綺麗な首飾り｜孤独なエルフの貴公子と、居場所のない盗賊の少年が、深くつながる物語

第一章 血生臭い天幕｜昼前｜尋問されたエルが奇妙な仕事を依頼される

第19話 牢獄塔

置き去りにされた！

という恐怖が、一瞬エルの頭をよぎった。

だが、すぐに逃げるチャンスだと気づき、膝立ちになって歩こうとした。

ところが背中に回された腕を縛ってる紐は、体の下を通って足に結び付けられていたらしく、エルはすぐに前のめりに水浸しの床に倒れてしまった。

屈辱的だった。

もがいてみたが、どうすることもできない。

しばらくするとブーツの足音が聞こえ、エルの前で止まった。

たぶん、あのドワーフだ。

俺の無様な姿を見下ろし、笑っていることだろう。

だがバルバドスは、エルの体を胡坐の姿勢に黙って戻すと、無表情にエルの様子を観察しただけだった。

ずっとバルバドスが無言なので、エルの胃は不安で締め付けられた。

このあと俺はどうなるんだ？

さきほどの〈首なし騎士団〉への忠誠心も、少しずつ恐怖によって薄らいでいきそうな予感がした。エルは自分でも、瞬間的には強がってみせたとしても、長期的な持久戦には弱い性格だと自覚している。

バルバドスが振り返った。

「そんなところに隠れてないで、見てくれよ」

ぶら下げられた肉塊の陰から、ローブ姿のイオアンがすっと姿を現した。片手で口と鼻を押さえ、顔をしかめている。

「酷いところだな」

「ここにしろとイオアン様が指示したんだろ」

「私は提案しただけだ。ここなら誰にも気づかれないと思ったんだ」

「それよりこいつを見てくれ。見覚えがないか」

「なんで、びしょ濡れなんだ」

「顔を洗ってやろうとしたら、こいつが水桶をひっくり返したんだ。たぶん不器用な奴なんだろう。かわいそうに」

イオアンは嫌悪に顔を歪めたまま、目を見開いている少年に目を向けた。

エルは驚いていた。バルバドスがイオアンの手下だと理解していたが、まさか、こんなにすぐ現れるとは思っていなかった。

この若者には顔を見られたはず。

最初はヤヌス像の上から、二度目は書物商のところだ。

だから、若者を知らなかったというのは嘘になる。いや違う。俺が出会ったのは、あのニナという女の子のところが初めてだったし――。

次の尋問に備えて、エルが必死に言い訳を考えているあいだに、イオアンは興味が無さそうに顔を背けた。

まるで、野良犬を見ているかのようだった。

「知らないな」

「ちゃんと確認してくれよ。狙われてたかもしれないんだぞ」

「そんなわけないだろう。市民で私を知っている者などいるはずない」

とイオアンは自嘲気味に否定した。

「だいたい、どうしてお前がイグマスにいるんだ。南大陸じゃなかったのか。まさか、戦地から逃げ出してきたんじゃないだろうな」

「そんなわけあるか」

とバルバドスがムッとした表情で言い返した。

「助けてくれた恩人に酷い言いようだな。休暇で一時的に戻ってきて市場を覗いていただけだ。あれ、見たことがあるような誰かさんがいるぞと思って眺めていたら、ぼんやりしてたその誰かさんが、こいつに擦られていたんだよ」

「ぼんやりしてたわけじゃない。気分が悪かったんだ」

「熱気にやられたか？」

「分からない。芝居を見ていたら幻視のようなものが見えたんだ。それで悪寒がしてきた。いまだって早く帰りたい」

「じゃあ、こいつはもう放してもいいんだな？」

「駄目だ。牢獄塔に連れていってくれ」

「牢獄塔だと！？」

「知ってるだろ。それとも場所を忘れたか」

「そうじゃない。こいつはただのちんけな盗賊だ。牢獄塔なんて大袈裟だろ。金は取り返したんだ。もういいじゃないか」

「いや、この少年には利用価値があるかもしれない」

そう答えるとイオアンは、エルには聞こえない小声で、バルバドスと話し始めた。

いっぽうのエルは愕然としていた。

牢獄塔だって！？

エルがイグマスを訪れたのは初めてだったが、イグマスの牢獄塔の悪名は聞いたことがあった。酒場での雑談の肴になる格好の話題だったのだ。いわゆる一度入ったら二度と出られないとか、脱獄に成功した者はいないとかの類である。

酒場で仕込んだ噂を、カルハースに話したら、

そういう下らない話を信じるんじゃない。たとえ、お前みたいな掏摸が捕まったところで、すぐに出されて処罰されるだけだろう。あそこに幽閉されるのは、禁忌を犯した魔術師とか、高い身分の政治犯のような者だけだからな、

と教えられた。

今朝エルたちが、イグマスの旧市街に入ったときも、真っ黒な塔が建っているのが遠くから見えた。このあたりは大理石の名産地なので白っぽい建物が多いのだが、牢獄塔だけが不吉に黒光りしていた。

