恋する妖怪。

やまびことのづちさん。

　カイがいない？

「僕たちが海に落ちた後、大騒ぎになって、大人を呼びにいったり近辺を捜索してるの間に、カイがいなくなったんだ」

「まさか、海に！カイも海に落ちたんじゃあ？」

「わからない。落ちる音は誰も聞いてないけど、混乱してたやろから」

「海はワシに任せや」

　かんぎ小僧くんが、カエデとアキラを見やる。

「え。え？おまえ……」

　かんぎ小僧くんの姿が見えたのか、驚くアキラを無視して海に飛び込むと消えて行った。

「後は山ですね」

　ハナコちゃんが、山の方を向いて叫ぶ。

「こだまー。山のものに伝えてー。子供を探してるのー。男の子なのー」

「ハイハイサー」　

　山の方から声が返ってくる。

　やがて、ハナコちゃんの声が山に何度も響く。

「子供を探してるのー。男の子なのー」

　呆然と、アホみたいに、アキラは立ち尽くしている。

「ヘへ。前に紹介した時は見えなかったみたいだけど、今回は大丈夫だよね。座敷わらしのハナコちゃんです」

　ハナコちゃんは、アキラにペコリと頭を下げた。

「カエデちゃんの友達のハナコです。宜しくお願いします。カエデちゃんを助けてくれてありがとうございます」

　おかっぱ頭が可愛らしく揺れて、アキラは、ハッと我に返る。

「いや、アキラです。宜しくお願いします……」

　アキラは、カエデの顔を覗き込み、マジカヨーと、呟いた。

　マジです。ハイ。

「海に潜ったのはかんぎ小僧のかんぎくん。彼は海が得意だから、私たちは防波堤の方に戻って、陸を探そう」

　まだ、理解しかねてるアキラを引っ張って、叔父さんの船に乗せてもらう。

「カエデちゃん。無事で良かったよ」

「心配かけてすみません。アキラのおかげで助かりました」

「なーに言ってんだよ。後はカイを見つけないとな。袋に着替え入ってるからね」

　叔父さんは、着替えまで用意してくれていた。

　ありがたい。

　体が冷え切っていたカエデは、暖房を効かせてくれた船内の奥で、トレーナーとジーンズに着替えた。

　頭もタオルで拭き取り乾かす。

「カイ、山に行ったんじゃあないよね」

「まだ、六歳だからなぁ、それも有り得るぞ。僕たちを探そうとして」

　船は内港の桟橋に着いた。

　無線連絡がいっていたのだろう、お母さんと叔母さんが待っていた。

「カエデ……」

　お母さんに、ぎゅっと抱き締められた。

「ごめんなさい」

　優しく髪を撫でられる。

「お父さんや島のみんなは、カイを探してるの」

「私も探す」

「カエデ、あなたは家で休んでなさい」

「大丈夫だから。アキラと一緒に近くを探すから」

　カエデはアキラと目配せをする。

「無茶しないでね」

　頷いてカエデは、アキラとハナコちゃんと山へと向かった。

「ハナコちゃん、町中は島の人たちが探してると思うから、蜜柑山に行ってみよう」

「はい。やまびこにお願いしたから、もうすぐ返信が来ると思います」

　やまびこって、ヤッホーのやまびこだよね。

「子供おるで。半ズボンのガキんちょ」

　山から言葉が返ってきた。

「山のようです」

　ハナコちゃんが微笑む。

「蜜柑山の麓に連れてきて～」

　ハナコちゃんが叫ぶと、またこだまする。

「密柑山の麓に連れてきて～」

　不思議だねぇ。

「山に登って行き違いになるより、ここで待っていた方がいいと思います」

　日はもうすっかり暮れていた。

　カエデたちは、懐中電灯も持っていない。

　二次遭難する可能性もある。

　カエデは信じてハナコちゃんの言葉に従うことにした。

　段々畑の隅に座り込む。

　密柑を三個もいで、ハナコちゃんとアキラに手渡す。

　収穫にはもう少しかな。

　まだ、固い。

　甘酸っぱい香りを匂ぐと、なんだか安心した気持ちになる。

「お待たせしましたなー」

　10分程待っただろうか。

　しゅるしゅるしゅると、砂煙と一緒に山から長い生き物がおりてくる。

　全身が毛むくじゃらの蛇のような生き物が、カイくんを背負って山をおりてきた。

　毛むくじゃらの大蛇？

　流石のカエデも硬直している。

　すっかり妖怪が見えるようになってしまったアキラも、一歩後退る。

「のづちさん。ありがとうございます」

　ハナコちゃんが、丁寧にお礼を言いカイを受け取ろうとする。

　カイは、眠っているようだ。

　ハナコちゃんは、カイを受け止められないようで、少しよろける。

　カエデは直ぐさま、ハナコちゃんとカイを助けて、アキラの背中に眠っているカイをおぶさせる。

「のづちさん。助かりました」

　カエデも頭を下げる。

　のづちさんは、わしゃわしゃと全身を揺らせる。

　ビヨーンと弛んだ皮膚と毛も揺れて、それはちょっとユニークな光景だった。

「いいってことよ。あんた、トミコさんの孫なんだろ。トミコさんには世話になったよ」

　お婆ちゃんは、妖怪たちにどんなことをしていたんだろうか。

　カエデは、頭を傾げる。

「のづちさんの好物は確かトミコさんのおはぎでしたよね。カエデちゃん、今度作って貰えませんか？」

「え～。おはぎは未体験だなぁ。でも、頑張って作ってみるよ。出来たら持ってきますね」

　のづちさんは嬉しそうに、体を上下にクネらせた。

　のづちさんとやまびこさんにお礼を言って、カエデたちは、みんなの元ヘと戻った。

　カイを見つけて、泣いて騒いで、その騒ぎにカイが起きてまた泣いて、こんなに人が集まる島の夜は、久しぶりだった。

　海からひょっこり顔を出したかんぎ小僧くんが島の様子に頷いて、また海に戻って行った。

　長い一日がようやく終わろうとしている。