第28話 絶食
「そして、いまや餌も食べなくなったというわけだ」
この三年間を、木箱に座りながら語り続けていたイオアンは、その終着点が今日の結果なのだと思うと、やり切れない思いだった。
「お前が〈首なし騎士団〉だと聞いて、何か分かるんじゃないかと思ったが、それも無駄だった。いや、お前が悪いと言ってるわけじゃない。所詮ただの見習いだしな。期待し過ぎていた私が悪いんだ」
乾草の山に座り、じっと話に耳を傾けていたエルも、
「で、これからどうするつもりだよ？」
と暗い表情で質問した。
「どうしようもないだろう……もう手の打ちようがないんだから。あとは私が、ブッケルムに別れを告げる覚悟を決めるだけだ」
「あんたの話を聞いてさ、俺にも思うところはいろいろあるよ」
エルが言葉を選ぶようにゆっくりと喋り始めた。
「あの馬があんたに懐いてる理由は分かった。〈魔の馬〉でもないのに理不尽な訓練を受けてるあいだ、あんただけが心を許せる相手だったんだろう。でも逆に不思議なのは、家庭教師のあんたが、あの馬にそこまで入れ込む理由だよ。日頃からこの馬に乗ってるわけでもないんだろ？」
「……親近感を感じるんだ。なぜだか私にも分からないが」
曖昧な言葉でイオアンは誤魔化したが、はっきり理由は自覚していた。
だがそれを、この場でエルに話すのには抵抗があった。
あまりに個人的なことだからだ。
瀕死の馬だけが屋敷での唯一の友人で、毎晩話すために会っていたなどとは、口が裂けても告白したくなかった。
エルは頷いた。
「あんたが大切に思ってるのは感じるよ。それで、所詮見習いの俺が感じたことだけどさ……あの馬を救う方法はあると思う」
「……本当か？」
半信半疑のイオアンは用心深く尋ねた。
これまでにも馬医者や馬丁たちから様々な提案を聞かされ、そのたびに失望を繰り返してきたのだ。
「しかし、病気でも怪我でもないんだろう？」
「ある意味ではそうだし、ある意味では違うと思う」
とエルは謎めいた言葉を返した。
「ただ、この解決法はあんたは気に入らないかもしれない。納得してもらうために、ちょっと俺の話をしてもいいかい？」
イオアンは黙って頷いた。
「俺は騎士団に入ってから一年ちょっとだけど、それなりの馬を見てきた。なぜか俺たちのグループは〈魔の馬〉どころか、普通の軍馬も手に入らない。だから野生の馬を捕まえて調教したり、怪我をした馬を治して売ってきた。あとは性格が悪すぎて手放された軍馬を引き取ることもある」
「ブッケルムのような馬か」
「そう、もっと酷い馬もいたよ。あの馬は、まだ戦う気持ちが死んでないだけマシなのかもしれない。心が折れて無気力になった馬、ちょっと近づいただけでパニックを起こす馬もいる。そんな馬たちの原因のほとんどは人間なんだ」
「ああ」とイオアンは気が抜けたような声を出した。それはエルの話が、自分の見てきた光景と一致していたからだった。
「とくに騎士たちさ」
とエルが憎しみを込めて口にした。
「お前の言いたいことは分かる。だが従士たちだって、ブッケルムが憎くて訓練してたわけじゃない」
「そうだとは思うよ、あんたの話を聞いてた限りじゃね」
とエルは頷いた。
「でも本当に酷い騎士はいるんだ。高い金を払ったんだから何でも自分の思い通りになると思ってる。馬が嫌がってるのにも気づかない。嫌がれば嫌がるほど、反抗的だと言って無理強いをさせる。何もかも力づくで解決できると思ってるんだ」
「伯爵様がそうだと言いたいのか」
「べつに、オウグウスだけじゃない」
エルは自分の過去を思い出してるようだった。
「すべての騎士がそうだと俺は思ってる。騎士っていうのは魔物を退治するために、教皇様から叙任されたんだろ？ それなのに人間同士で殺し合っているんだ」
