悪役令嬢に断罪されたので逆に感謝しています

第3話 告発者と、審問官と

　薬師小屋の前に、二人の人物が立っていた。

　一人は、深紅のドレスに身を包んだ女性。赤銅色の髪を高く結い上げ、紫の瞳が夕日に照らされている。

　クローディア・ヴァレンシア侯爵令嬢。

　私を「偽聖女」と告発した、あの人。

　もう一人は、黒い制服の男性。銀の刺繍が施された審問騎士団の正装。黒髪に灰色の目。整った顔立ちだが、表情が読めない。

　二人の視線が、私に向けられた。

　足が、すくみそうになる。

　——逃げるな。

　自分に言い聞かせて、一歩前に出た。

「……お待たせいたしました」

　声が震えなかったのは、奇跡かもしれない。

「久しぶりね、エミリア」

　クローディア様が、口を開いた。

　あの断罪の日と同じ、澄んだ声。でも——どこか、柔らかい。

「何の、ご用でしょうか」

　私は、警戒を隠さなかった。

　隠しても無駄だ。どうせ顔に出ている。

「そう怯えないで。あなたを害しに来たわけではないわ」

「……信じろと言われても、難しいです。あなたは私を——」

「告発した。ええ、そうね」

　クローディア様が、一歩近づいた。

　私は、反射的に半歩下がる。

　彼女の紫の瞳が、真っ直ぐに私を見た。

　怒りはない。軽蔑もない。

　あの日と同じ、静かな目。

　——なぜ、そんな目をするの。

「エミリア。中で話せないかしら。立ち話には、少し長くなりそうだから」

　薬師小屋の中は、狭かった。

　作業台と棚と、小さなテーブル。椅子は二脚しかない。

「私は立っていよう」

　審問騎士の男性が、壁際に立った。

　低い声。抑揚が少なく、感情が読めない。

「あ、あの……どちら様、ですか」

「レイナード・クレスティア。王立審問騎士団副団長だ」

　審問騎士団。

　「真実を暴く」魔法を使う、王国唯一の機関。

　その副団長が、なぜ私のような追放者の元に——。

「順番に話すわ」

　クローディア様が、テーブルを挟んで座った。

　私も、促されるまま椅子に腰を下ろす。

「まず、私があなたを告発した理由。……聞いてくれる？」

「……はい」

　答えながら、身構えた。

　言い訳を聞かされるのだろうか。「仕方なかった」とか、「あなたのためだった」とか——。

「あなたが、苦しんでいたから」

　予想外の言葉だった。

「……え？」

「聖女として、六年間。あなたは一度も笑っていなかった」

　クローディア様の目が、少し細くなった。

「社交界で何度か顔を合わせたわ。あなたはいつも、作り笑いをしていた。目が笑っていなかった。まるで——籠の中の鳥みたいに」

　胸が、ぎゅっと締め付けられた。

　見られていた。

　私の「演技」を、見抜いていた人がいた。

「私は調べたの。あなたが孤児院出身で、神殿に『聖女』として連れて行かれたこと。断ったのに、無理やり」

「……それは」

「神殿長ガルディスが、あなたを脅していたことも」

　息が、止まった。

　なぜ、それを。

「『孤児院に災いが降りかかる』——そう言われたのでしょう？」

　言葉が、出なかった。

　誰にも言っていない。言えるはずがない。

「……どうして」

「神殿には、私の家の者が何人かいるの。情報を集めるのは、そう難しくなかった」

　クローディア様が、小さくため息をついた。

「あなたは被害者よ、エミリア。聖女の力がないのに、『聖女を演じろ』と強制された。逃げることも、辞めることも許されなかった」

「……でも、私は嘘をついていました。『奇跡』は、私が作った魔道具の——」

「知っているわ」

　また、驚いた。

「あなたが魔道具の天才だということも。『奇跡』の正体が魔道具だということも」

「……それなら、なおさら。私は詐欺師です。民を騙して——」

「騙したのは神殿よ。あなたは道具として使われただけ」

　クローディア様の声が、強くなった。

「エミリア。あなたは『聖女を辞めたい』と言えなかった。言えば、孤児院を人質に取られていたから。だから私が——外から、あなたを引きずり下ろすしかなかった」

　理解が、追いつかない。

　頭が真っ白になる。

「……なぜ」

「なぜ、って？」

「なぜ、そこまで。私のために」

　クローディア様が、少し笑った。

　皮肉ではない。自嘲でもない。どこか、寂しげな笑み。

「同じだったからよ」

「同じ……？」

「私も、『役割』に押し潰されそうだった」

　その言葉に、息を呑んだ。

「侯爵令嬢として、王子の婚約者として。求められる『クローディア像』を演じ続けた。本当の私を見てくれる人は、誰もいなかった」

　クローディア様の目が、遠くを見た。

「アルベルト——王子も、最初は違った。でも、あの聖女が現れてから変わったわ。私の言葉は、もう届かなくなった」

　聖女ミレーユ。

　私の後任として「本物の聖女」に認定された人。

「だから私は、せめてあなただけでも解放したかった。同じ檻の中で苦しんでいる人を、見捨てられなかった」

　沈黙が、落ちた。

　私は、クローディア様を見つめた。

　高慢で、冷酷で、私を陥れた「悪役令嬢」——そう思っていた。

　でも、違った。

　この人も、傷ついていた。

　この人も、檻の中にいた。

