第15話 手紙と決意
禁図書館の一室。
ララは、机の前に立ったまま、手紙を握りしめていた。
何度も読み返した文字。
紙の端は、指の汗で少し柔らかくなっている。
実家からの手紙だった。
父の筆跡は、震えていた。
――体は大丈夫か。
――無理はしていないか。
短い文ばかりで、言葉を選びきれなかったことが伝わってくる。
そして、母の手紙。
文字は整っていた。
だが、文面はひどく不器用だった。
『評判だけを信じて、王宮に大切な娘を送ってしまったこと、反省しています』
その一文で、胸の奥が、きしりと音を立てた。
『許してもらえないかもしれないけれど、ごめんなさい』
謝罪は、理由の説明も、言い訳もなかった。
それが、かえって重かった。
ララは、手紙をそっと畳み、机の上に置く。
自分は、幸運だった。
禁図書館に拾われ、生き延びた。
食事があり、眠る場所があり、名前を呼ばれる。
けれど――
ふと、北宮の回廊が脳裏をよぎる。
あの場所にいた侍女たち。
評判だけを信じて、よく分からないまま連れてこられた少女たち。
玩具のように扱われ、
声を上げることもできず、
いつの間にか、いなくなる。
（……私だけが、助かっていいの？）
問いは、すぐに答えを返さなかった。
だが、胸の奥に、静かに沈んでいく。
扉が、控えめに叩かれた。
「どうぞ」
入ってきたのは、セシリアだった。
「ララちゃん、メイリーン様がお呼びよ」
◇◇◇
中庭では、メイリーンが椅子に腰掛けていた。
卓上には、王太子の命令書と、別の文書が並べられている。
ララを見ると、メイリーンは軽く手を振った。
「いらっしゃい」
セシリアが一礼し、少し距離を取る。
ララは、迷いながらも口を開いた。
「……あの」
「ご実家からの手紙でしょう？」
「……はい」
「……ララが望むのなら、実家に帰っても、いいのよ」
「……私は、まだ、母を許せそうにありません……悪気がなかったとしても」
それよりも――
「私……北宮の侍女たちのことを、考えていました」
言葉は、途切れ途切れになる。
「私と同じように、何も知らずに来て……消えていく人が、たくさんいます。一人、助けてって、目線を送られたことも、ありました」
喉が、ひくりと鳴った。
「私に、できること……ありませんか？」
ララの問いに、ゆっくりと口を開くメイリーン。
「……無理に背負わなくていいのよ？」
「はい、分かっています」
メイリーンは、しばらく黙った。
「わたくし、王宮に乗り込むつもりだったの」
セシリアがわずかに眉を動かす。
「単身で？」
「ええ。つい先ほど、王妃殿下は、クロでない可能性が高いと報告が上がってきた」
「……確定ではないのですよね？」
セシリアの問いにメイリーンが頷く。
「だから、直接確認するしかないわ。まず、王妃殿下にお会いしないと」
ララは、思わず一歩前に出た。
「……確認だけなら、私の方が、すんなり入れると思います」
二人の視線が、同時に向く。
「王太子の命令状があります」
ララは、震えを押し殺しながら続けた。
「侍女として戻るなら……私なら、疑われません」
空気が張りつめ、セシリアが口を挟む。
「それは……危険すぎるわ」
「分かっています」
ララは、はっきり言った。
「でも、私が一番、北宮を知っている、つもりです」
沈黙。
鳥の鳴き声だけが響く。
メイリーンの口元が、わずかに緩む。
「……正直に言えばね、私たちも北宮のことは詳しくない」
一つ、ため息。
「……でも、ごめんね。“今の”あなたでは、危険なだけなの。気合いは素敵だけど、それは蛮勇でもある」
しかし、その声に拒絶はなかった。
「は、はい……そうもしれません」
一瞬、突き放されたように感じた。
それでも、メイリーンの視線は、ララから逸れていなかった。
メイリーンは立ち上がり、彼女の前に立つ。
「いいわ。条件があります」
息を呑むララ。
「これから、王妃殿下直属の侍女としての訓練……セシリアから受けてもらいます」
「あら、私でいいのかしら？」
「大陸一の商会のオーナーでしょう？これ以上の適任はいないわ」
ララは背筋を伸ばす。
「は、はい！お願いします！」
「だけど、まだ、足りない」
「え……？」
「わたくしから、禁図書館司書としての特訓を受けてもらいます」
「ええ……？」
「知識と、魔道具の扱い。それから――禁術」
「は、はいっ！」
「期限は三週間。がんばれるかしら？」
ララは、強く頷いた。
「……やります」
その一言に、
もう迷いはなかった。
