綺麗な首飾り｜孤独なエルフの貴公子と、居場所のない盗賊の少年が、深くつながる物語

第一章 セウ家の馬小屋｜昼｜イオアンが魔法の馬を救うために一計を案じる

第33話 変装２

エルの項から背中にかけての傷跡を見ると、イオアンは顔をしかめた。

「ずいぶん酷い傷だな。痛まないのか」

「いつもはね。でも、たまに汗が沁みるときもある」

「鞭の跡か。何を盗んだ？」

「小さな木彫りの……」

「木彫り？」

「いや……遠征軍の食料を盗もうとして捕まった。途中で気を失ったよ」

「ずいぶんと勇ましいんだな」

「そうじゃない、必死だったんだ。奴らが村の食い物を全部持っていったから」

「……そうか」

気まずくなったのか、エルが顔を後ろに向けて言った。

「あんた、ずいぶん手慣れてるな」

「何が？」

「ドレスだよ。着させるのが初めてじゃないみたいじゃん」

「初めてではない」

「え？　奥方の着付けまでしてんのか」

「まさか。娼婦たちの準備を手伝うことが多いだけだ」

「娼婦たち！？　あんた、アルケタの家庭教師なんだろ。いいのかよ？」

「べつに問題ない」

「くくっ、とんだ生臭坊主だな！」

「大きく息を吐いてくれ」

エルが息を吐くと、イオアンはコルセットをきつく締めあげた。

「うっ、苦しい」

「これぐらいのほうが、無駄口を叩かないだろう。次はドレスだ」

伯爵夫人の純白のドレスはスカートと一体になっている。イオアンはドレスをエルの頭から被せると両袖を通させ、体をぐるりと回してエルの背中を紐で留めていった。袖口は長く垂れ下がっている。

広がった袖をひらひらと振ってみせるとエルは、

「どっかに引っかかりそうだな……」

と呟き、しげしげと眺めた。

袖口の目が回りそうなほど細かい金糸の刺繍は、夕日を浴びた蜘蛛の巣のようだ。見ているうちに吸い込まれ、捕らわれた虫のような気分になる。

「すげえな、これ。どれぐらいするんだろ」

「ドレスの値段か？」

「うん」

「これ一式で、小さな砦ぐらいの値段はするだろう」

「砦！？　ふつう砦って売ってるもんなの？」

「では、傭兵団なら半年雇用できるぐらいだろうな。おおよそだが」

「ええっ、そんなの着ていいのかよ」

「これじゃないと奥方様の変装にならないからな。大切に扱ってくれ」

「うへえ。何だか重たく感じるよ」

着付けが終わると、イオアンは後ずさり、エルの全体を眺めた。

悪くないような気がする。

それ以上に、最後までエルが嫌がらず着替えてくれたことにホッとしていた。

「どう？」

エルが心なし緊張した様子で尋ねた。

「いいと思うぞ」

イオアンとしては、どこまでエルを褒めていいのか測りかねていた。あまり女装が似合っていると絶賛しても、それはそれで嫌がるのかもしれない。

「ただし暗いからな。何とも言えない」

「じゃあ、もう少し明るいところに、俺が立っててみようか？」

「そうしてくれるか。見つからないようにな」

この馬小屋は大きいので、着替えるのには問題なかったのだが、エルはククルビタに近づくと、「どいてくれる？」と言いながら、肩のあたりを掌でゆっくりと押した。馬が場所を空け、エルが動き回れるだけの空間ができた。

