十五歳、まだ名前を呼べなかった頃 〜メイリーン戦記・ララ編〜

第20話 踏み越えさせない者

　少し時は遡る。

◇◇◇

「はい、これで完成」

　セシリアが最後に、ララの胸元にブローチをつける。

　鏡の前に立つのは、正装を纏ったララ。

「う、うう……、こんな立派な服、私なんかが、いいんでしょうか……」

　セシリアが微笑みながら、首を横に振る。

「私なんか、なんて言わないで。ララちゃん、あなたに相応しい格好よ」

「……はいっ。がんばってきます……！」

「怖い？」

　セシリアが、小さく問う。

「……少しだけ」

「それでいいのよ」

　ブローチを軽く叩いた。

◇◇◇

　禁図書館外庭に出た瞬間、白い甲冑の騎士たちが整列していた。

　「ええっ！？白騎士のみなさん？　な、なんですか？」

　護衛が同行するとは聞いてはいたが、こんなに一同に会するとは聞いていない。

　口をあんぐりさせるララに、一人の白騎士が兜を外して近づいた。

「ララ、わたくしも後ろからついていくから、大丈夫よ」

　ココアベージュの髪を揺らす女性。

「メ、メイリーン様！……びっくりしました」

　自分のために、鎧まで着込んで変装してくれることに、ララは胸が熱くなった。

「で、でも、他の、白騎士のみなさんは、本物の騎士さんですよね？　こんなに来ていただいて、いいんでしょうか？」

　一際、大柄な白騎士がずいっと前に出てきた。獅子のような髭の、壮年の男だ。

「わはは！ワシらに遠慮はいらんぞ、騎士なんぞ婦女子を守ってなんぼだからな」

「はっ、はいっ！　あの、みなさま、本日はよろしくお願いしますっ！」

　小さなララが頭を下げる姿に、白騎士たちも敬礼で応える。

「馬も用意したわ。とっても大人しくて賢い子だから、ララも安心して乗れるはずよ」

　メイリーンが白い馬を引き連れてきた。

「あっ、可愛い！」

　ララの目が輝く。

「うん、可愛いでしょ？だいふく　って名前なの」

　獅子髭の白騎士があきれたようにつぶやく。

「……相変わらず、名付けのセンスがどうかしとるなぁ」

　ララが乗り込むのを手伝うメイリーン。

「うわあ、高い」

「じゃあ、行きましょう」

◇◇◇

　白騎士の列が、ゆっくりと止まった。

　北宮の西玄関。

　ララは、手袋越しに拳を握る。

　小さく息を吸った。

　――戻ってきただけ。

　軍鼓が、最後に一度だけ鳴った。

　奥から、整った靴音が近づいてくる。

　侍女長イザベルが、姿を現す。

「ようこそお越しくださいました、ララ様。ご無事のご帰還、何よりでございます」

　ララは馬上で、静かに頷く。

　白騎士が先に降り、手綱を支えた。

　地に足をつけ、迷わず玄関ホールへ歩み入る。

　イザベルの視線が、素早く白騎士たちをなぞった。

「まずは聖女様の居室へご案内いたします」

　だが。

「いいえ。本日はご挨拶に伺いました。王妃殿下お一人に、お会いできれば十分です」

　イザベルは、ゆっくり首を傾げた。

「恐れながら……王妃殿下は現在、ご静養中でございます。まずは聖女様へご挨拶を――」

「必要ありません」

「聖女様は北宮の守護として滞在しておられます。王妃殿下も、それを望んでおられますので」

「今日は外します」

「理由をお聞きしても？」

「ありません」

　即答だった。

　イザベルの笑みが、ほんの僅かに固くなる。

「……殿下の御身を案じてのことです。不審な情報が流れております」

「それは承知しています」

「ならば尚更――」

「だから来ました」

　初めて、ララの視線がまっすぐ突き刺さる。

「白騎士のみなさんは、私が戻るまでここで待機を。……一刻後、戻らなければ突入してください」

　侍女の一人が、小さく息を漏らした。

　イザベルの指先が、わずかに震える。

「……過剰ではございませんか？」

「そうかもしれません。……ですが」

　短い沈黙。

　ララは、一度だけ周囲を見た。

　玄関の奥。

　侍女たちの列。

　誰とも、視線が合わない。

「侍女が、消えています」

　イザベルは、瞬きすらしなかった。

「北宮において、そのような事実は確認されておりません」

「それを、確認します。そのために、王妃殿下にお会いします」

「それは出来ません」

　初めて、イザベルが断言した。

　声は静かだった。

　だが、硬い。

「殿下のご体調は――」

「では」

　ララが書状を手に一歩前に出る。

「では、こちらに名前のある侍女たちと、お会いさせていただけますか？」

　沈黙。

　イザベルの笑みが、消えた。

　完全に。

「……急なお申し出ですね」

「なら、尚更です」

　イザベルは、ゆっくり息を吐いた。

　そして微笑む。

　完璧な、侍女長の顔で。

「……分かりました」

　ほんの一瞬の沈黙。

「王妃殿下のもとへ、ご案内いたします」

　だがララは動かない。

「ありがとうございます」

　短く礼をする。

　イザベルは、背を向けた。

「こちらへ」

　そして歩き出す。

　王妃の部屋とは――逆方向へ。

　二歩。

　三歩。

「侍女長」

　ララの声が、静かに止めた。

　イザベルは振り返る。

　微笑みを保ったまま。

「はい？」

「王妃殿下の居室は、こちらではありません」

　侍女の一人が、青ざめる。

　イザベルの目が、ゆっくり細くなった。

「……王宮の構造を、よくご存知で」

「前に住んでいましたから」

　ララは答えた。

　淡々と。

「忘れていません。あなたにされたことも」

　イザベルの唇が、歪む。

「なんのことやら？　それこそ無礼なのでは？」

　それでも笑顔を崩さない。

「……どこまでも誤魔化すおつもりのようですね」

「……私は侍女長であり、侯爵夫人でもありますのよ。あなたが礼を失しては、禁図書館司書の価値を下げるのでは？」

　気にせず、ララは耳元に近づいた。

　一瞬、身を引くイザベル。

「……あなたのご主人、侯爵ですか。廃爵が決定したそうですよ」

「な！？」

　初めて、イザベルが揺らいだ。

「う、嘘……！」

「……すべて自白したとのことです。あなたも、逃れられませんから」

　背を向けて王妃の部屋へ向かう。

　白騎士が、静かに間へ入った。

「……お、お強くなられましたね」

「いいえ」

　ララは答えた。

「戻ってきただけです」

　廊下の奥で、光が揺れた。