悪役令嬢に断罪されたので逆に感謝しています

第5話 奇跡が届かない街で

　王都からの続報は、日を追うごとに深刻さを増していった。

「死者が出始めています」

　伝令の声が、薬師小屋に響いた。

「現時点で確認されている死者は十二名。重症者は百名を超えました」

　私は、拳を握りしめた。

　十二人。

　救えたかもしれない命が、もう失われている。

「聖女様は、どうされているの」

　クローディア様が、鋭く聞いた。

「毎日、神殿で祈りを捧げておられます。しかし……『奇跡』は起きておりません」

　当然だ。

　ミレーユ様には、神聖魔法の力がない。私が作った魔道具がなければ、「奇跡」を演出することすらできない。

　でも、民衆はそれを知らない。

　「聖女の奇跡が効かない」という事実だけが、不安と不満を広げているはずだ。

「レイナード」

　クローディア様が、審問騎士を見た。

「王都の状況、あなたの情報網ではどうなっているの」

「芳しくない」

　レイナード様が、腕を組んだ。

「神殿は『疫病は民の信仰心が足りないせいだ』と説いている。だが、それで納得する者は少ない。王宮にも焦りが見える」

「信仰心のせい……」

　私は、唇を噛んだ。

　苦しんでいる人々に、そんな言葉を投げつけるなんて。

「私の薬なら……」

　声が、自然と出た。

「私の薬なら、魔瘴病を治せます。この辺境で、実績を積みました」

　三人の視線が、私に集まった。

「届けられるなら、届けたい。王都の人たちを——助けたいんです」

　レイナード様の目が、わずかに細くなった。

「お前を追放した連中を、か」

「……はい」

　矛盾しているのは分かっている。

　私を「偽聖女」と断罪し、追放した人たち。その人たちを、なぜ助けたいのか。

　でも——。

「苦しんでいる人に、罪はないから」

　言葉にしてみると、不思議と心が定まった。

「断罪したのは王子と神殿です。でも、疫病で苦しんでいるのは普通の人たち。彼らは、私を追放しろとは言っていない」

　クローディア様が、ふっと微笑んだ。

「……あなた、本当にお人好しね」

「そう、でしょうか」

「褒めているのよ。私なら、そこまで割り切れない」

　レイナード様が、立ち上がった。

「方法を考えよう。辺境から王都まで、薬を届ける手段を」

　計画は、すぐに動き出した。

　私は薬の大量調合を始め、クローディア様は輸送ルートの手配を、レイナード様は王都側の受け入れ先を探った。

　しかし——。

「妨害が入った」

　三日目の夜、レイナード様が険しい顔で戻ってきた。

「どういうこと？」

　クローディア様が眉をひそめる。

「神殿が情報を流している。『辺境から薬を送ろうとしている薬師は、追放された偽聖女だ』と」

　心臓が、冷たくなった。

「……そんな」

「『偽聖女の薬など、何が混ざっているか分からない』『魔女の呪いかもしれない』——そういう噂を、意図的に広めている」

　私は、椅子に崩れ落ちそうになった。

　助けようとしているのに。

　ただ、苦しんでいる人を救いたいだけなのに。

「神殿め……」

　クローディア様の声に、怒りが滲んでいた。

「自分たちの無能を隠すために、エミリアを悪者にしようとしているのね」

「このままでは、薬を届けても受け取ってもらえない可能性がある」

　レイナード様が、テーブルに手をついた。

「だが、方法はある」

「方法？」

「薬師ギルドだ」

　私は、顔を上げた。

「薬師ギルドは、神殿から独立した組織だ。彼らが『この薬は安全だ』と認めれば、神殿の妨害は意味をなさなくなる」

「でも、薬師ギルドが……追放された私の薬を、認めてくれるでしょうか」

「認めさせる」

　レイナード様の声は、静かだが、強かった。

「ギルドは実利を重視する。効く薬があるなら、誰が作ったかは問題ではない。それを、理解させればいい」

　翌日。

　レイナード様は、審問騎士団の伝令網を使って、王都の薬師ギルドに連絡を取った。

　私の薬のサンプルと、辺境での治療記録を添えて。

　返答は、思ったより早く届いた。

「ギルドが動いた」

　伝令を読み上げるレイナード様の声に、かすかな安堵が混じっていた。

「『当ギルドは、辺境より送られた薬剤を検査した。禁忌の術は一切含まれておらず、薬草学の正当な技法による調合と認める。王都への供給を許可する』」

　私は、息を吐いた。