エルが馬房の中ほどに立ち、よりはっきりと見えるようになった。しかし逆光になるためイオアンが、

「ちょっと待ってくれ」

と言って、馬房の入口へ移動し、改めてエルのドレス姿を眺めた。

素晴らしい――。

出来ることなら口笛でも吹きたくなる気分だった。

それっぽく見えれば上出来だと思っていたが、予想を遥かに超えていた。

それも、ただ美しいというのではない。

なぜエルのドレス姿に惹きつけられるのか、イオアンでも言葉にできなかった。

いつもは母親である伯爵夫人が着ているのに見慣れているせいか？

着る人によって、こうもドレスの印象が変わるものか？

じっと見つめているイオアンが無言なので、

「なあ、どうなんだよ？」

とエルが恥ずかしそうに声をかけた。

「ああ、すまない。ちょっと歩いてもらってもいいか？」

「歩く？　いいけど……」

戸惑った様子で、エルはゆっくりと馬房の奥まで歩き、また戻ってきた。ふわりと広がった白いスカートが、イオアンの目に焼きつく。

「そこで両手を広げ、回転してみてくれ」

エルはククルビタに当たらない程度に腕を広げて、ゆっくりと回ってみせた。その様子を、イオアンは目を凝らして観察している。

エルの黒い肌と白いドレスの対比のせいかもしれない。

それが異国的な印象を与えていた。

巻き毛の黒髪に可愛い顔をしたエルが着ていることで、中性的で妖しげな感覚も生み出している。

エルが少年だから、頭の中でそう感じるのか？　

それとも、エルの平坦な胸や腰つきから、少女性を感じているのか？

そして、乾草の匂いのする粗末な馬小屋の中で、エルが高価な純白のドレスを身にまとっているという状況が、さらに強烈な印象をイオアンに与えていた。

気がつくと、いつの間にかエルが回るのをやめて、イオアンを見ていた。

「いいと思うぞ」

と慌ててイオアンが口にすると、エルが失望したように溜息をついた。

「感想って、それだけ？」

「いや、言葉にするのが難しいんだ」

イオアンは必死になって、どう伝えればいいのか考えた。

「……南大陸のどこかの伯爵家のお姫様のようだ。生まれ変わらなくても、お前はそのままで通用すると思う……こう言っていいのか分からないが」

「……うん、素直に嬉しいよ」エルが顔を赤らめる。

「それに……意外と気品があるんだな。これは生まれつきだろう。そのドレスがお前の本来の魅力を引き出したのかもしれない」

「そんな、褒めすぎだって」

真顔のイオアンの感想を、エルは慌てて打ち消した。

「たまたまだよ……」

「まあ、ヴェールを被ったら、その魅力も半減してしまうが仕方がない」

「あ、そうか。ばれちゃうもんな」

「あと手袋もつける」

「それで変装はおしまい？」

「最後にマントをつけたら完了だ」

そう答えたイオアンは、隣の馬房へ顔を向けた。

「どうだ、その格好でブッケルムを盗み出せそうか？」

エルもブッケルムを眺めた。

「そうだね……でもこれを着てると、盗んでるって感じがしないな。ドレスを着てるほうを意識しちゃいそうだ」

「まあ、それもいいのかもしれない。大事なのはブッケルムを屋敷から逃がして、のんびりできるところに連れ出すことだ」

「そうだね」

「どこか良い農場を知ってるか？」

「いや、俺はイグマスもスウォン属州も初めてだから」

「そうか、時間をかけて探してくれ」

「うん。もしかしたら他の馬と一緒に、別の属州へ連れていくかも」

「遊牧か。それもいいかもな……」

「あとは野生に戻すとか」

「そんなことが出来るのか？」

「普通の軍馬なら厳しいけど、ブッケルムは山の馬の血を引いてるし、賢いから生き残れるかもよ」

「背骨山脈を駆け回るブッケルムか……いちど見てみたい気がする」

「想像はそれぐらいにして、そろそろ行かないと」

「では最後にマントをつけることにしよう。これがないと、市民たちからセウ家の奥方様だと思われないからな。見事なものだぞ」

「へえ、そりゃ楽しみだね」

イオアンが馬房の奥に戻り、麻袋から取り出したマントを広げた。純白の滑らかな絹の生地に、大きくセウ家の紋章が金糸で刺繍が施されている。イオアンはエルの前でひらひらとマントを揺らしてみせた。

マントは、まるで風にたなびく軍旗のようにも見える。

エルがマントを見つめた。

イオアンが広げているマントには、立ち獅子に十二の星の紋章が描かれている。

つまり、セウ家の紋章だ。

金縛りにあったようにエルが硬直した。

エルの顔からは血の気が引き、ぶるぶると体を震わせて、何かを思い出したかのようにマントを凝視している。

立ち眩みのように、ふらふらと倒れそうなエルに、

「……大丈夫か？」

とイオアンが不思議そうな顔をして近づき、手を差し伸べた。

エルは、その手を強く払いのけた。

馬房の隅へ駆け寄ると、げえげえと胃の中のものを吐き出した。