第八十三話 炎魔・Ⅱ
門から一斉に飛び出した霊魔たちの中で最も早く行動を起こしたのは頭蓋骨の形をした炎であった。他の霊魔が翼や足で移動する中、炎と共に一瞬姿を消したソレは直後に王国の中心にそびえ立つテミスの神像の頭上に出現する。
『イ、イ、イツマデ……！』
頭蓋骨の霊魔は顎の骨を大きく開き、何かを唱える。黒雲の空に禍々しい巨大な魔法陣が出現した。
「クソったれ！！ 何しやがるつもりだあの野郎！」
いち早く動いたのはアレキサンダーだった。共に黒い巨人へ向かっていたモーリッツを置いて一人踵を返し、当然のごとく空を蹴って神像の上の霊魔を排除せんとする。さながら瞬間移動の如き勢いで霊魔に接近したアレキサンダーだったが、構えていた銃で眉間を撃ち抜いた瞬間に霊魔はあちこちに炎を撒き散らして消滅した。
「消えた……？」
神像の上に着地したアレキサンダーは姿が消えた霊魔を探すが、見当たらない。しかし空には未だ魔法陣が残っていた。
アレキサンダーは静かにそれを睨みつける。
「アレク！！」
少し遅れて杖に跨って空を飛んできたテレジアが声を掛けた。
「グリムから言伝を貰った！！ 巨人は後回しにしてまず小物を片付けるぞ！！」
テレジアはそれだけ言い残すと高度を上げる。
「騎士団長グリムから各団員へ！！ プラタナス区及びその周辺にいる全ての騎士は現れた霊魔の掃討を！！ 他の者は王国軍と連携して民の避難を援護せよ！！」
号令は天高く、そして国内全域に響き渡った。指示を受け取った者たちが迅速に行動を開始し、テレジアは最前線へ向かう。
「どこをどう見りゃ小物だよ」
今一度神像の上から霊魔たちを視認したアレキサンダーが吐き捨てた。
♢
霊魔には自分から最も近い場所にいる生物を狙う特性がある。カナエ・ヨタカのような例外や一部の特殊個体を除き、これはエンジェル級だろうとセラフィム級だろうと共通する。
故に門から飛び出した霊魔たちが始めに狙ったのは眼前にそびえるケテル王城。或いは駆け付けてきた騎士だった。
『イツマデェ！！！』
最低でも10ｍは下らないだろう巨躯を誇る霊魔たちが国へ侵入するついでに外壁を破壊する。
「来るかテメェ！ 来やがれってんだこの野郎！」
「返り討ちにしてやる！！」
名も無き騎士二人が向かってくるリスの霊魔と対峙する。
『ヨォォム！！』
リスの尻尾にある口が大きく開き、騎士二人へ向けて燃え盛る火炎を吐き出した。
「氷都流剣術・一ツ目！！」
小柄な騎士は飛び上がって火炎の軌道から離脱し、その場に留まった大柄の騎士が剣を抜いて下段に構える。
「白断！」
大柄の騎士が掬い上げるようにして剣を振る。刀身に流し込まれた霊力が斬撃を運ぶ白い風となって射出され、迫る火炎の息をかき消した。
「今だ！！」
大柄の騎士が叫ぶ。空で待機していたもう一人の騎士は既に剣を構えて準備万端であり、急降下すると同時に霊魔を微塵切りにした。切り刻まれた霊魔はバシュッと何かが弾けたような音を立てて、八方に炎を撒き散らしながら霧散する。
霊魔はそのまま消滅するかと思われたが、霧散した炎が螺旋を描いて一点に収束すると何事もなかったかのように元通りになった。
「ケッ！ その見た目ならそうだよなッ！！」
大柄の騎士が叫び、再び剣を構えた次の瞬間、一本の雷が霊魔の頭を穿った。
「「！」」
瞬きよりも短い刹那の静寂が生まれる。
霊魔を穿ったのが雷を纏ったモーリッツであることに気付いた騎士たちは目を見張る。
『ギ……』
頭を失ったリスの霊魔は、しかし残る尻尾の口でモーリッツを捕食しようとする。
既に尻尾は切り落とされていた。
どころか全身を一刀両断されている。
それは一秒にも満たぬ時間で完遂された。
『アアアアアアア！！！！』
霊魔は先ほどよりも強い勢いで炎を撒き散らして萎んでいく。
