悪役令嬢に断罪されたので逆に感謝しています

第2話 私の薬は、奇跡じゃない

　馬車に揺られて二週間。

　辺境グランヴェル領の入り口に着いた時、最初に感じたのは、空気の冷たさだった。

　山々に囲まれた谷間の土地。王都とは比べものにならないほど澄んだ空気——のはずが、どこか淀んでいる。

　鼻の奥に、微かに甘い腐臭が混じっていた。

「……瘴気」

　思わず、呟いた。

　魔物が放つ瘴気。これが人体に入り込むと「魔瘴病」を引き起こす。

　聖女時代、何度も「浄化の奇跡」を求められた病だ。もちろん、私に浄化などできなかった。魔道具で光を出して、祈りを捧げる振りをしただけ。

　——でも、薬なら作れる。

　シスター・マリアンに教わった。魔瘴病には「銀葉草」と「月光花」を主成分にした解毒薬が効く。

　馬車が、村の中心部に入った。

　窓から見える景色に、息を呑んだ。

　道端に、人が倒れている。

　家の前で、老婆がうずくまって咳き込んでいる。

　子供を抱えた母親が、泣きながら走っていく。

　——こんなに、酷いのか。

　王都で聞いた「辺境の疫病」は、遠い話だった。数字でしかなかった。

　でも今、目の前にある。

　人が苦しんでいる。助けを求めている。

　胸の奥が、きゅっと締め付けられた。

　領主館は、村の外れにあった。

　石造りの堅牢な建物。だが、手入れが行き届いていない。庭は荒れ、窓の一部は板で塞がれている。

「追放者のエミリアだな」

　出迎えたのは、初老の執事だった。灰色の髪、痩せた頬、深い皺。そして——目の下に濃いクマ。

　眠れていないのだろう。

「はい。本日より——」

「分かっている。部屋は離れを使え。食事は台所で勝手に取れ。それ以外に、こちらから世話をする余裕はない」

　冷たい声だった。

　追放者への軽蔑——そう思いかけて、気づいた。

　この人は、私を見ていない。

　見る余裕がないのだ。

　館の中は慌ただしかった。使用人たちが足早に行き交い、誰もが疲弊した顔をしている。廊下の奥から、誰かの呻き声が聞こえた。

「……あの」

　私は、執事を呼び止めた。

「なんだ」

「薬師として、働かせていただけませんか」

　執事の眉が、ぴくりと動いた。

「薬師？」

「はい。私は薬草学を修めております。魔瘴病の薬も、作ることができます」

　沈黙。

　執事が、私を見た。初めて、ちゃんと見た。

「……お前は『聖女』だったのだろう」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　偽物だ、と言いたくなった。でも、それは言い訳にしかならない。

