第17話 尋問１
薄暗い天幕の中は血生臭かった。
赤く染まった鋸屑の上で、エルが胡坐をかいている。
上着を脱がされた上半身は裸。
両腕は後ろに回され、手首は縛られている。
頭はがっくりと下を向き、息はあるが意識は失っていた。
日差しを遮るため、天幕は厚い布で覆われている。
夏の太陽に熱せられた空気は逃げ場所がなく、梁から吊らされた獣肉の血の臭い、それを処理するための道具の鉄の臭い、そして酸っぱい腐敗臭も微かに混じり合って、吐き気を催す混合物になっていた。
エルの手前、黒ずんだ作業台に凭れかかるようにして、ドワーフのバルバドスが肘を着いて、エルを見下ろしている。
バルバドスは足を延ばすと、ブーツの爪先でエルの体を小突いた。
だが、エルは目を覚まさない。
手持無沙汰な様子で、バルバドスは作業台を振り返った。革の道具入れには、様々な形の包丁が並んでいる。
分厚くて重い四角い形をした鉈。
骨をすくために切っ先が鋭い十五センチほどのナイフ。
皮剥ぐために半月状に大きく湾曲している包丁。
バルバドスが研ぎ棒を手に取り、油じみた包丁の刃を研ぎ始めると、シャッ、シャッと神経を逆撫でするような金属音が響いた。しばらくするとそれにも飽きたのか、バルバドスは包丁を作業台に戻した。
天幕の奥から、水が零れないように桶を慎重に運び、エルの頭の真下に置いた。
エルの頭の上に手を置き、ゆっくりと押し下げていく。
顔が桶に浸かり、巻き毛の黒髪が濡れる。
鼻と口から大量の水が流れ込み、肺の焼けるような痛みを感じたエルは、咳き込みながら、弾かれたように意識を取り戻した。
「どうだ？ 頭がすっきりしただろう」
バルバドスは満足げな表情を浮かべると、再び作業台に凭れかかり、苦しそうに咽ているエルを見下ろした。
手足が縛られ、美しい短剣も奪われていることに気づいたエルは、苦痛に顔を歪めながら、目の前のバルバドスを見上げた。
なんなんだこいつは？
知らない奴だ。
いや、それともどっかで見かけたのか？
確か、俺はあの子と喋っていた。
もう別れようとしたところで――こいつにやられたのか？
血で汚れた前掛け？ 肉屋なのかこいつは？
いや、そうじゃない。足元にはごつい鉄槌が置いてあるし、派手な色に染めた皮鎧を着こんでいる。
じゃあ、傭兵なのか？
少なくとも、タタリオン家の兵士や衛兵じゃない。
探るような表情のエルを、バルバドスは平然と見返すと、
「さて、お前は何者だ？」
と静かに尋ねた。
まだ頭はくらくらしていたが〈首なし騎士団〉の見習いだと、正体を明かしてはいけないことぐらいはエルにも分かっていた。
それより、状況を把握しなくちゃいけない。
吐き気がするような場所だ。
血抜きされた肉塊が幾つも吊り下げられ、羽を毟られて虚ろな目をした死んだ鶏たちが俺を見下ろしている。
ヤヌス神殿の市場から、どこかに移されたのか？
分からない。
記憶がまったくない。
だいたい何で俺を捕まえる？
エルは自分の上半身が裸であることに気づき、嫌な感覚に襲われる。健康かどうかを確かめられたのだ。
こいつ、もしかして人攫いじゃないか。
俺は奴隷商人に売られて、遠い属州にでも連れていかれるのか？
まさか、無理やり男娼とか？
「お前は耳は聞こえるし、口も利けるんだろう？ 市場で『隠れ家がどうのこうの』とか喋ってたよな？」
というバルバドスの言葉に、エルは青ざめた。
――聞かれてたんだ！
こいつ、俺の話をどこから知ってるんだ？
まずい。
カルハースのこととか喋っちまった。
「おい、お前は何者なんだと聞いているんだがな」
面倒くさそうに繰り返したバルバドスの顔を、エルはまじまじと見つめた。
殺気とか焦りみたいのは感じられない。
むしろ、こういう仕事に手慣れてるみたいな感じだ。
頭は薄くなってるから四十ぐらいか？ その割には童顔だから、もっと若いのかもしれない。ドワーフらしく暑苦しい顎髭を生やしている。
いったい俺をどうする気なんだ。
「あんたこそ、いったい何者なんだよ？」
と思わずエルが口にすると、
「あーあ」
とバルバドスは薄い頭を掻きむしってエルに近づき、その頭を掴んで、また桶の中に押し下げた。
エルは抵抗しようとしたが、体を縛られているうえに、バルバドスの万力のような握力には敵わず、もがいているうちに血と油で汚れた水を飲み込んだ。一回目のバルバドスはすぐに手を放したが、今度はしばらくエルの頭を押さえつけている。
水桶で溺れたエルは、意識が途切れかけた。
タイミングを見計らってバルバドスが手を離すと、顔を上げたエルの体は海老のように反り返り、桶をひっくり返しながら床に倒れた。
咳き込み、水を吐く。
血生臭い空気を吸い込もうとする。
だが鼻孔の奥で激痛が走り、涙と鼻水が止まらない。
しばらくは陸に上がった魚のように、エルは土の上で体を痙攣させていた。
「これで、役割分担は理解して頂けたかな？」
というバルバドスの慇懃な言葉が聞こえたが、エルは何も考えることができず、まだ苦しそうに呻いていている。
「つまり、お前の仕事は答えることだ。もし次も答えないと……」
バルバドスは倒れた桶を足で転がした。
「代わりを考えんとな。さて今度は何に致しましょうか？」
