綺麗な首飾り｜孤独なエルフの貴公子と、居場所のない盗賊の少年が、深くつながる物語

第一章 ヤヌス神殿の市場｜朝｜エルが復讐を果たすために盗みをはたらく

第13話 人形劇２

嘘だろ？

エルは悪い予感がした。

まさか、いま、ここで倒れたりしないよな？

下手をすると俺が擦ってるのが、ここにいる観客にばれちゃうぞ。

若者の体の震えは次第に大きくなっていき、

おいおい――、

とエルが不安を募らせていると、舞台から金属音が響きわたり、続いて、

「ぎゃあああ」

という弟の大袈裟な断末魔が聞こえてきた。

ここしかない！

と決断したエルが、握りしめた拳を鞄から引き抜くと、今度は左隣から、

「きゃあああ」

という金切り声が聞こえた。

ぎょっとしたエルが顔をそちらへ向けると、舞台を見ていた町娘がヒステリーを起こしたようだった。

おいおいおい、勘弁してくれよ――。

とエルは思ったが、地面に倒れかけた娘を、あわやというところで石工の太い腕が支え、しばらくすると若い町娘は落ち着きを取り戻した。

あたりは騒然とした。舞台は中断しており、会場の観客の視線は町娘に集まっていて、そばにいるエルも下手に動けなかった。

本当は一刻も早く握り拳を開いて、手にしたのが金貨なのか、銀貨なのか、銅貨なのかを確かめたかった。だが、いまにも汗で滑り落ちてしまいそうな気がしたので、エルは右手をそっとポケットの中に隠した。

エルはちらりと若者の顔を見上げた。

死人のような顔色になっている。

まさか、こいつまでここで倒れるんじゃないだろうな？

俺は一刻も早くここから離れて、あの子のところに行って、それから仲間のもとに戻らなきゃならない。

なのに、なんで芝居が再開しないんだよ！

しばらくすると、

「お前の弟はどこにいるのだ？」

厳めしい老人の声が聞こえて、芝居が始まり、観客の注意が舞台に戻った。

「私は弟の番人でしょうか」

震える声で、知らない振りをする兄の台詞を聞きながら、エルは若者の表情を注視していた。人形劇のせいで激しく動揺しているようだった。

たかが芝居じゃん？

そうエルは不思議に思っていた。

ただの暇つぶし。怖いもの見たさだよ。昔から残酷な物語ばかりじゃないか。

それに、あれは人形なんだ。

この人は、お話と現実すら区別もつかないのかな？

エルはちょっと不憫に思いながら若者に背を向けた。舞台からは、神が兄を断罪する台詞が聞こえてくる。

「何ということをしたのか！」

ドン！と、杖で舞台を叩く大きな音が聞こえた。

「お前の弟の血が土の中から私に向かって叫んでおる。いまや、お前は呪われる者となったのだ。お前が流した弟の血を、口を開けて飲み込んだ土よりも、なお呪われておる。土を耕したとて、もはや豊かに麦が実ることはない。お前は地上を彷徨い続ける者となるであろう！」