「はい。でも——」

「聖女が薬師？　聞いたことがない」

「『聖女の奇跡』は、私の力ではありませんでした。でも、薬草学は違います。これは、私自身が学んだものです」

　執事の目が、わずかに細くなった。

　信じていない。当然だ。

　追放された偽聖女が「薬を作れます」と言っても、誰が信じる。

「……悪いが、忙しい。戯言に付き合う暇は——」

「試させてください」

　私は、一歩前に出た。

「一人だけでいい。患者を診させてください。薬が効かなければ、何も言いません。でも、効いたら——私を、使ってください」

　自分でも驚くほど、強い声が出た。

　執事が、目を見開いた。

　——ああ、私、こんな風に言えるんだ。

　聖女の時は、何も主張できなかった。「こうしたい」と言うことすら許されなかった。

　でも今は違う。

　私は「聖女」じゃない。ただのエミリア。

　だから、自分の言葉で、自分の道を切り開いていい。

「……ついてこい」

　執事が、踵を返した。

　通されたのは、館の奥にある一室だった。

　ベッドに、若い女性が横たわっている。額に汗、頬は赤く染まり、呼吸が荒い。

「使用人のリーゼだ。三日前から熱が下がらない」

　執事の声は、硬かった。

　——大切な人なのだろう。

　目の下のクマ、疲弊した様子。この人は、ずっとリーゼのそばにいたのだ。

「診させてください」

　私は、ベッドの脇に膝をついた。

　額に手を当てる。高熱。脈を取る。速いが、乱れてはいない。

　瞼を開いて、目を確認する。瞳孔に異常なし。ただし、白目が微かに黄色みを帯びている。

　——魔瘴病の初期症状。

　首筋に手を当てる。リンパが腫れている。

　舌を見る。白い苔が張っている。

「魔瘴病です。ただし、まだ初期。今なら間に合います」

「本当か」

　執事の声が、わずかに震えた。

「銀葉草と月光花はありますか？」

「……薬草庫にあるはずだ」

「あと、清水草と、できれば蒼玉茸も」

　執事が、使用人を呼んだ。

　私は、運ばれてきた薬草を確認した。

　銀葉草——良質。葉の銀色が鮮やかで、乾燥状態も完璧。

　月光花——やや古いが、使える。

　清水草——新鮮。これは解熱に使う。

　蒼玉茸——ある。これがあれば、回復を早められる。

「道具を貸してください。乳鉢と、すり棒と、煮沸用の鍋」

　手が、自然に動いた。

　銀葉草を細かく刻む。月光花の花弁を乳鉢ですり潰す。清水草の汁を絞り、蒼玉茸を薄くスライスする。

　鍋に水を張り、火にかけ、材料を順番に投入していく。

　——シスター・マリアン。見ていてください。

　あなたが教えてくれたこと、ちゃんと覚えています。

　煮立ったら火を弱め、ゆっくりと煎じる。部屋に、薬草の清涼な香りが広がった。

「……いい匂いだ」

　執事が、呟いた。

「魔瘴病の薬は、ちゃんと作れば嫌な匂いはしません。むしろ、体が『欲しい』と感じる香りになります」

　煎じ終えた薬を、器に移す。

「リーゼさん、飲めますか？」

　ベッドの女性が、薄く目を開けた。

「……苦い、の？」

「少しだけ。でも、すぐ楽になりますから」

　私は、彼女の上体を支えて、ゆっくりと薬を飲ませた。

　一口、二口、三口。

　リーゼが、小さく咳き込んだ。でも、全て飲み干した。

「あとは、安静にしていれば大丈夫です。明日の朝には、熱が下がり始めるはずです」

　執事が、じっと私を見ていた。

　信じていいのか、まだ迷っている目だった。

　——それでいい。

　結果で、証明すればいい。

　翌朝。

　リーゼの熱は、下がり始めていた。

　執事が、私の部屋を訪ねてきた。

「……本当に、効いた」

　その声には、驚きと——かすかな希望が混じっていた。

「他の患者にも、薬を作ってもらえるか」

「もちろんです」

　その日から、私は薬師小屋で働き始めた。

　患者は、次々と運ばれてきた。

　重症者、軽症者、子供、老人。

　私は、一人一人の症状を見極め、その人に合った薬を調合した。

　同じ魔瘴病でも、体質によって処方を変える必要がある。シスター・マリアンが教えてくれたことだ。「薬は、病を見るのではなく、人を見なさい」と。

　三日後。

　最初に薬を飲んだリーゼが、自分の足で立ち上がった。

「エミリアさん……ありがとう、ございます……」

　涙を流しながら、私の手を握ってきた。

　その温かさに、胸が詰まった。

「私、こんなに早く良くなると思わなくて……聖女様の奇跡でも、こんなに——」

　リーゼが、はっと口を押さえた。

「ご、ごめんなさい、私……」

「いいんです」

　私は、微笑んだ。自然に、微笑めた。

「私の薬は、奇跡じゃありません。ただの薬です。でも、ちゃんと効く。それだけで、十分です」

　一週間後。

　村の疫病は、収束に向かっていた。

　死者は出なかった。重症者も、全員が快方に向かっている。

　噂が、広がり始めていた。

「辺境に来た薬師、すごいらしいぞ」

「聖女の奇跡より効く薬を作るんだと」

「元は王都にいたとか……」

　私は、薬師小屋の窓から空を見上げた。

　青い空。澄んだ空気。瘴気の匂いは、だいぶ薄れている。

　——やっと、自分の力で、誰かを助けられた。

　胸の奥が、じんわりと温かい。

　これが、私の生きる道だ。

　聖女の「奇跡」ではなく、薬師の「技術」で——。

「エミリア殿」

　執事のトーマスが、駆け込んできた。

　その顔が、緊張している。

「どうしました？」

「王都から……使者が来ています」

　心臓が、跳ねた。

　——王都から？

　まさか、また何かの罪を着せられるのか。追放だけでは足りないと——。

「使者は、二人です」

　トーマスが、声を低くした。

「一人は侯爵家の紋章。もう一人は——審問騎士団の紋章を掲げています」

　侯爵家。

　審問騎士団。

　どちらも、私には縁のない存在だ。いや——侯爵家といえば。

　クローディア・ヴァレンシア。

　私を告発した、あの人。

　なぜ、今になって。

「……分かりました。お会いします」

　私は、静かに答えた。

　手が、微かに震えていた。

　でも、逃げない。

　もう、逃げる私は終わったのだから。