第18話 試用侍女ルル
「ああん？ お前、王宮の仕事、舐めとんのかあ？」
怒声が、石張りの廊下に響いた。
声の主は、ポレフ子爵。
没落した侯爵派に属し、今は本宮の一角で部署を与えられている中年貴族だ。
「……申し訳ございません」
深く頭を下げるのは、三つ編みの少女。
名を、ルルという。
辺境の男爵家の娘。
そう紹介され、試用として送り込まれてきた。
小柄で、線が細い。
愛らしい顔立ちではあるが、貴族の屋敷で働くには、まだ幼くも見えた。
ポレフは鼻で笑う。
「オデット伯爵の願いだと聞いたから受け入れてやったがな」
「こんな礼知らずを寄越すとは、よほど人手が足らんらしい」
初日、二日目までは、様子を見ていた。
仕事は申し分ない。
マナーも、ほぼ完璧と言っていい。
だが、この娘。
どうやら、後ろ盾がない。
オデット伯は「試用ですので。合わなければ遠慮なく」と言ったきり、
その後、様子を尋ねてくることもない。
――切っても、問題ない。
二日目の夜。
屋敷に来るよう命じた。
「用事がございますので」
にべもなく、断られた。
上位貴族の誘いを断る。
それだけで、十分に無礼だ。
ポレフは決めた。
――わきまえさせてやろう。
強い者には媚び、弱い者には強く出る。
それが、この男の生き方だった。
◇◇◇
だが。
この娘は、妙だった。
叱っても、怯えない。
怒鳴っても、泣かない。
反抗もしないが、媚びることもない。
常に、淡々としている。
（……女のくせに）
苛立ちは、少しずつ溜まっていった。
◇◇◇
ある日。
他の使用人を遠ざけ、執務室に呼び出した。
「機会をやろう。……どうすればいいか、わかるか？」
「……」
「何を黙っている？ 返事もできんのか？」
「……気持ち悪い」
少女は、視線を上げて、答えた。
「な、なんだと？」
「気持ち悪いって言ってるのよっ！」
瞬間、彼女の内で炉が軋む感覚。
灼熱が膨れ上がる。
あ、暴走――
◇◇◇
本宮は、その日、騒然となった。
元・侯爵派の貴族、ポレフ子爵が拘束されたのだ。
長く尻尾を掴ませなかった男。
だが自室からは、
人身売買に関わる帳簿と、処分を指示した文書が見つかった。
発見されたとき、彼は自室で倒れていた。
「……生きてはいるそうだ」
「しかし、目鼻も、手足も――」
そう言って、誰も続きを口にしなかった。
◇◇◇
応接室。
ソファの上では、白髭の老人が腹を揺らして笑っている。
「ほほ、重たい試験じゃったかの」
「あ、あんなつもりじゃなかったんです……！」
ララは、涙目だった。
「止めようとは、思ったんです！でも……気づいたら、身体が……」
セシリア・ドゥルセは、静かにため息をつく。
「……そこまで我慢しなくてよかったのよ。虐められたり、強要された時点で、報告してくれたら」
「で、でも……ちゃんと、証拠を揃えた方がいいと思って……」
「ララちゃん、可愛いし、大人しそうに見えるのに」
セシリアは、くすっと笑った。
「うーー、セシリアさぁん……」
ララは、情けない声を出す。
「ほほ、なんにせよ、ようやったわい」
老人は、そう言って笑う。
その横で、メイリーンは微笑みを浮かべながら紅茶を口にしていた。
カップを置き、ふと、ララを見る。
ララはまだ目元を赤くしながら、
それでも、ほんの少しだけ、笑っていた。
――以前より、ずっと。
これなら、送り出せる。
部屋には、やわらかな日が射していた。