肩で観客を押しのけて、舞台から離れようとするエルの耳に、神の告発が響く。

だが、エルは糞くらえと思っていた。

追放されるぐらいなら、こっちのほうから故郷を捨ててやるぜ――。

ようやく観客の輪から抜け出すと、エルは静かに息を吐き、舞台を振り返った。

へっ、神の天罰を受ける前に、ずらかることができそうだ。

エルは自然な速度を意識しながら、市場の人混みへと戻っていった。

兄の悲痛な声が背後から微かに聞こえてきた。

「そのような罪は重すぎて、私には負いきれません」

この台詞がエルの胸に突き刺さる。

※　※　※

市場の目立たない片隅で、エルは右手をポケットから出し、拳を開いてみた。

掌には三枚の金貨があった。

金貨が三枚――！

しばらくエルは何も考えらなかった。

信じられない思いでエルは金貨を眺めていたが、齧って本物か確かめようとは思わない。そんなことをしたら消えてなくなりそうな気がした。

ハッと気がついたエルは、慌てて掌を閉じ、ポケットの中に突っ込んだ。

視線を感じたような気がしたのだ。

大勢の人間がいる市場だ。誰が見ているか分からない。

ポケットの中で固く握りしめていても、指の隙間から、金色の光が漏れ出していそうで怖かった。

エルは歩き始めた。

急いで、あの物乞いの少女のところへ行こう。

この金貨が消えてしまわないうちに。

しばらく歩いているうちに、不安よりも嬉しさのほうが強くなってきた。

思わずにやけてしまう。

金貨三枚なんて、どれだけの物が買えるんだろう！

できることなら、市場の真ん中で大声で叫んで踊りたい気分だった。

ヤヌスに願いが通じたんだ。

とうとう俺の運命が好転しはじめるんじゃないか？

でも欲張っちゃ駄目だぞ。

隠れ家に帰ったら、金貨の一枚はカルハースに渡そう。

もう一枚は俺が取っておいてもいいだろう。

そしてもう一枚は、これからあの物乞いの少女に渡すんだ。

俺が金貨をあげたりしたら、あの子はいったいどんな顔をするんだろう――？

思わず緩む表情を買い物客に悟られないように、エルは下を向いて歩いた。ヤヌスの彫像のそばの同じ場所に、まだ少女は座っていた。少女の前に立つと、しばらくエルは彼女を見下ろしていた。前と同じように目を閉じて、祈りの言葉を捧げている。穏やかな幸せそうな表情だった。

音を立てないように息を吐くと、エルは囁くように声をかけた。

「あのさ……」

少女が目を開いた。

エルを見て、ちょっと驚いたようだった。

だが、哀しい眼差しではなく、非難しているようでもなかった。穏やかな表情でエルの次の言葉を待っている。

「……君に訊きたいことがあるんだ」

そう言ってからエルは、姉妹たちのことをどう説明しようか迷った。

もしかしたら、自分が南大陸にいた頃から話したほうがいいのかもしれない。

エルは頭の中で考えてみた。

たぶんそれは、長い話になりそうだった。

待ち合わせに遅れるかもしれない。

でも、仲間は少しくらいなら待ってくれるかもしれない。

エルはどっちでも良かった。いまはとにかく、この子に自分が経験したことを聞いて欲しかった。こんな機会は二度とないような気がしたから。

※　※　※

エルは話を終えた。

思っていた以上に長くなってしまった。

まるで胸の中が空っぽになったような気がする。

それは決して悪いものではなく、思いっきり涙を流した後のような、静かで落ち着いた気分だった。

ただ、初めて打ち明けたので気恥ずかしかった。

しかし目の前の少女は、相変わらず穏やかな表情で自分を見つめている。

彼女が質問したのは数回だけだったが、自分の話を聞いてくれているのは分かった。ちゃんと誰かに聞いてもらえた満足感があった。

「ごめん長くなっちゃった。とにかく、君には感謝してる。誰にも話せなかったことを言えたからさ。これで気分よくイグマスを離れられる。うん、みんなが俺を待ってるはずだよ。」

エルは青空を見上げた。

さすがに市場を離れないとまずい。

「もう取引は終わってると思う。帰り道は結構あるからね、早く帰らないと日が暮れちゃう。俺たちの隠れ家は山の中にあるから……」

エルが言い終わらないうちに、少女が目を瞠った。

だが、彼女の視線はエルではなく、その背後に注がれている。不審に思ったエルは振り返ろうとしたが、それは叶わなかった。

エルの背後から、さっと回された毛深くて太い腕が、エルの喉を締め上げた。しばらくするとエルは意識を失った。三枚の金貨が掌から滑り落ち、チャリンと音を立てた。太い腕が放されると、エルはどさりと地面に崩れ落ちた。

派手な皮鎧を着たドワーフが、三枚の金貨を拾い上げた。

「バルバドスさん！」と驚いた少女が叫ぶ。

ドワーフは金貨を革袋にしまい込むと、

「誰かさんに付きまとうような悪い子は、お尻を叩いて、お仕置きをしなくちゃな」

と言って、にやりと少女に笑いかけた。

気絶しているエルの体を、ドワーフは軽々と持ち上げ、肩に担いだ。

少女に軽く頷いてみせる。

ドワーフは背を向けると、市場の雑踏の中に消えていった。