悪役令嬢に断罪されたので逆に感謝しています

第4話 信じることを、やめていた

　翌日から、計画会議が始まった。

　薬師小屋の小さなテーブルに、三人で向かい合う。

「まず、証拠を整理しましょう」

　クローディア様が、羊皮紙を広げた。

「聖女の『奇跡』が嘘だと証明するには、三つの柱が必要よ。物証、証言、そして動機」

「物証は、エミリアの魔道具設計図だな」

　レイナード様が、腕を組んだ。

「それがあれば、『奇跡』の正体が魔道具だったと示せる」

　私は、小さく頷いた。

「設計図は……あります。聖女時代に控えを取っていました」

「見せてもらえるか」

「はい」

　棚の奥から、古びた革袋を取り出す。

　中には、何枚もの羊皮紙。私の字で書かれた図面と、調合の記録。

　レイナード様が、一枚一枚を確認していく。

「……詳細だな。製作日時、材料、魔力の込め方まで記録されている」

「万が一、魔道具が壊れた時のために。作り直せるように、全部控えていました」

「これは使える。筆跡鑑定をすれば、お前が書いたものだと証明できる」

　クローディア様が、満足げに頷いた。

「物証は確保ね。次は証言。神殿の内部に、協力してくれる人がいないかしら」

「神殿長は無理だろう。あの男は黒幕だ」

　レイナード様の声が、低くなった。

「だが、下級神官の中には良心を持つ者もいるはずだ。『奇跡』の準備に関わった者なら、真実を知っている」

「私の侍女だった人たちは……」

　言いかけて、やめた。

　彼女たちは、私が追放された後どうなったのだろう。神殿に残っているなら、協力を頼めるかもしれない。でも——巻き込んでいいのか。

「焦らなくていいわ」

　クローディア様が、私の手に自分の手を重ねた。

「時間はある。一歩ずつ進みましょう」

　温かい手だった。

　でも、私の中には、まだ冷たいものが残っている。

　会議が終わり、クローディア様は情報収集のために村へ出かけた。

　王都からの噂がどこまで届いているか、確認するためだ。

　薬師小屋には、私とレイナード様の二人だけが残った。

　沈黙が、重い。

　この人と二人きりになるのは、初めてだ。

「……あの」

「なんだ」

　レイナード様が、こちらを見た。

　灰色の目。相変わらず、感情が読めない。

「お茶を……いえ、薬湯を淹れましょうか。疲労回復に効くものがあります」

「頼む」

　短い返事。

　私は、棚から薬草を取り出した。

　清涼草、甘茶蔓、それに少しだけ月光花。

　煎じながら、ふと思った。

　——この人は、なぜ五年も調査を続けているのだろう。

　審問騎士の任務なら、もっと短期間で結論を出すはずだ。五年も執着するには、何か理由がある。

　聞いてみたい。でも、聞いていいのか分からない。

「……何か聞きたそうだな」

　背後から、声がかかった。

　心臓が、跳ねた。

「えっ、あの、いえ……」

「嘘を見抜くのは仕事だ。顔に出ている」

　——やっぱり。

　振り返ると、レイナード様がわずかに口角を上げていた。

　笑った——わけではない。でも、少しだけ、表情が和らいでいる。

「……すみません。失礼なことを考えていました」

「構わない。だが、今は答えられない」

「はい」

　それ以上は、聞かなかった。

　この人にも、話したくないことがあるのだろう。私にもあるように。

　薬湯を、器に注いだ。

　淡い緑色の液体。湯気と一緒に、清涼な香りが立ち上る。

「どうぞ」

「……」

　レイナード様が、器を受け取った。

　一口、含む。

　その瞬間、彼の眉が——ほんの少しだけ、動いた。

「……美味いな」

　低い声。無感情なはずなのに、どこか驚いているような響き。

「この薬湯、疲労回復だけじゃないのか。味も考えているのか」

「あ……はい。飲みやすい方がいいかと思って」

「甘茶蔓を入れたな。苦味を和らげるために」

　言い当てられて、驚いた。

「薬草に、詳しいんですか」

「多少は。審問騎士は毒や薬の知識も必要だ」

　レイナード様が、もう一口飲んだ。

「だが、ここまで飲みやすく調合できる者は少ない。……いい仕事だ」

　——いい仕事だ。

　その言葉が、胸に落ちた。

　じわりと、温かいものが広がる。

