北の森の魔女 第３シーズン

千年の孤独

「さっさと起きろ」

　ボルトはシュウジの毛布をはぎとった。シュウジが寒さを感じて薄目を開けると、ベッドの脇に仁王立ちしているボルトが見えた。

「……なんだよ。まだ朝じゃない」

「いや、俺が言ったら朝だ。はやく起きろ」

　シュウジは渋々起き上がり、服に手を伸ばした。そこにボルトから何かが投げられる。

「こっちに着替えろ」

「これは……Tシャツとズボンだ」

「ブーツもある」

　ボルトの指定する服に着替えると、皆が寝静まり静かな小屋から外に出た。東の空がわずかに明るいが、森の木々に囲まれた小屋の周りは暗い。

「なにさせようってんだ？」

「これから朝の教練だ」

「きょう、れん？」

「黙って、俺の言う事を聞け」

　ボルトは不貞腐れたような顔をしているシュウジを、射るような眼で見ている。

「メムから言われてる。おまえをまっとうな人間にしろってな。そのための訓練を課す」

「訓練？　訓練だって？　ははぁ……チュートリアルかイベントというわけだな。ここでオレの能力が覚醒するんだ」

「おまえ、どこまで頭がイカレてるんだ？」

「何を！　ただのＮＰＣのくせして！」

　シュウジはボルトに殴り掛かった。ボルトは拳を難なくかわし、その手を取り、きれいな背負い投げをする。受け身を取れるように、着地の瞬間に腕を引くことは忘れなかった。

「あ、あれ……？」

　シュウジは星空を見ていた。投げられた事もわからなかった。

「立て」

　シュウジはゆっくりと立ち上がる。拳を握り、構える。

「今のは油断してたからだ」

「なら、来い」

　ボルトはくいっと手まねきする。シュウジは声をあげながらボルトに殴り掛かった。しかし、その攻撃もいなされ、また投げられる。

「く、くそっ」

「続けるか？」

「まだまだ！」

　口元を拭い、シュウジは突進する。タックルで倒そうというのだ。ボルトは身をかわし、足をかける。シュウジは転び、草原に顔を突っ込む。

「まぁ、闘志だけは認めてやろう」

「な、なにが……おかしい。オレは勇者だろう」

「俺はおまえが何を言っているのかわからん。転生だか、伯爵の息子だとかは知らん。俺の仕事は、おまえを一人前にすることだ」

「なんだって!?」

「おまえがさっさとくたばらないようにするんだ。俺たちは危険に頭を突っ込む。おまえもだ」

「危険に、突っ込む!?」

「そうだ。おまえに家で留守番させるほど、俺たちはお人好しじゃない。海兵隊は全員が戦う」

　ボルトは座り込んでいるシュウジに顔を寄せた。口から唸り声が聞こえてくる。

「へっ、オレが覚醒すれば、あんたなんか一撃さ」

「何か勘違いしてないか？　おまえはメムと同じ世界から来たのなら、矢弾が当たれば簡単に死ぬ。魔法も使えん」

「ま、マジか……よ」

「それが現実だ。立て」

　シュウジは渋々立ち上がる。ボルトはシュウジの周りをゆっくり歩きながら続ける。

「これだけは先に言っておく。いいか、メムだけは失望させるな。メムはチームリーダーだ。リーダーは部下が死なないことを第一に考える。部下は──俺も含めて、戦闘では機械となる。皆が歯車となり、チームと言う一つの戦闘機械を動かすんだ。一人は他の皆のために、皆は一人のために戦う。その機械の中に、回らない歯車はいらない。そんなものが入っていたら、機械はばらばらになり、死ぬ。そうならないために、おまえは歯車になる必要がある。メムはそうなるように期待している。メムは怒らない。だが、見捨てる。見捨てられたら最期だと思え。メムは何も話さないし、何もしなくなる。俺はおまえがメムに見捨てられないために鍛える。俺の話がわかったか？　わからなかったら、今、この場で死ね」

　シュウジは下を向き、嫌々口を開いた。

「わかった、やる。やればいいんだろ！」

　ボルトはシュウジの髪の毛をつかむと、腹に一撃を叩きこんだ。

「おまえの年頃の農奴は畑一枚を任されるんだ。温かい季節も寒い季節もずっと毎日働く。死ぬまで村から碌(ろく)に出ることも無くだ。その点おまえは恵まれている。飯も寝る場所もあり、重労働もしなくてすむ。俺達のところにいるからな。それがわかったのなら──」

