悪役令嬢に断罪されたので逆に感謝しています

第7話 内なる声

　マルセル・デュボワとの会合は、村外れの古い教会で行われた。

　半ば廃墟になった石造りの建物。埃っぽい空気の中、木漏れ日が壊れた窓から差し込んでいる。

「……本当に、来てくれたんですね」

　祭壇の前に立っていた男性が、振り返った。

　三十歳くらいだろうか。温和な顔立ちに、疲れの色が濃い。目の下には深いクマがあり、頬はこけている。

　眠れない夜が続いているのだと、すぐに分かった。

「マルセル・デュボワ神官ですね」

　私は、一歩前に出た。

「はい……あなたが、エミリアさん」

　彼の目が、私を見た。

　恐怖と、罪悪感と——そして、かすかな希望が混じった目だった。

「お会いできて光栄です」

「光栄だなんて……私は、あなたを苦しめた側の人間です」

　マルセルが、視線を落とした。

「聖女の『奇跡』の準備に、関わっていました。魔道具を運んだり、民衆を誘導したり……全部、知っていて、黙っていた」

「……」

「あなたが追放された時も、何も言えなかった。本当は、あなたが悪くないって分かっていたのに」

　彼の声が、震えていた。

　私は、静かに彼の言葉を聞いた。

　責める気持ちは、不思議と湧かなかった。

　この人も——縛られていたのだ。神殿という組織に、神官という役割に。

「マルセルさん」

「はい」

「なぜ今、協力しようと思ったんですか」

　彼が、顔を上げた。

「……王都の疫病を見たからです」

「疫病を」

「民が死んでいくのを、見ました。聖女様に縋って、『奇跡』を待って……でも、何も起きない。私は知っていた。奇跡なんて、最初からなかったって」

　マルセルの手が、拳を握りしめた。

「神官として、民を救うはずだった。でも私は、嘘の片棒を担いでいただけだった。それが……もう、耐えられなくなったんです」

　その言葉が、胸に刺さった。

　この人は、本物の信仰を持っている。

　だからこそ、嘘に耐えられなかったのだ。

「証言してください」

　私は、真っ直ぐに彼を見た。

「聖女の『奇跡』が嘘だったこと。神殿がそれを隠していたこと。あなたが知っていることを、全て」

「でも……」

　マルセルの顔が、蒼白になった。

「家族がいるんです。両親が、地方で小さな教会を営んでいて……神殿に逆らったら、何をされるか」

「分かっています」

　クローディア様が、前に出た。

「マルセル神官。あなたのご両親は、ヴァレンシア侯爵家が保護します」

「え……」

「私の父は、中立派の重鎮です。侯爵家の庇護下にある者に手を出せば、神殿といえども政治問題になる」

　マルセルが、目を見開いた。

「そんな……侯爵家が、私のような下級神官のために……」

「あなたのためだけではありません」

　クローディア様の声が、静かに響いた。

「真実のためです。そして——嘘に苦しんできた全ての人のために」

　マルセルが、私を見た。

　私は、小さく頷いた。

「私も……『聖女』じゃなかった。奇跡なんて、起こせなかった」

「……」

「でも、あなたは『本物の信仰』を持っています。それは、嘘じゃない」

　言葉が、自然と出てきた。

「私は聖女の力がなかった。でもあなたは、本当の神官です。本当の信仰を守る価値がある。それを——証明しませんか」

　沈黙が、落ちた。

　マルセルの目に、涙が滲んでいた。

「……分かりました」

　震える声だった。でも、確かな決意が込められていた。

「証言します。全てを——話します」

　会合が終わり、マルセルはクローディア様の手配した馬車で安全な場所へ移動した。

　彼の両親も、すでに侯爵家の別邸に匿われる手筈が整っている。

「これで、証言は確保できたわね」

　クローディア様が、ほっと息をついた。

「物証はエミリアの設計図。証言はマルセル。あとは——」

「裁判だ」

　レイナード様が、低い声で言った。

「王立裁判所に訴えを起こす。聖女の嘘と、神殿の隠蔽を」

　私は、胸に手を当てた。

　心臓が、早鳴りしている。

　王都に戻る。私を追放した場所に。

「……行きます」

　声に出すと、覚悟が固まった。

「王都に行って、裁判で——全てを終わらせます」

　レイナード様が、私を見た。

　灰色の目が、いつもより深い色をしている気がした。

「危険だ。神殿は、お前を消そうとするかもしれない」

「分かっています」

「それでも、行くのか」

「はい」

　私は、頷いた。

「逃げていたら、何も変わらない。私は——自分の名前で、生きていきたい。そのために、戦います」

　沈黙が、落ちた。

　レイナード様が、一歩前に出た。

　近い。

　今まで感じたことのない距離に、心臓が跳ねた。

「俺が絶対に守る」

　低い声。でも、どこか——震えている。

「審問騎士として……いや」

　彼が、言い直した。

「俺は、お前を守る。何があっても」

　その言葉の重さが、胸に落ちた。

　「審問騎士として」ではない。

　「俺は」と、言った。

「……ありがとう、ございます」

　声が、掠れた。

「信じて、います」

　翌日。

　私たちは、王都へ向けて出発した。

　馬車の中には、私とレイナード様。クローディア様は、別ルートで先に王都入りして準備を整えてくれている。

　窓の外を、景色が流れていく。

　辺境の山々から、徐々に平野へ。

　王都が、近づいている。

「……眠れないのか」

　レイナード様の声に、はっとした。

「あ……すみません。考え事をしていて」

「無理もない。明日には王都に着く」

　彼の声は、いつものように低く、静かだった。

　でも——どこか、優しい。

「少し休め。体力を温存しておいた方がいい」

「でも……」

「俺が見張っている。何かあれば起こす」

　その言葉に、緊張が少しだけ解けた。

　信じていいのだと、思った。

　この人は——本当に、私を守ってくれる。

「……少しだけ、目を閉じます」

　窓枠に頭をもたれかけた。

　馬車の揺れが、子守唄のように心地いい。

　瞼が、重くなっていく。

　——大丈夫。

　この人がいれば、大丈夫。

　そう思いながら、意識が遠のいていった。

　どれくらい眠っただろう。

　ふと、肩に温もりを感じて、薄く目を開けた。

　——マント？

　黒いマントが、私の肩にかけられていた。

　審問騎士団の、レイナード様のマント。

　彼は、窓の外を見ていた。

　私が起きたことに、気づいているのかいないのか。

　——気づいて、いるんだろうな。

　この人は、嘘を見抜く審問官だ。私が起きたことくらい、分かっているはず。

　でも、何も言わない。

　私も——何も言わなかった。

　目を閉じて、マントの温もりに包まれる。

　彼の匂いがする。

　剣の油と、少しだけ、薬草の香り。

　——薬草？

　私の薬草園を、一緒に歩いたからだろうか。

　そう思うと、胸がくすぐったくなった。

　馬車は、王都へ向かって走り続ける。

　明日、全てが決まる。

　怖い。でも——一人じゃない。

　それだけで、戦える気がした。

　夜が明ける頃。

　馬車の窓から、王都の城壁が見えた。

「……着いたな」

　レイナード様の声に、私は顔を上げた。

　白亜の城壁。金色の尖塔。朝日に照らされた、ルミエールの街並み。

　二週間前、追放された場所。

　でも今は——違う。

「行きましょう」

　私は、マントを彼に返した。

「全てを、終わらせに」

　レイナード様が、わずかに頷いた。

　馬車が、王都の門をくぐる。

　私の——本当の戦いが、始まる。