第34話 香油
「エル！」
とイオアンは叫び、壁に手をつけて嗚咽しているエルに駆け寄った。
「どうしたんだ急に……」
しばらくするとエルの体の震えが止まり、粗い呼吸を繰り返した。壁一面にかかった吐瀉物からは酸っぱい臭いが立ちのぼっている。
イオアンはエルの背中をさすりながら、
「悪いものにでも当たったか？ 最近は暑いからな、すぐに腐るんだ」
と狼狽えている。
逃げ出せないほどエルが衰弱したら、どうしようかと心配していたのだが、
「……食い物じゃない、あのときの旗だよ」
とエルが苦しそうに呟いた。
「旗？」
「村に掲げてあった旗さ」
「お前は何を言ってるんだ？」
「へへ、その紋章に感謝しなくちゃな。大切なものを忘れるところだった」
「体の具合は？ じゃあ、マントをつけてもいいんだな？」
苦しそうに息をしながら、エルが壁から手を離した。
「もちろんさ。いまは最高の気分だよ」
そう答えたエルの表情は、ぞっとするほど冷たかった。
危険を感じたイオアンは思わず後ずさった。エルの表情から憎しみは感じない。感じるのは、もっと人間離れした得体の知れないものだ。質問されるのを拒むような雰囲気をエルは発散していた。
無表情に口元を拭ったエルが、ぐっと距離を寄せてきた。
「どうしたんだ。早くマントをつけてくれよ」
「そ、そうだな」
イオアンは慎重にエルに近づき、その背中に回ると、純白のマントの留め具をドレスの特殊な金ボタンで固定した。エルが振り向いた。
「あとは？」
「あとは……手袋とヴェールだけだな」
エルから命じられたかのように、慌ててイオアンは白い鹿革の手袋を取り出した。膨らんだドレスの袖口を、手袋の大きな袖口に突っ込む。白絹のヴェールをフードのように被せ、鼻と口を覆い、耳元は飾りピンで止めた。
目元だけは黒い肌が見えるがしょうがない。南大陸出身のエルが顔を布で隠していると、ターバンのようでもあり、まるで暗殺者のように神秘的な感じがした。
「これで終わりだな？」
とエルがくぐもった声で確認すると、イオアンは頷いた。
「ブッケルムの鞍は？」
「あれだ」
とイオアンは壁にかかった馬具へ顎をしゃくった。
エルは手を伸ばして馬具一式を抱え込むと、柵をくぐり隣の馬房へ移った。白いドレスを着たエルを見ると、ブッケルムは警戒したが、エルが優しく宥めるとやがて落ち着いた。エルは馬の背中に毛布をかけ、出発する準備を始めた。
背後からイオアンが尋ねた。
「……新市街にある宿に戻るつもりか？」
エルは答えず、ブッケルムの背に無骨な鞍を乗せた。
「新市街に向かうのなら、遠回りでも南大門や西大門は避けたほうがいい。いつも私たちの遠乗りは、北にある草原へ向かっていたんだ。ブッケルムも北大門なら慣れてるから、問題なく通れるだろう」
エルは何も言わず、鐙の調整を続けている。
「門番に話しかけられても絶対に答えるな。身振りだけで対応するんだ」
エルが頭絡をつけはじめたので、
「これも忘れるなよ」
とイオアンは腹帯にエルの脱ぎ捨てたズボンを縛りつけた。
準備ができたエルが馬房の横木を外すと、イオアンがおずおずと訊いた。
「もう行くのか……？」
無言で頷いたエルに、
「せめて、これで胸を膨らませたほうがいい」
とイオアンはドレスの胸元に、エルの上着を無理やり押し込んだ。
ヴェールで覆っているエルの顔からは、もはや何を考えているのか掴めない。ふうと息を吐くと、イオアンは心を決めた。
「では、乗るのを手伝おう」
と言ってエルが跨れるように、両手を組んで足場を作った。
エルが勢いよく鞍に跨ると、純白のドレスがふわりとブッケルムの背中を覆った。下からイオアンが、エルの豪華な短剣を手渡した。柄には火蛋白石が嵌め込まれ、鞘は血赤珊瑚と黒曜石の象嵌になっている。
「美しい短剣だな……大事な物なんだろう？」
受け取ったエルは、短剣をしばらく額に当ててから、イオアンを見下ろした。
「あんたは、セウ家の人間だけどさ……」
「それがどうした？」
と見上げているイオアンが促した。
「……悪い人間じゃないとは思う。だから俺に関わらないほうがいい。いいことなんか決してないからさ……」
「関わるなと言ったって、すぐに出てくんだろ？」
「うん。もう少し話してたかったけど、これ以上は俺の古傷が耐えられない」
そう告げると、エルがスカートを太腿まで捲り上げ、ブーツの編み上げに短剣の鞘を強引にねじ込んだ。ばさりとスカートを下ろすと、短剣はまったく見えなくなり、風でイオアンの銀髪がなびいた。エルの汗の匂いがした。
「そうだ！」
思い出したイオアンは、隣の馬房へ戻っていった。
「まだ行くなよ！ ちょっと待ってろ！」
戻ってきたイオアンは小さな瓶を手にしていた。エルが不思議そうに眺めていると、イオアンは瓶の蓋を開け、指先に垂らすと、スカートの裾に撫でつけた。馬房じゅうに官能的で濃厚な夜の匂いが広がった。
そばで寝そべっていたポカテルが、哀れそうに悲鳴をあげて馬房から飛び出し、ブッケルムが不快そうに鼻を鳴らした。
「なんだよ、これ？」
ドレスのあちこちに香油を擦りつけているイオアンに、エルが文句を言った。
「すっごい獣臭いぞ」
「獣じゃない、高貴な大人の匂いだ」
とイオアンが訂正した。
「奥方様の愛用品だぞ。これで、お前の変装が完璧に……」
「やり過ぎなんだよ、もう行くからな！」
手綱を緩めたエルが、舌を打ち、踵で合図すると、ゆっくりとブッケルムが馬房の外へ歩き出した。
「ちょっと待て！」
不意を突かれたイオアンが叫んだ。
「おい、早すぎるだろ！ まだブッケルムとの別れの挨拶が……」
夏の日差しに晒されたエルとブッケルムが敷地を進んでいき、馬房の入口から見えなくなると、イオアンは呼びかけるのを諦めた。
