恋する妖怪。

豪傑な時代を生き抜いた人。

　みんなでディズニーのアニメを見ながらごろごろしていた。

　もう料理もデザートも食べ尽くして、お煎餅とかりん糖とクッキーを出せば、食料庫に目ぼしいものは無くなった。

　みんな、よく食べるなぁ。

「散歩に出たらどうかなぁ～体を動かしたいなぁ～海が見たいなぁ～」

　ハナコちゃんが、お菓子を奪い合っている子供たちの間を、唱えてまわる。

「なんか、外出たくない？」

「海行こうよ。海」

　お。みんな乗ってきたぞ。

　姿の見えないハナコちゃんに誘導されて、七人で、防波堤に向かった。

　一番後ろから、タケシくんもだらだらとついてくる。

「もう泳げんなるねぇ」

「まだいけるやろ」

「ほなら、あんた飛び込んでみいや」

　カオリちゃんやリョウタが、キャーキャーはしゃいでいる。

「カエデちゃん、いきますよ」

「ヘ？」

　次の瞬間、間抜け顔のままカエデは海に転落していた。

　およそ10メートルはある防波堤。

　バシャンと大きな波しぶきがたち、悲鳴があがった。

「キャー」

「カエデちゃんが落ちたー」

　カエデは両手をバタバタさせながら、顔を浮かばせたり沈んだりを繰り返していた。

　隣にはかんぎ小僧くんがいて、カエデをわざと沈めようとしているのだ。

　何でやねん。

　あんた助っ人要因やないの。

　浮こうとするカエデはブクブク沈みながら、かんぎ小僧くんの裏切り行為に憤慨していた。

　バシャーン！

　誰かが飛び込んだ。

　タケシくん？タケシくんなの？

「カエデー」

　水を含んで重くなった体を抱き抱えられ、陸へあがろうと引っ張られる。

　急に波が高なる。

　大きくうねり、次に来た高波に全身がのまれる。

「あ、こりゃあかん」

　かんぎ小僧くんの動揺した声が聞こえた気がした。　

　カエデともう一人は、波にのまれて、あっという間に沖へと流されていく。

　ブクブクと沈む体を抱きかかえてくれる人も、海の力に負けて、一緒に沈んでいく。

　助けてー、誰か。

　ハナコちゃん。かんぎくん。タケシくん。

　たすけ……。　

　そこで、意識は途切れた。

　目を開けると、心配そうに覗き込む、六個の目があった。

　つぶらな瞳のハナコちゃんと、ギョロ目のかんぎくんと、心配そうに目がショボついているアキラがいた。

　アキラが、飛び込んでくれたのか。

　カエデが上体を起こそうとすると、アキラがサッと手を貸した。

「ここどこ？」

「足鹿島の西の方。鰺鳥海岸」　

「え～随分流されたねぇ」

　溺れたら場所からすると、ちょうど島の反対側だ。

　にしても、かんぎくん今回ダメダメだったんじゃないの？

　あんなに餌付けしたのに。

　チロッとかんぎくんを睨んでみる。

　ぷるぷると、かんぎ小僧くんが首を振る。

「ワシじゃないもんね。ちょい盛り上げようと思って体引っ張ったりはしたけど、大波おこしたのはワシじゃないもんね。アレは絶対、牛鬼ヤローの嫌からせや。ワシがカエデの差し入れ分けてやらんかったから」

　なんか、かんぎくんの話を聞いてガックリ力が抜けた。

　食べ物の恨みは怖いということか。

　でも、牛鬼さんとは会ったこともないし。

「ごめんなさい。私がもっと注意をはらっておくべきでした」

　しょんぼりとハナコちゃんが頭を下げる。

「大丈夫だから。ほら、私は元気だから。気にしないで」

　ハナコちゃんに元気アピールするために、ブンブン腕を振り回してみたりする。

　クックッと、アキラが、笑い出した。

「カエデには相変わらず妖怪の友達がいるのか？」

「アキラにも見える？」　

　意気込むカエデに、アキラは首を横に振る。

「僕には見えないよ。けど、カエデは小さい頃から、ハナコちゃんがこう言ったとか、小人が走って行ったとか、天狗を見たとか、おもろいことばかり言ってたやろ。独り言もしょっちゅう言ってるし」

