第2話 王都には、お菓子と嘘がある
馬車は、辺境を離れた。
草原は次第に途切れ、道は均され、人の往来が増えていく。
見慣れた荒野の色は薄れ、代わりに石と緑の景色が広がった。
ララは、揺れる窓の外を眺めていた。
――近づいてる。
はっきりした理由は分からない。
ただ、馬車の外の音が、いつの間にか絶え間なくなっている。
蹄の音。
人の声。
遠くで鳴る鐘。
辺境では、こんなふうに音が重なることはなかった。
「王都までは、あと半日ほどです」
向かいに座る侍女が、穏やかに告げる。
辺境伯家に長く仕えてきた女性で、今回の旅の付き人だった。
「思ったより、遠くないんだね」
ララがそう言うと、侍女は小さく笑った。
「道が整っていますから。人も、物も、集まる場所です」
人も、物も。
ララは、胸の奥が少しだけ浮き立つのを感じた。
◇◇◇
昼過ぎ。
道の両脇に、露店や店構えが増え始めた。
布の色、看板の文字、人々の服装――どれも、辺境では見慣れない。
その中で。
「……あれ？」
ララの視線が、一点に留まった。
石造りの店の前。
籠に盛られた焼き菓子が、通りすがりの人々に配られている。
「……お菓子、でしょうか」
「配ってる……？」
馬車は、自然と速度を落としていた。
ララは少し迷ってから、そっと口を開く。
「……少しだけ、見てみてもいい？」
侍女は一瞬考え、うなずいた。
「本当に、少しだけですよ」
馬車を降りると、甘い香りがはっきりと鼻をくすぐった。
「無料ですので。どうぞ」
差し出されたのは、小さな焼き菓子。
薄く、軽く、形もきれいに整っている。
ララは、恐る恐る一口かじった。
音を立てないよう、無意識に口元を押さえる。
――ぱり。
次の瞬間、ほろりと崩れ、甘さが広がる。
「……！」
思わず、目を見開いた。
「なに、これ……」
外は軽く、中は驚くほど繊細だった。
辺境で食べてきた菓子とは、まるで別物だ。
「……全部は、食べきれないから。半分、どう？」
ララはそう言って、残りを侍女に差し出した。
「……これは」
侍女も、言葉を失う。
「王都って……すごいですね」
高価そうな菓子を、惜しげもなく配る。
それだけで、この街の豊かさが伝わってくる。
ふと、紙包みに視線が落ちた。
内側には、細い文字が並んでいる。
「あ……これ」
見慣れない、異国の文字。
けれど、物語の形式だと、すぐに分かった。
「……霧の中には、魔王。
辺境の勇者と、白き……騎士たち……」
たどたどしく、声に出して読む。
胸の奥が、ひくりと動いた。
――この話。
先月、父が砦から戻ったとき、
酒の席でぽつりと語っていた話によく似ている。
似ている。
けれど。
この紙に書かれている物語は、
その先――
勝敗も、結末も、なぜか書かれていなかった。
「なんだろう？」
ふと、遠く王宮を見やる。
その一角。
ララの視線が引き寄せられた。
王宮から、わずかに離れた場所。
周囲の景色から浮き上がる、石造りの建物。
――その周囲だけ。
時間が、遅れているように見えた。
（……え？）
陽光は同じように降り注いでいるはずなのに、
そこだけ、光が足踏みしているように見える。
「あれ、なに？」
「……？」
侍女は、同じ方向を見て首をかしげた。
「光の加減では？ 私には、特に何も」
ララは、もう一度だけ目を凝らす。
けれど、その違和感は、
見ようとした途端に、輪郭を失った。
「……そっか」
そう言って、視線を戻す。
理由は分からない。
ただ、胸の奥に、小さな棘が残った。
◇◇◇
店の奥で、ローシニヨンの女が、ふと笑った。
「……あら」
視線の先には、すでに去っていく馬車。
「今の子……見えてたわよね」
誰にともなく呟いて、女は肩をすくめた。
「ふふ……
面白い芽を拾ったかもしれないわ」
◇◇◇
王宮の門は、静かに開かれた。
石畳を進む馬車。
その先に待つのは、新しい役目と、新しい日々。
侍女は、柔らかく釘を刺す。
「王妃さまや、他の侍女の前で、本ばかり読んでいてはなりませんよ」
「……うん。気をつける」
本当に気をつけられるかは、分からない。
けれど、今はただ、目に映るすべてが新しかった。
王都。
王宮。
そして、あの、名前も知らない建物。
ララは、静かに前を向いた。