　認められた。

　私の薬が、正式に。

「よかった……」

「まだ終わりじゃないわ」

　クローディア様が、厳しい表情のまま言った。

「神殿は、これで引き下がらないはず。次の手を打ってくるわよ」

「ああ。だから——」

　レイナード様が、懐から羊皮紙を取り出した。

　審問騎士団の紋章が押された、公式文書。

「先手を打った」

「それは？」

「審問騎士団副団長の権限で、神殿に通達を出した。『現在、聖女の奇跡に関する調査を行っている。調査対象者であるエミリアへの妨害行為は、調査妨害と見なす』と」

　私は、目を見開いた。

「調査対象者……私、ですか」

「形式上はな。これで、神殿はお前に直接手を出せなくなる。少なくとも、調査が終わるまでは」

　その言葉の意味を、理解するのに少し時間がかかった。

　レイナード様は、自分の権限を使って——私を、守ってくれた。

「……ありがとう、ございます」

「職務だ」

　短い返事。

　でも、その声がいつもより硬いことに、私は気づいていた。

　そして——彼が「職務だ」と言う時、わずかに視線を逸らすことにも。

「レイナード」

　クローディア様が、意味深な笑みを浮かべた。

「あなた、最近『職務』って言葉をよく使うわね」

「……何が言いたい」

「別に。ただの感想よ」

　二人のやり取りの意味が、私にはよく分からなかった。

　でも、クローディア様が楽しそうなのは確かだった。

　それから数日。

　私の薬は、王都に届いた。

　薬師ギルドを通じて配布され、患者たちに投与された。

　効果は——劇的だった。

「王都からの報告です」

　伝令が、息を切らせて駆け込んできた。

「辺境の薬師の薬が、効いています。重症者の容態が安定し始めました。死者の増加も、止まりつつあります」

　私は、膝から力が抜けそうになった。

　間に合った。

　救えた命がある。

「民衆の間で、噂が広がっているそうです」

「噂？」

「『聖女様の奇跡より、あの薬師の薬の方が効く』と」

　その言葉に、複雑な感情が湧いた。

　嬉しい。認められたことが。

　でも同時に、怖い。

　この噂が広がれば、聖女と神殿の立場は——。

「神殿は、面白くないだろうな」

　レイナード様が、低く言った。

「聖女の無力が、民衆の目に晒された。これは、ただの疫病対策の問題ではなくなる」

「政治的な問題になる、ということ？」

「ああ。神殿の権威、聖女制度の正当性——全てが揺らぎ始める」

　クローディア様が、腕を組んだ。

「追い詰められた神殿が、何をするか。それが問題ね」

　その時。

　別の伝令が、駆け込んできた。

　今度は、クローディア様の侍女だった。

「お嬢様。王都の協力者から、緊急の報告が」

「何があったの」

　侍女が、声を潜めた。

「神殿長ガルディス様が、側近たちに命じたそうです。『あの女を魔女として告発しろ。禁忌の術を使っていると』——と」

　空気が、凍りついた。

　魔女。

　その言葉が、頭の中で反響する。

「……私を、魔女に」

「証拠を捏造するつもりだろう」

　レイナード様の声が、鋭くなった。

「お前の薬が効いたのは『禁忌の魔法を使ったから』だと。そう仕立て上げれば、聖女の無力を隠せる」

　私は、拳を握りしめた。

　人を助けようとしただけなのに。

　それが、罪になるの。

「……どうすれば」

「方法はある」

　レイナード様が、真っ直ぐに私を見た。

　灰色の目に、強い光が宿っている。

「神殿より先に、動く。お前の実力を、公的に証明する。捏造では覆せないほど、確かな形で」

「公的に……？」

「薬師ギルドの認定だ。最高位の——『特級薬師』の称号を、取る」

　特級薬師。

　王国に十人もいない、薬師の最高位。

　そんな称号が、本当に——私に？

「できる」

　レイナード様が、断言した。

「お前の実力なら、できる。俺が、保証する」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　信じてくれている。

　この人は、私の力を——本当に、信じてくれている。

「……やります」

　私は、顔を上げた。

「やります。私は——魔女なんかじゃない。それを、証明します」

　窓の外では、日が沈み始めていた。

　王都の空は今、どんな色をしているのだろう。

　でも、怖がっている暇はない。

　戦いは、始まったばかりだ。