「……独り言じゃないもん」

「トミ婆さんが、神憑りな人やったから、カエデは似てるんかもな」

「神憑り？」

「そう。年より連中はよく言ってた。大きな台風やシケがある時は、大概トミ婆さんが予言してくれるって。それで島はほとんど船の事故もなかったって。うちのじーちゃんや親は今でもトミ婆さんのことは大絶賛や」

　ふーん。そうなんだ。

　カエデはお婆ちゃんの記憶はあまりない。

　小さい時に亡くなったから。

　いつも優しいピンク色のオーラに包まれていた記憶はある。

　お婆ちゃんの近くにいると、ポカポカと温かい気持ちになった。

　トミコ婆ちゃんは、足鹿島では伝説の人だ。

　お爺ちゃんはフィリピンで戦死した。

　何もない時代に、お婆ちゃんは、畑を耕しせっせと野菜を作った。

　ありとあらゆる野菜を作ったという。

　週に一度船を出してもらい、本州へ売りにいく。

　食べ物不足の折、持って行けば行くほど山と売れた。

　日保ちしない野菜は漬物にしたり、加工する工夫もした。

　リヤカーがトラックに変わり、更にお金が貯まると自分で船を買い、船乗りを雇い毎日野菜を売りに行った。

　時代が過ぎ、ある程度食料不足が解消されると、トミコ婆ちゃんは、ハウス栽培をはじめた。

　旬でない野菜を出荷する為だ。

　これも、面白いように売れた。

　まだ、ハウス栽培など、ポピュラーでなかった時代だ。

　それから、安い山を購入し、段々畑を作った。

　足鹿島は何もない小さな魚島から、柑橘の島に生まれ変わっていた。

　小作人も増え、島は賑わっていく。

　そして柑橘の値が下がってくると、レモンの栽培を始めた。

　これから需要があると、トミコ婆ちゃんの鶴の一声からだ。

　トミコ婆ちゃんは死ぬ前に、船の権利を船乗りの佐吉さんに讓った。

　アキラのお爺ちゃんだ。

　今では親子二代で観光船と水上タクシーをしている。

　小作人で働いてくれていた人たちにも、それぞれの畑を譲渡した。

　島全体で柑橘とレモンを育てて欲しい、トミコ婆ちゃんの願いだった。

　その願いは、両親にも受け継がれている。

　農作業をしながら、果樹園経営と、檸檬や蜜柑の加工品を販売する。

　カエデの目には頑張っているように映る。

　だから、家事の手伝いをかってでて、今では殆どをカエデが行っている。

　とにかく、トミコ婆ちゃんはすごい人だった。

　激動の時代を自分の力で生き抜いた、沢山の人たちの中の一人。

　周りに影響を与えられる人だったのだろう。

　きっと、妖怪たちにも。

　船の音が近づいてくる。

　アキラのお父さんの船だ。

「おーい！」

　アキラが上着を脱いで船に合図をおくる。

「こっちにはこれんから、港の方行ってくるわ」

　アキラが上着を振りながら、港の方に走っていく。

「カエデちゃん。大丈夫？」

　ハナコちゃんは、まだしょんぼりしている。

　かんぎくんも、元気がないように見える。

「ほら。大丈夫だから。でも、日も暮れてきたし、寒くなってきたよ。私たちも叔父さんの船に行って乗せてもらおうか？」

　カエデは立ち上がり、ハナコちゃんの手をとる。

　もう片方はかんぎくんの手をとった。

　三人で、港までの海岸を歩く。

　海にはオレンジの日がかかり、夕日までの道をつくっていた。

「カエデー。大変だー！」

　バスタオルを持ったアキラが、走ってくる。

　全力疾走したのか、ぜいぜいと息を切らしている。

　アキラから、バスタオルを受け取る。

「カエデ、大変だ。カイがいなくなった！」

　え？カイがいない？

　一瞬言葉の意味がわからず、バスタオルを頭から掛けたまま、アキラを見つめた。

　オレンジの夕日はもう、姿を消そうとしている。

　海は静かにカエデたちを見守っていた。