「……方法は」

　声が、掠れた。

「方法は、最悪でした」

「ええ、そうね」

　クローディア様が、苦笑した。

「謝るわ。もっと他のやり方があったかもしれない。でも、時間がなかった。あのまま放っておいたら、あなたは壊れていた」

　——壊れていた。

　そうかもしれない。

　あのまま聖女を続けていたら、私は本当に壊れていただろう。

「……ありがとう、ございます」

　自分でも驚くほど、自然に言葉が出た。

「クローディア様。あなたのおかげで、私は——自由になれました」

「さて」

　壁際に立っていた審問騎士——レイナード様が、口を開いた。

「感動的な再会のところ悪いが、本題に入っていいか」

　低い声。無感情な響き。

　でも、どこか——不器用な感じがする。

「あなたは、なぜここに？」

　私は、彼に向き直った。

「審問官として、聖女の『奇跡』を調査している」

　灰色の目が、真っ直ぐに私を見た。

「五年前から、ずっとな」

　五年前。

　その言葉に反応した時、彼の目が一瞬だけ鋭くなった。

　——何か、あったのだろうか。

　聞けなかった。聞いていい空気ではなかった。

「聖女の『奇跡』が魔道具だということは、クローディアから聞いた。それを証明できる証拠が、お前にはあるはずだ」

「証拠……」

「魔道具の設計図。製作記録。何でもいい。お前が『奇跡』を演出していたことを示すものだ」

　私は、考えた。

　設計図なら、ある。

　聖女時代、万が一に備えて控えを取っていた。「奇跡の種」がなくなった時のために。

　あの記録は、断罪の時も持ち出した。捨てられなかった。自分が作ったものだから。

「……あります」

「なら、話は早い」

　レイナード様が、一歩前に出た。

「俺は聖女の嘘を暴きたい。お前は名誉を回復したい。利害は一致する」

　その言葉は、冷たかった。

　でも、嘘がなかった。

「……協力しろ、ということですか」

「強制はしない。だが、一人で戦うより、勝算は上がる」

　クローディア様が、頷いた。

「私も協力するわ。ヴァレンシア家の情報網と、社交界の人脈。使えるものは全て使う」

　二人が、私を見ている。

　敵だと思っていた人。

　見知らぬ審問官。

　なぜ、この人たちは——。

「……信じて、いいんですか」

　声が、震えた。

「また利用されるんじゃないかって、怖いんです。聖女の時、近づいてきた人は全員——『聖女』を利用したかっただけだった」

　正直に、言った。

　隠しても仕方がない。どうせ顔に出る。

　レイナード様が、少し眉を動かした。

「俺は嘘をつかない」

　低い声。でも、静かな確信があった。

「それが、俺の仕事だ。審問官は、真実のためにいる。利用するつもりなら、最初から目的を隠す。俺はそうしなかった」

　——確かに。

　この人は、最初から「調査のために来た」と言った。

　「助けに来た」とも「味方だ」とも言わなかった。

　ただ、「利害が一致する」と。

　その正直さが——少しだけ、信じてみようと思わせた。

「……分かりました」

　私は、深呼吸をした。

「協力します。でも、一つだけ条件があります」

「言ってみろ」

「対等でいさせてください」

　二人が、目を見開いた。

「私は『聖女』じゃありません。ただの薬師です。守られるだけの存在じゃなくて、一緒に戦う仲間として——見てほしいんです」

　自分でも、驚くほどはっきり言えた。

　聖女の時は、こんなこと言えなかった。

　でも今は違う。私は、自分の足で立っている。

　クローディア様が、ふっと笑った。

「気に入ったわ、その言葉」

　レイナード様も、無表情のまま——でも、どこか満足げに頷いた。

「いいだろう。対等な協力者として、よろしく頼む」

　差し出された手を、握り返した。

　大きくて、硬い手。剣を握ってきた手だ。

　その手が、思ったより温かかった。

　夕日が、山の向こうに沈んでいく。

　薬師小屋の前で、三人で空を見上げた。

「明日から、具体的な計画を立てましょう」

　クローディア様が言った。

「まずは証拠の整理。そして、信頼できる協力者を増やすこと」

「神殿の内部にも、良心を持つ者はいるはずだ」

　レイナード様が続けた。

「時間はかかるが、焦れば足元をすくわれる。慎重に進める」

　私は、二人の横顔を見た。

　一人は、私を解放するために「悪役」を演じた令嬢。

　一人は、真実のために五年間戦い続けてきた騎士。

　——私は、一人じゃなかった。

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

「あの」

「なんだ」

　レイナード様が、こちらを見た。

「……いえ。なんでもありません」

　言いかけて、やめた。

　「ありがとう」は、まだ早い気がした。

　結果を出してから、言おう。

　この人たちと一緒に、聖女の嘘を暴いて——自分の人生を、取り戻してから。

「明日から、よろしくお願いします」

　私は、二人に頭を下げた。

　クローディア様が微笑み、レイナード様が無言で頷いた。

　三人の影が、夕日に長く伸びている。

　聖女でも、悪役令嬢でもない。

　ただの「エミリア」として——私の戦いが、今、始まる。