第17話 古今東西美女図鑑
原初の禁術を会得した――
そう言われれば、確かにその通りだった。
けれど、それは剣を握らされたのではなく、
身体の中に、まったく別の炉を据えられたような感覚に近い。
魔力はある。
流れも感じる。
だが、扱い方が分からない。
ララは、魔導書を閉じて、深く息を吐いた。
「……間に合うのかな……」
口をついて出た言葉は、小さく、頼りなかった。
セシリアからの侍女としての訓練。
礼法、作法、王妃付きとしての立ち居振る舞い。
合間を縫っての魔法訓練。
――やることは山ほどあるのに、
できるようになった実感は、ほとんどない。
（原初の禁術って……私、何が変わったの……？）
◇◇◇
その日の午後。
珍しく、ぽっかりと時間が空いた。
メイリーンも、セシリアも、外で動いているらしい。
ララは少し迷ってから、雑巾を手に取った。
（……身体、動かしてた方がいい）
考えていると、不安ばかりが膨らむ。
だったら、無心で掃除をしていた方が、ずっと楽だった。
禁図書館の休憩エリア。
天窓から、柔らかな光が降り注いでいる。
「あ……」
ソファの一角で、白いものが揺れていた。
白髭の老人が、堂々と昼寝をしている。
「……また、寝てる……」
この老人。
いつからいるのか、どこから来たのか。
気づくと寝ていて、気づくといなくなっている。
――もはや、館内設備。
（暇そうで、いいな……悩みなんて、なさそう）
ララは、そっと近づいて……ふと、手元に気づいた。
「……え？」
老人の胸の上。
抱えるようにして置かれている、一冊の本。
表紙の文字を読んだ瞬間、思考が止まった。
『古今東西美女図鑑』
「げっ」
思わず声が出た。
「ふが……？」
老人が、片目だけを開ける。
「なんじゃ……騒々しいのぉ……」
「お、お爺さん！ その本……！」
「ん？ これか？」
ごそごそと本を抱き直す。
「読みたいかの？」
「い、いえっ！」
即答。
「……そうか……つれないのぉ……」
しょんぼりする。
（え、なんでちょっと可哀想になるの……？）
ララは慌てて付け足した。
「や、やっぱり……ちょっと興味あります……」
「そうじゃろうそうじゃろう！ おすすめはここじゃ！」
途端に目を輝かせる老人。
ばさっと開かれたページ。
そこに描かれていたのは――
気品と妖しさを併せ持つ、ひとりの女性。
説明文を読んで、ララは息を呑んだ。
――リュシアンナ・アークレイド。
先代王妃。
魔法革命を成し遂げた伝説の魔導師。
「美人さんじゃろう！」
老人は胸を張り、ララも素直にうなずく。
「……綺麗……」
思わず、そう呟いていた。
胸の奥に、ちくりとした感情が刺さる。
「……私とは、大違い……」
そんなララをしげしげと見つめる老人。
ぽつりと言った。
「なれるぞい。リュシアンナくらいにも」
「ええっ！？ わ、私がですか？」
あまりにもさらっと言われて、ララは固まった。
「うむ。お嬢ちゃん、凄まじい才能じゃの」
「ま、またまた……励ましてくれてありがとうございます……」
くすぐったくて笑うララ。
「ほれ」
ページの魔法陣を、指でとん、と叩く。
「ここ、読み取れるじゃろ？」
「……え？」
言われて、初めて気づく。
――確かに、わかる。
まだ使えないだけで、筋は追えている。
「……あ」
ふと、視線を感じた。
「ふふ、試験は合格、かしら？」
メイリーンが本を抱えて歩いてきた。
「おお、メイ。今日も精が出るのぉ」
「珍しいですね。起きているところを見たのは今週初めてだわ」
二人は親しげに笑い合う。
「メ、メイ……って呼んでる……！？」
公爵令嬢をそんな愛称で呼ぶなんて。ララは目をぱちぱちさせる。
「こちらのお爺ちゃん、わたくしの魔法の師匠なの」
メイリーンは微笑みながらララに説明する。
「だから、あなたの才能も……本当よ」
老人は、満足げに頷いた。
「ほほ、わしは嘘はつかん。どうじゃろう？ わしの弟子になってみんか？」
ララの胸の奥が熱くなる。
間に合わないかもしれない。
それでも――
「……お、お願いします」
そう言った自分の声は、少しだけ、明るかった。
