第3話 ブッケルム２
もちろん返事はない。
耳だけが、イオアンのほうを向いている。
「朝までに食べなければ、父上に進言するからな」
イオアンは、必ずブッケルムに伝わるように厳しく宣告した。
「そうなったら、お前と私は離れ離れになるんだぞ？ そうなりたくはないだろ？ だったら、頼むから食べてくれよ……」
父上に報告すれば決定的な判断が下されるだろう。
その結果を考えると、イオアンは胸がふさがる思いだった。
改めて状態を確かめるため、馬房のランプに火をつけようかと思ったが、イオアンはやめることにした。いまの痩せ衰えたブッケルムなど見たくなかった。
どうせ朝になれば分かるのだ。
「今度こそ本気だからな！ お前が言うことを聞かないからだ！」
怒っている口調でイオアンは話しかけたが、やはりブッケルムは気のない様子で頭を動かしている。今度は優しく誘いかけた。
「なあ、また元気になれば遠乗りにだって行けるんだ。北の草原に行こう。覚えているだろう？ アルケタと一緒に行ったじゃないか」
あれは今年の春のことだ。
そのときのことを思い出して、またイオアンは涙が出てきた。
あのときは、まだ元気だったのに。
イオアンは鼻をすすると問い詰めた。
「お前だけ消えて、私をひとりぼっちにする気か？」
もちろんブッケルムは反応しない。
イオアンは溜息をつくと馬房の奥へ進んだ。寝藁の山に座り、木の壁に体をもたせかけ、ブッケルムの小さくて黒い陰を眺める。
生きているのが不思議なくらいだった。
痩せてはいるが、まだ意識ははっきりしているようだ。
気力だけで生きているのか？ それとも、もしかして本当に〈魔の馬〉だから死んだりしないのだろうか？
〈魔の馬〉とは文字通り、魔物の血を引いている馬のことである。
三百年ほど昔、魔物の大襲来のときに捕獲された魔性の馬の子孫たちであり、通常の軍馬よりもさらに体が大きく、脚が速く、気性も激しかった。
三年前、その伝説の〈魔の馬〉だという触れ込みで、まだ仔馬だったブッケルムを連れた男が屋敷にやってきた。話を聞いたイオアンの父親であるセウ伯爵が即決し、それからは軍馬として調教してきたのだった。
だが、それは見込み違いだった。
ブッケルムは大きくならず、脚も速くなかった。
調教を嫌がり、そのうち馬丁や騎士たちに反抗的な態度を取るようになった。体は小さくても、気性の荒さだけは一人前で、よく怪我をさせた。
しだいに伯爵はブッケルムの存在を無視するようになり、それを見た馬丁たちも手を抜くようになった。
それで、イオアンが世話をするようになったのだ。
べつに嫌ではなかったし、なぜかブッケルムもイオアンだけは嫌がらなかった。
のけ者同士、ということなのだろう。
タイミングもちょうど良かった。
ベッドで寝たきりだったイオアンにも体力がついてきた時期で、ときどきブッケルムに乗っては遠乗りに出かけた。
スピードは出さない。
ブッケルムの好きなように歩かせる。
草原に出ると、春先の柔らかい新芽を夢中になって食べていた。
今年の春のことだ。
それが、どうしてこんなことになったのだろう。
怪我はしていないし、病気をしているようにも見えない。
馬医者も、馬丁たちもお手上げだった。
イオアンは泣きそうになるのを抑えながら、後頭部を馬房の壁にぶつけた。
たぶん屋敷の誰もが思っていることだろう。
こんな手間のかかる馬は、とっとと屋敷から放り出してしまえと。
ある意味、イオアンもそうするしかないと思い始めていた。
ブッケルムは〈魔の馬〉なんかじゃない。この屋敷はこいつの居場所じゃない。どこかの農場で働いているべきなんだ。そうしたら、また元気になるかもしれない。たとえ私と別れることになったとしても、そのほうがいいんだ――。
だが、それを口にすることはなかった。
騎士や馬丁たちが、屋敷で口を閉ざしているのと同じ理由だった。
ブッケルムを売り払うということは、売りに来た男の言葉を真に受けて、大金を支払った伯爵が間違いだったことを意味する。そんなことを進言すれば、年老いた伯爵は激怒するかもしれない。屋敷から放り出されるのは、ブッケルムではなく自分になるかもしれないのだ。
でも、誰かが言わなくては。
そうしなければ、ブッケルムは死んでしまう。
そして、屋敷でブッケルムを心配しているのは自分だけだ。だから自分が明日、父に進言しなくてはならないのだ――。
イオアンはみぞおちあたりに、ずしりと重たいものを感じた。
恐怖で胃に穴が開きそうだ。
厳格な伯爵がどんな反応をするのかと思うと、恐ろしかった。
とにかく明日の朝、ちゃんと餌を食べていれば、こんな心配はなくなるんだ。
頼むから、昔のブッケルムに戻ってくれ――。
そんなことを神々に祈っているうちに、イオアンの瞼はだんだん重たくなっていき、いつのまにか藁の上で寝てしまった。
※ ※ ※
鍛冶屋が金床を叩く音。
井戸のまわりで野菜を洗う女たちの笑い声。
暗い馬小屋に一筋の朝日が差し込むと、イオアンは目を覚ました。
藁の上で体をゆっくりと起こす。
外を向いているブッケルムの尻が見え、使い古された箒のように貧相な尾が見えた。馬房の外は明るくなり始めている。
立ち上がって、飼葉桶の中をまだ見たくなかった。
減っていなかったら、大広間に行き、伯爵に伝えなければならなくなる。
頭はすっきりせず、胸のうちは重たかった。いつもの悪夢を見たせいで、よく眠れなかったからかもしれない。
何かに追われている夢。
見覚えのある灰色の町を逃げ回っている。
何に追われているのかも、なぜ追われているのかも分からない。
いつも私は何を恐れているんだ？
無能である本当の自分の正体を、みんなの前で暴露されることだろうか？
だが、いつまでも逃げ回っていても仕方ない。
ゆっくりとイオアンは立ち上がると、時間をかけてローブの藁屑を払った。馬房の前まで進み、飼葉桶を覗き込む。
減っていない。
床の乾草の山も、昨日と同じだ。
予想はしていたとはいえ、がっくりきた。
重たい溜息をつくと、イオアンはブッケルムを見た。
毛並みに艶はなく、肋骨も、背骨も、皮が張り付いたように浮き出ている。そのくせイオアンを見る目だけは爛々としており、少し怖かった。様々な思いが胸の奥で詰まるが、かける言葉は見つからない。
ブッケルムは苦しんでいるのだろうか？
あとは私が決断するしかない。
イオアンは覚悟を決めると、馬房の外に出た。死刑を宣告された罪人のような足取りで屋敷の大広間へ向かった。
東から昇る赤い太陽がぎらぎらと眩しかった。
さあ、たったひとりの友人の運命を決めに行くとしよう。
