綺麗な首飾り｜孤独なエルフの貴公子と、居場所のない盗賊の少年が、深くつながる物語

先生の思い出｜十一歳～十三歳｜いかにしてエルはセウ家を憎むようになったのか

第14話 先生

あのさ……君に訊きたいことがあるんだ。

でも、先にお礼だけは渡しておくよ。忘れるといけないから。

どうやって手に入れたかは、聞かないでくれ。

ただ言っておきたいのは、これは正しいってことなんだ。だって、この金貨は南大陸の人間の、血と汗と涙の結晶みたいなもんなんだからね。

それを俺は取り返しただけなんだ。

そのまま使ったら絶対に捕まるだろうから、うまく町の故買屋でも使ってくれよ。イグマスみたいに大きな町なら、誰か絶対にいるだろ？

俺が訊きたいのは、君と同じような沼人の姉妹の行方なんだ。

名前は忘れちゃった。

でも、顔を見れば分かると思う。

別れてから、まだ二年ぐらいしかたってないからね。

別れた場所？

南大陸にある名もない小さな村さ。

いまの南大陸がどんな状況になってるか、君は知ってる？

そう、知らないか……。

たぶん、イグマスにいる市民は何も知らないんだろうな。

知ってるのは、騎士や兵士だけだ。

でも、奴らは自分たちが何をしてきたか、口を噤んでいるんだろう。自分の家族には決して話せないようなことをやってきたんだから。

俺があの村を訪ねたのかは……たぶん先生のことから話したほうが良さそうだ。どうして一緒に旅をするようになったかについてさ。

俺は十一歳で故郷を捨てた。

南大陸にある、とある地方だ。

大きな火山がそのまま海に落ち込んでいるような土地で、夏はとても暑くて、海はとても綺麗なところなんだ。

故郷は大好きだったけど、いろいろあって俺は離れなくちゃならなかった。

数か月後、南大陸北部にある大きな町に俺は流れ着いた。

そこで、たくさんの子供たちと知り合った。

戦争孤児ってやつさ。

タタリオン軍の侵攻で、家族を無くし、住むところも無くした子供たちだ。

まだ赤ん坊みたいな子供もいれば、大人になりかけている子もいた。みんなが橋の下で肩を寄せ合って暮らしていたんだ。

みんながみんな、必死に生きていた。

掏摸や盗みで稼いでる子もいた。

体を売ってる子もいた。それも女の子だけじゃなくて、俺も誘われた。

男同士の関係を否定するわけじゃない。ただそのときは、金のためにそういう気にはなれなかったんだ。丁重に断ったよ。

まだ盗みにも抵抗があった。

だから俺は、君みたいに物乞いをして何とか生きていた。

その頃はがりがりに痩せていた。

まるで骨と皮で出来てるみたいだった。ぎらぎらと目だけ光らせてさ。

ある日、町に年老いた奇術師がやってきた。

見物客が隠した骰子を掌から出したり、ポケットから大きな鴉を出現させたり、若い娘の考えていることを言い当てて、彼女の頬を赤らめさせたりした。

最前列に座った俺は、夢中になって見ていた。

昔から好きなんだ。

そういう手品とか変身とか、びっくりさせることが。

なんでかな……。

ここではない、どこか不思議な場所へ連れていってくれる。

だからサーカスも大好きで、ダマリと仲良くなったのはそれもあると思ってる。でもちょっと先走り過ぎたかな。ダマリのことはまた後では話すよ。

身を乗り出して、俺は奇術師の指先の動きを食い入るように見ていた。

俺は目はいいんだ。

何とかして老人のトリックを解き明かそうとしていた。

そうしたら、せっかく楽しんでいた俺の肩を、隣の少年がつついた。彼は俺の耳にこう囁きかけた。

「なあ、あの奇術師から金を盗もうぜ」

俺は嫌な気分になった。

夢の世界が消えて、現実に引き戻された。

目の前で、勝手に種明かしでもされたような感じだった。

そんな俺の気持ちにも気づかずに、奇術師を見て少年は嬉しそうに続けた。

「見ろよ、よぼよぼの爺さんだ。ちょろすぎるぜ」

確かに、奇術師は年老いていた。

背筋はしゃんとしてたし、ちゃんとした身なりをしていたけど、顎からは山羊のように白い髭を垂らして、その年齢は隠しようもなかった。

「爺さんは町はずれの廃屋で寝泊まりしているみたいだ。だから、みんなで襲えば簡単に奪えるさ」

少年は卑しげな表情で、くっくっくと笑い声をあげた。

「どうせ流れ者だろうからな、俺たちが総督府の連中に捕まることはない」

そんなこと俺はしたくなかったけど、その場では適当に相槌を打った。老人には気の毒だけど、仲間との関係のほうが大切だったんだ。町に辿り着いて、まだ半年も経っていなかったから、誰かと仲が悪くなったら、仲間外れにされる可能性があった。そうしたら俺はこの町で生きていけない――。