そのときは、

（ああ、あれが噂の牢獄塔かあ）

などとエルは、見物客のように呑気な気分で眺めていたのである。

その牢獄塔に、まさか自分が！？

エルは信じられない思いでイオアンたちを眺めた。

ぼそぼそと聞き取りにくい声で話している。エルは顔のまわりで飛び回る蠅たちの羽音が煩わしかった。

いっぽうのイオアンは、エルを牢獄塔に収監する理由について語っていた。

「〈暁の盗賊団〉を知っているか？」

「いや、詳しくは知らんな」とバルバドスは首を振った。

「お前が南大陸に渡っているあいだに、イグマスで名前を売るようになってきた者たちだ。貧しい市民のあいだで絶大な人気がある」

「義賊のような連中か？」

「そんなところもあるが、盗んだ金をばらまくわけじゃない。彼らはイグマスの城壁に落書をするんだ。いついつに盗みに入ると。場所は指定しない。それで予告した日の夜に、イグマスのどこかの貴族や騎士、金持ちの豪商やギルドの親方の屋敷に押し入って、特別な何かを盗み出すんだ」

「特別な何かってなんだ？」

「決まったものはない。一族に伝わる伝説の剣とか、人には知られたくないような過去の恋文とか、ギルドが隠し持っている技術書とか、そういう金には代えられない特別なものを盗み出して、それを市民に公開する」

「ほう。そりゃ市民が喜びそうだな」

「ああ。彼らの活躍に拍手喝采しているが、総督府としてみれば面子が丸潰れだ。内務長官のギイス伯爵が中心になって調べているが、一向に捕まる気配がない。手がかりさえ何ひとつ掴んでいないんだ。唯一の情報は、盗賊団の首領が若い女らしいということだけだが、これも本当かどうか疑わしいところだ」

「それで、あの小僧を牢獄塔に入れるつもりかよ」

バルバドスは、呆然としているエルにちらりと目をやった。

「あいつが、そんな凄腕の盗賊団の一員だと思うか？　ちょっと買いかぶり過ぎだ。イオアン様は裏社会に詳しくないからそう思うんだろうが、あれぐらいの腕をもった掏摸ならごろごろいる」

「私だってあの少年が〈暁の盗賊団〉だとは思っていない。だが、何か手がかりに繋がることを知っているかもしれないだろ。伯爵の下で働いているアルケタが振り回されているんだ。何か手助けをしたい。知らなければ解放すればいいだけだ」

アルケタ？

聞き耳を立てていたエルが反応した。

アルケタって、数年前の戦いのときの英雄かよ。

でも、あの若者はセウ家のペンダントを首に掛けていた。アルケタと繋がりがあってもおかしくないのか？

エルは全身を耳にして、イオアンたちの会話を掴もうとした。

「時間の無駄だと思うぞ」

エルに背を向けているバルバドスが肩を竦めた。

「盗賊たちは口が固い。秘密を洩らせば仲間に殺されるんだからな。それに牢獄塔に入ってりゃ、寝床があって飯はつくんだ。口は割らないさ」

「必ず割るさ」

と断言したイオアンが冷たい視線を向けてきたので、エルは慌てて目を伏せた。

「今回は、処刑人が呼ばれてるんだ」

「処刑人？　嘘だろ」

「それだけギイス伯爵が必死だということだ。何年も調査に進展がなく、盗賊たちの名声は高まるばかりだ。それでギルドに要請したのだろう」

「ちょっとやり過ぎだと思うがな」

「あの少年が素直にすべて話せば、痛めつけられることはない」

「そうかもしれんがなあ……」

「私は屋敷に戻る。時間が惜しい」

「何を急いでるんだ。イオアン様も休みじゃないのか」

「友人との残り時間を大切にしたい」

「イオアン様に友人？」

バルバドスが意外そうに眉を上げてみせたが、イオアンは何も言わずに背を向け、天幕の入口へ向かおうとしている。

処刑人ギルドという言葉に、エルの体は震えていた。

旅先で彼らの姿を目にしたことがあった。

エル自身、鞭打ちの刑を受けたことがあったし、焼けた鉄の刻印を額に押しつけたり、耳を削ぐのも見たことがある。

絞首刑、斬首刑、車裂きの刑、火刑が実施されるときには、必ずそのそばに、黒より黒い煤色の服を着た処刑人の姿があった。

処刑人ギルドが恐ろしいのはそれだけではない。

彼らは権力者と結びつき、偉大なる帝国の安寧を維持するためと称して、その技術を犯罪者だけではなく、権力に楯突いた者にも適用してきたのだった。

そんな処刑人に拷問されたら、俺は絶対に無理だ――。

「……牢獄塔はやめてくれよ」

恐慌状態に陥ったエルは、イオアンに向かって叫んだ。

「俺は盗賊なんかじゃない。〈首なし騎士団〉のメンバーなんだ！」