やがて黒い靄と化して空気に溶けるように消えたとき、断末魔はピタリと途絶えた。
「副団長！！」
小柄の騎士が声をかける。二人はすぐにモーリッツの元へ駆け寄ったが、その顔に魔獣の如き獰猛を含んだ笑みが浮かんでいることに気が付き、一歩後ずさった。
「……避難誘導は任せるぞ」
モーリッツはそれだけ言うと雷光の残像を残してすぐに行ってしまった。モーリッツがいた場所には黒く焦げた跡だけが残っている。
「久々に見たな……副団長のアレ」
「あぁ……ギャップえぐいよな」
"纏雷"モーリッツ・クレーマー
若くして副団長に成り上がった男の正体は、血沸き肉躍る戦いを求める獣であった。
♢
[同刻：プラタナス区]
エルドは、リスの霊魔を瞬殺して戻ってきたモーリッツと駆け付けたテレジアと連携して巨大霊魔たちと戦闘を開始していた。
「雷霆」
帰還と同時に繰り出されたモーリッツの刺突が馬車を引く無頭竜の片方の胴に風穴を開ける。貫かれた竜は痛みからか咆哮するような動作を起こして地面にのたうち回る。返す手で追撃を加えようとしたモーリッツだったが、もう一体の無頭竜が相方を守るように立ちはだかる。
『────！！』
しかし相手が悪かった。モーリッツの神速を前に無頭竜は為す術なく切り刻まれ、そのまま地面に沈むと動かなくなった。
「話にならんぞ霊魔！！ その見た目ならそれに似合う強さを持ってこい！！」
宙に飛び上がったモーリッツが依然としてのたうち回るもう一体の無頭竜に意識を向けたその瞬間、馬車の中から何かが飛び出した。
「！」
モーリッツは空を蹴ってこれを躱す。一体何かと思って馬車へ視線を向ければ、巨大な腕が二本あった。馬車の中から扉を突き破って伸びているソレは人の腕と酷似しており、しかしその動き方は軟体動物のようにウネウネとしている。
「いいね！ 気色悪い！」
まだ楽しめそうだと感じたモーリッツは宙で喜んだ。
が、忍び寄っていた怪鳥の嘴がその背中を一突きにする。
「足りないッ！！」
不意打を予測していたモーリッツは瞬時に剣を回してこれを防いでいた。が、怪鳥へ斬りかかろうとして振り向いた一瞬を馬車の腕が襲い、勢いよく地面に叩きつけられてしまう。
馬車の腕は好機と言わんばかりに墜落したモーリッツへ追撃を仕掛ける。
「切風！！」
「A.K.ペネトレイト」
そうはさせまいとエルドとテレジアがカバーに入った。これに怯んだ腕はすぐに引き下がった。
「モーリッツさん！！」
「かすり傷だ」
心配から声を掛けるも、けろっとした様子で立ち上がったモーリッツを見てエルドはひとまず安心する。
『────────！！』
だがモーリッツにやられた竜たちが傷を治して復活したのを見てそれもすぐに消え失せる。
「クソッ！！」
焦燥に駆られたエルドは舌打ちを禁じえなかった。
霊魔たちの連携の前に攻めあぐねている自覚があった。
一体に集中すればフリーになった他の三体から攻撃を受けることになる。一人一体で対処しようにも三対四、空いた一体に自由を許してしまうことになる。
(あと一人いれば……！)
内心でそう零したときだった。
「テレジア！ 飛びまわる小蠅共がうっとおしい！！ 処理しろ！」
モーリッツが突然指示を出した。
「────御意！！」
副団長からの命令にテレジアはすぐさま行動を開始する。空高く飛び上がり、自分に一番近い生物を狙う霊魔の習性を利用して翼の蛇と怪鳥を釣り出して戦場から離脱。状況は二対二になった。
「これなら……！」
数的不利が消えたことで希望を見出したエルドが顔を明るくさせる。
「エルド！！ 狼は任せたぞ！！」
「はい！」
それだけ言うとモーリッツは待ちきれないといった様子で無頭竜たちに襲い掛かった。
残されたエルドは、同じく一体だけ残された目無しの狼に向き直る。
『……イツマデ！！』
目無しの狼はエルドへ飛び掛かった。