夜になった。

廃屋の前に、俺たちは集まった。

二階の窓からは、灯りが微かに漏れている。

腐りかけた階段を音が軋まないよう、仲間は注意深く昇った。俺はいちばん後ろをついていった。

足を忍ばせて廊下を進み、扉を開けて部屋に入る。

大きなテーブルに、子供でも抱えられそうな小箱が置いてあった。開け放たれた窓からは微風が入り、テーブルの上に置かれた蝋燭の炎を揺らしている。

小箱の前に、鈍く輝く銀貨が落ちていた。

そしてその扉は、誘うかのように僅かに開いている。

仲間たちは無言で顔を見合わせた。

ひとりの少年が頷き、テーブルに近づくと、小箱の扉をそっと開いた。

小箱の中には、生首が置いてあった。

その生首が「うわはははははは！」と哄笑した。

その瞬間、ばたばたという羽音とともに、黒い影が仲間たちに襲いかかった。仲間の伸びきった長い髪を、何度も鋭い爪で掴んだ。

少女が、

「きゃああああー！」

と両手を上げ、金切り声で絶叫した。

少年は、

「魔人だ！　逃げろ、逃げろ、逃げろ！」

と恐怖に顔を歪めながら部屋を飛び出すと、階段を駆け下り、転がるようにして廃屋から去っていった。

俺だけが部屋に残って、逃げていく仲間を二階から見下ろしていた。

小箱の中から、生首がぎょろりと目を剥いた。

「お前はなぜ逃げない？」

「だって鏡でしょ」

と俺は醒めた声で生首に答えた。

テーブルの下から奇術師が這い出てきた。袋に鏡をしまいながら、

「昼間の子じゃな」

と尋ね、俺は頷いた。

奇術師が、値踏みするように俺を見下ろした。

老人は俺の前で屈むと、じっと俺の目を見つめた。

「この町の役人に突き出してもいいが……仕事を手伝う気はあるかね？」

「昼間やってたやつ？」

驚いた俺は、目を輝かせて尋ねた。

「それだけではない」

老人は長い顎髭をしごいた。

「むしろ、雑用のほうが多くなるかもしれんのう」

こうして俺は、奇術師と鴉とともに、南大陸を旅をすることになった。

奇術師は、右手に大きな目立つ指輪を嵌めていた。

老人がカードを捌き、コインを弾く。

すると、相手の目はどうしても、その右手に吸い寄せられてしまう。

そして、相手が口を開けて老人の技術に見とれているあいだ、老人の左手は相手のポケットを弄っている――。

そう、奇術師は掏摸の名人だったんだ。

俺たちは南大陸の村から町へ、町から村へと移動した。

老人は道を尋ねると、人の好さそうな商人の若者から小銭を掏り、広場で奇術を披露して信用を得れば、招かれた名士の家から上質な酒瓶をくすね、未亡人になった奥方の悲しい物語に頷きながら、思い出の指輪をこっそりと頂戴して、人々に惜しまれつつも彼らの誘いを振り切って、ばれないうちに大急ぎで町を立ち去った。

「掏摸は芸術じゃ」

というのが奇術師の口癖で、節くれだった両手を焚火にあてながら、

「強盗、追剥なんかは野蛮すぎて論外じゃよ。相手を傷つけず、相手にも気づかれない掏摸こそが、最高の芸術なんじゃよ」

と俺によく語ったものだった。

老人の雑用（つまり掏摸のこと）を手伝ううちに、俺の腕も少しずつ上達した。

掏摸とは要するに、

相手の注意力を操作することなんだ。

ポケットから、真っ黒な鴉を取り出す奇術と変わらない。

でも最初の頃は、やっぱり掏摸を手伝うのは良心が痛んだ。べつに俺だって最初から騎士たちを憎んでたわけじゃない。ふつうに尊敬していた。町の金持ち連中にだって、しかるべき敬意は払っていた。

それが変わったのは、もう少し後のことだ。

だから、それまでは掏摸の技術を磨くことより、目の前で起きる毎日の旅の出来事に心を奪われていた。

まだ俺は子供で、すべてが目新しく、興味深かった。

それが俺ひとりだったり、子供だけだったら、それほどじゃなかったと思う。でも奇術師の老人が、この世界の仕組みを教えてくれた。

街道で切株に腰かけながら、道行く旅人の職業や過去をふたりで言い当てたりした。注意深く観察すれば、様々な手掛かりに溢れていた。

この世界が驚きに満ちていること。

人は見かけによらないこと。

誰もが心の奥深くに、人には言えない秘密を抱えていること。

そういうことを、老人は教えてくれた。

心酔した俺は、奇術師を「師匠」と呼ぼうとした。けど照れたのか、老人はせめて「先生」にしろと注文した。

「師匠なんて人前で呼ばれたりしたら……恥ずかしくてかなわんからな」

仕事には厳しい「先生」だったけど、家族を失った俺にとって、先生は暖かい祖父みたいな感じだった。二人と一羽で南大陸を回った三年間は、俺にとっていちばん幸福な時間だったのかもしれないな――。

先生は貧しい者からは盗まなかった。逆に、分け与えることもしばしばだった。訪れた半島の村でも、そんなことがあった。

この村が、俺が探してる姉妹が暮らしていたところだよ。