　ボルトは腹をおさえてうずくまるシュウジを強引に立たせると、叫んだ。

「走れーっ!!」

　ボルトの声にシュウジは慌てて走り始めた。森の奥に続く凸凹した車道を、ボルトに追われながら。冷たい森の空気を肺いっぱいに吸い、荒々しく息を吐きだす。

「よし。飯にしよう」

　森の中を走らされ、へとへとになり息をつくシュウジを尻目に、息一つ乱していないボルトは小屋に入っていく。シュウジはくそっと毒づくと、水ぶくれで痛む足を引きずりながら小屋の戸を開けた。

　小屋に入るとすぐにナットに呼ばれた。ナットはシュウジに、食器とカトラリーをテーブルに運ぶように指示した。レンチやラチェットらが慌ただしく料理やコーヒーを運ぶ中で、シュウジは右往左往するばかりだった。魔女はその様子を椅子に腰掛け、黙ってみていた。

　朝食の半分も腹に入らなかった。疲れ切っていたのだ。食事の席での会話には入る隙が無い。語る言葉が無かったのだ。唯一話しができそうな魔女は、黙ったままコーヒーをすすり、ノートパソコンの画面を見ている。シュウジははじめて自分が中心にいないことを知った。

　食事が終わると、休憩もそこそこにボルトに呼ばれた。鉈と籠を渡され、森の中にキノコ狩りに行く事になったのである。ボルトは道の途中で、獣道も無い茂みの中に踏み込んでいく。シュウジは躊躇していたが、ボルトに怒鳴られて、茂みをかき分けて進むことにした。跳ね返った枝が顔や腕を容赦なく叩く。何でこんな目に合うのかわからなかった。目の前を歩く狗頭人(ケイナイン)は、自分をいじめて楽しんでいるに違いないと思った。

　ボルトはキノコを見つけると、どれが食べられてどれが食べられないかを説明した。説明は一度きりで、次にはシュウジにキノコを探させ、判別させた。間違えると怒鳴り声が飛んだ。

　籠一杯のキノコと山菜を背負い、シュウジは息も絶え絶えでボルトの後を歩いた。小屋が見えてきた時には、すごく久しぶりに見る光景のように思えた。

　昼食の後は、地面に横になって昼寝するように指示された。毛布が渡され、小屋の前の広場のどこか好きなところで寝ろ、というのだ。シュウジは日当たりの良い場所を探し、毛布を敷いて横になった。しかし、毛布を伝わってくるごつごつした地面の感触と、森の木々の間を抜けてくる冷たい風に眠るどころではなかった。恐る恐るボルトに方を見ると、ボルトは気持ちよさそうな顔をして眠っていた。シュウジは毛布にくるまり、何とか眠ろうと眼をつぶった。

「──おい、起きろ」

　少し眠ったかと思ったら、ボルトの声に起こされた。陽は西に傾き、広場には夜のとばりが訪れつつあった。

「毛布を畳め、体操の時間だ」

　ボルトの号令で身体を動かす。この寒さに関わらず、汗が噴き出た。額の汗が眼に流れ込み、視界を塞ぐ。拭おうとするとボルトの声が飛んできた。シュウジは黙々と身体を動かした。

　体操が終わると夕食だった。また食器の用意をさせられ、誰の会話にも入れない、孤独な食卓につくことになった。

　いきなりの仕打ちに、シュウジの心はへし折られそうになっていた。

「これでいいんですか？」

　消灯し、居間にランタンの光りだけがある。魔女が椅子に座り、アクアビットを入れたマグを口に運ぶ。ボルトはソファに座り、同じようなマグを両手で持っている。

「ああ。それでいいさね。あの子の言ってることは本当さ。間違いなく、地球から来た人間だ」

「そうですか」

「からくりはわからないが、記憶と人格がそのまま転写されたようだね。そして、どうやらこの世界を仮想のものだと思っている節がある」

「それでわけのわからないことを」

「そうさね。まずは自分の置かれている状況を身体に刻み込ませる事、これが肝心だ。どうであれ、あの子はここで生きていくしかない。記憶があったとしても、本人は伯爵の息子には変わりがない。成長して、伯爵家を継ぐのがその道だ。それに……」

「それに？」

　魔女は酒を少し口に含んだ。

「それに、もしあのままだったら、一人孤独な世界を生きなければならなくなる。自分と話しができる者が誰もいない、孤独な世界を、ね」

「地球が懐かしいですか？」

　ボルトが神妙な顔つきで言った。シュウジが来てから、魔女の様子が少しいつもの違ったからだった。魔女は笑みを浮かべて応えた。

「そりゃそうさ。数百周期の時間が経ってから、同じ世界の記憶を持つ人間に会ったんだ……まぁ、パタースンは敵だったから別としてだが。いろいろと聞いた。向こうの世界がどうなっていたかを」

「それで、どう思いましたか？」

「そうだねぇ……」

　魔女はマグを上げた。揺れるランタンの光りが、部屋を照らしている。魔女は黙って酒を口に運んだ。