「何百年前の話をしてるんだ。まあ、お前が心底騎士が嫌いなのは分かった。それよりブッケルムを救う方法があるのなら教えてくれ」
「その前にまず、あの馬が食べなくなった理由を話すよ」
「分かるのか？」
「これはあくまで俺の考えだ。あの馬は……自殺しようとしてるんだと思う」
「まさか……そんなはずはない」
驚いたイオアンは口をあんぐりと開けた。
「なぜ、ブッケルムが死のうとしなきゃならない！」
「だって、このまま屋敷にいたって嫌なことしかないんだろ？ ずっと狭い馬小屋の中に閉じ込められてるだけだ。だったら死のうとしたっておかしくない」
「そんなわけあるか。ふつう馬がそこまで考えるか？」
「でも、賢い馬なんだろ？」
「だいいち私と遠乗りに出かけたんだぞ。ずっと閉じ込めてたわけじゃない！」
「そんな、しょっちゅう出かけてたのかよ？」
と醒めた口調でエルが訊くと、
「そ、それは……」
公務が忙しくなり、よくて月に一度か二度ぐらいだった。思いがけないエルの答えにイオアンは動揺していた。
「では、ブッケルムは自ら命を断とうと……」
「べつに責めてるわけじゃない。あんたは立派さ。それにこれは俺の考えに過ぎない。ダマリじゃあるまいし、馬が何を考えてるなんて分からないんだから。俺が言いたいのは、この屋敷にいる限り、元気にはならないってことだよ」
「じゃあ、ブッケルムを救う方法というのは……」
「聞きたいか？」
「もったいぶらずに早く教えろ！」
「簡単なことさ、あの馬を誰かに売ればいいんだよ！」
とエルが自慢げに叫んだ。
「どうせ農場で生まれたんだろ？ そこに返してやればいいんだ。そうすりゃ、そのうち元気になるよ！」
エルの回答に、木箱に座ったイオアンは頭を抱えた。
「あれ？ 俺、おかしなこと言った？ 名案だと思うんだけど？ あんたは離れ離れになるから嫌かもしれないけど、無駄な金は減るし、オウグウスだって自分の失敗を気にしなくても済むわけだし……」
イオアンが死人のような声で告げた。
「それを今朝、私が伯爵様に提案したんだ。ブッケルムを手放しませんかと」
「え、本当に？」
「朝食のときに話す機会があった」
「ただの家庭教師がよく話せたな。俺はいろいろ言ってるけど、正直なところ、オウグウスに面と向かって話すなんて絶対に無理だと思うね。南大陸の人間は、子供の頃から沁み込んでるんだ。オウグウスが来たら、とにかく逃げ出せって」
「ブッケルムのことでなければ、私だって逃げ出していただろう」
「それで？」
「まったく駄目だった」
「駄目？ どういうことだよ、死んでもいいっていうのか？」
「いや、伯爵様は死なないと思っている」
「だって数か月食べてないんだろ？ いずれ死ぬに決まってる」
「伯爵様は違う。〈魔の馬〉なんだから、数か月ぐらい水だけで生きるのは当たり前だと思ってる」
「でも、見捨ててるんだろ？ 売ればいいじゃん」
「私もそう思うんだが、伯爵様は違う考えをお持ちのようだ。とにかくブッケルムは〈魔の馬〉だと信じ込んでいる」
「なんで、そこまで頑なに信じ込んでるわけ？」
「その揺るぎない信念こそ伯爵様らしいとも言えるが、確かに私もおかしいとは感じていた。ルベルマグナの個人的な記憶だけで、日頃は金にうるさい伯爵様が、金貨三百枚を即決するだろうか？ 気になって私が調べてみると、いろいろな情報が隠されていることが見えてきたんだ」
「じゃあ、ブッケルムの出生の秘密か！」
と興味津々な様子で、エルが乾草の山から身を乗り出すと、
「そうとも言えるが、正確には違う」
とイオアンが答えた。
「私が探り当てたのは、父親であるルベルマグナの秘密だ」