　聖女の時、誰も私の「仕事」を褒めなかった。

　「奇跡」を称える声はあった。「聖女様のおかげです」という感謝もあった。

　でもそれは、「私」への言葉ではなかった。「聖女」という役割への言葉だった。

　この人は、違う。

　「奇跡」ではなく、「薬湯の味を考えた工夫」を見てくれた。

　私の、努力を。

「……ありがとう、ございます」

　声が、少し震えた。

「こんな風に言ってもらえたの、初めてで」

「初めて？」

「聖女の時は、誰も……私を見てくれなかったから」

　言ってしまってから、しまったと思った。

　重い話を、初めて会った人にするべきではない。

　でも、レイナード様は眉をひそめなかった。

「……そうか」

　短い返事。でも、否定も、憐れみもなかった。

　ただ、静かに受け止めてくれた。

　それが、ありがたかった。

　夕暮れ時、クローディア様が戻ってきた。

　三人で夕食を取りながら、情報を共有する。

「村の人たちは、エミリアのことを『薬師様』と呼んでいたわ。『聖女の奇跡より効く薬を作る人』って」

「……そうですか」

「良い評判よ。これは使える」

　クローディア様が、微笑んだ。

　でも、私の中には、まだ不安が渦巻いている。

「……あの」

「なに？」

「私……まだ、怖いんです」

　二人が、私を見た。

「協力すると決めました。でも、心のどこかで……また利用されるんじゃないかって。信じて裏切られたら、今度こそ立ち直れないって」

　正直に、言った。

　隠しても意味がない。この人たちは、嘘を見抜くのが得意だから。

　クローディア様が、少し考え込んだ。

「……ねえ、エミリア。私も怖いのよ」

「え？」

「告発した時、誰も味方がいなかった。父だけが『よくやった』と言ってくれたけど、社交界では『悪役令嬢』扱い。今でも、本当に正しかったのか分からない時がある」

　クローディア様の紫の目が、少し揺れた。

「でもね、怖いからって何もしなかったら——もっと後悔する。だから、怖くても動くの」

「……」

「信じることを、やめないで。やめたら、本当に一人になってしまうから」

　その言葉が、胸に染みた。

　この人も、怖かったのだ。

　それでも、私のために動いてくれた。

「……はい」

　私は、小さく頷いた。

　まだ、完全には信じられない。

　でも、信じることを——やめるのは、やめよう。

　少しずつ、一歩ずつ。

　翌朝。

　早馬が、辺境に駆け込んできた。

「王都からの急使です！」

　トーマスが、血相を変えて薬師小屋に飛び込んできた。

「どうしました」

「王都で……疫病が発生したそうです」

　三人の顔が、強張った。

「疫病？　魔瘴病か」

　レイナード様が、鋭く聞いた。

「はい。しかも……」

　トーマスが、言葉を詰まらせた。

「聖女様の『奇跡』が……効いていない、と」

　沈黙が、落ちた。

　聖女の奇跡が、効いていない。

　当然だ。

　私がいなければ、「奇跡」を演出する魔道具は作れない。ミレーユ様には、神聖魔法の力がないのだから。

「……これは」

　クローディア様が、低く呟いた。

「チャンスであり、危機でもあるわね」

「ああ」

　レイナード様が、腕を組んだ。

「聖女の無力が露呈すれば、民衆の信頼は揺らぐ。だが、神殿は必死で隠蔽しようとするだろう。下手をすれば——」

　私は、その先を想像した。

　神殿が追い詰められたら、何をするか分からない。

　もしかしたら、私を「魔女」に仕立て上げて——。

「エミリア」

　レイナード様の声で、我に返った。

「お前の薬は、魔瘴病に効くな」

「……はい。この辺境で、実績を積みました」

「なら、王都の民を救えるのは——お前だけかもしれない」

　その言葉の重さが、胸にのしかかった。

　王都。私を追放した場所。

　でも、そこには——苦しんでいる人がいる。

「……考える時間を、ください」

「ああ。だが、あまり猶予はない」

　窓の外を見た。

　空は晴れている。でも、王都の空は今、どんな色をしているのだろう。

　聖女の奇跡が届かない街で、人々は何を思っているのだろう。

　私に、できることがあるなら——。

　考えがまとまらないまま、その日は暮れていった。