悪役令嬢に断罪されたので逆に感謝しています

第10話 私の名前で、生きていく

　裁判長の声が、法廷に響き渡った。

「主文。被告エミリアを、無罪とする」

　一瞬、何も聞こえなくなった。

　そして——法廷が、どよめいた。

「無罪だと……」「当然だ、証拠が揃っていた」「聖女の方こそ……」

　声が、波のように押し寄せてくる。

　私は、ただ立ち尽くしていた。

　無罪。

　その言葉が、胸に染み込んでいく。

「さらに——」

　裁判長が、続けた。

「本裁判において明らかになった事実に基づき、以下の判決を下す」

　法廷が、静まり返った。

「聖女ミレーユ・フォンテーヌ。聖女位剥奪。神殿からの追放。詐欺罪により、五年間の奉仕刑に処す」

　ミレーユ様が、崩れ落ちた。

　アルベルト殿下が、彼女を支えようとして——でも、できなかった。

　自分も、裁かれる身だから。

「神殿長ガルディス・オルテガ。職位剥奪。寄進金横領の罪により、全財産を没収。地方にて監視付き隠居とする」

　神殿長の顔が、土気色に変わった。

　権力も、金も、全てを失う。それは彼にとって、死よりも重い罰だろう。

「第一王子アルベルト・ルクレール。王位継承権を剥奪する。三年間、地方領にて贖罪の経営に当たること」

　アルベルト殿下が、拳を握りしめた。

　王位継承権の剥奪。王族としての身分は残るが、王になる道は閉ざされた。

「そして——」

　裁判長が、私を見た。

「エミリアに対する『偽聖女』の烙印を撤回する。聖女時代に開発した魔道具の特許権を返還し、不当な追放に対する賠償金を支払うものとする」

　名誉回復。

　特許の返還。

　賠償金。

　全てが——戻ってきた。

「以上をもって、本裁判を終結する」

　裁判長が、木槌を打った。

　その音が、私の耳に残った。

　終わった。

　本当に——終わったのだ。

　法廷の外に出ると、人だかりができていた。

　民衆だった。

　裁判の結果を聞きつけて、集まってきたのだろう。

「あの人だ」「薬師様だ」「王都を救ってくれた人だ」

　声が、聞こえる。

　そして——拍手が起きた。

　一人、二人。それが波のように広がっていく。

「ありがとう」「あなたの薬のおかげで助かった」「おめでとう」

　涙が、滲んだ。

　聖女の時、こんな風に迎えられたことはなかった。

　「聖女様」と崇められることはあった。でも、それは「私」への言葉ではなかった。

　今、彼らは——「エミリア」を見てくれている。

「エミリア」

　クローディア様が、隣に立った。

「おめでとう。あなたの勝ちよ」

「……クローディア様のおかげです。あなたがいなければ、私は——」

「やめて」

　クローディア様が、笑った。

「対等だって言ったでしょう。感謝は受け取るけど、恩着せがましいのは嫌いよ」

　その言葉に、思わず笑ってしまった。

「これで、私たちは——」

　クローディア様が、空を見上げた。

「『役割』から解放されたわね。聖女でも、悪役令嬢でもなく——ただの、私たちとして」

「……はい」

　私も、空を見上げた。

　青い空。白い雲。

　こんなに広い空を、聖女の時は見たことがなかった。

「友達になってくれる？」

　クローディア様が、手を差し出した。

「侯爵令嬢としてじゃなく、ただのクローディアとして」

　私は、その手を握った。

「はい。ただのエミリアとして」

　二人で、笑い合った。

　初めての——本当の友達だった。

「エミリア」

　レイナード様の声に、振り返った。

　彼は、少し離れた場所に立っていた。

　人気のない、法廷の裏庭。

「少し、いいか」

「……はい」

　クローディア様が、意味深な笑みを浮かべて去っていった。

　二人きりになる。

　心臓が、早鳴りし始めた。

「裁判は、終わった」

　レイナード様が、静かに言った。

「俺の任務も、終わりだ」

「……そうですね」

　胸が、きゅっと締め付けられた。

　任務が終われば——彼は、審問騎士団に戻る。私は、辺境に帰る。

　もう、会う理由がなくなる。

「だから、これは任務じゃない」

　レイナード様が、一歩近づいた。

「……え？」

「お前を守りたいと思った。一緒にいたいと思った。それは——任務だからじゃなかった」

　灰色の目が、真っ直ぐに私を見ている。

　いつもの冷たい目じゃない。

　熱が、ある。

「俺は——」

　彼が、跪いた。

　私の手を取った。

「俺の隣にいてくれ」

　息が、止まった。

「命令じゃない。……願いだ」

　その声が、震えていた。

　いつも冷静で、感情を見せないこの人が。

　私のために——跪いて、願っている。

「……私から、いいですか」

　声が、掠れた。

「なんだ」

「私も——あなたの隣にいたいです」

　彼の目が、見開かれた。

「聖女の時、誰も私を見てくれなかった。でも、あなたは——最初から、私を見てくれた」

　涙が、頬を伝った。

「薬湯を『美味い』と言ってくれた。仕事を『いい』と言ってくれた。守ろうとしてくれた。怖いと、言ってくれた」

　私は、彼の手を握り返した。

「だから——私から」

　身をかがめて。

　彼の唇に、自分の唇を重ねた。

　一瞬。

　でも——永遠のように感じた。

「……はい。あなたの隣に、います」

　レイナード様が、目を閉じた。

　そして——私を、抱きしめた。

　強く。でも、優しく。

「……ありがとう」

　かすれた声が、耳元で聞こえた。

「俺を、選んでくれて」

　私も、彼を抱きしめ返した。

　選んだのだ。自分で。

　誰かに決められたのではなく。

　これが——私の、新しい人生の始まり。

　——数ヶ月後。

　辺境グランヴェル領に、小さな薬局が開店した。

　看板には、こう書かれている。

　「エミリア薬房」

　聖女ではなく、薬師として。自分の名前で。

「いらっしゃいませ」

　私は、扉を開けて入ってきた客に微笑んだ。

　村の人たちが、次々と薬を買いに来る。

　「いつもありがとう」「この薬のおかげで楽になった」「また来るね」

　温かい言葉が、胸に染みる。

　これが、私の居場所だ。

「エミリア」

　午後になると、見慣れた黒い制服の男が現れた。

「レイナード様、また来たんですか」

「護衛任務だ」

「もう任務じゃないって言いましたよね」

「……習慣だ」

　相変わらず、不器用な人だ。

　でも、その不器用さが——愛おしい。

「お茶、淹れますね」

「ああ」

　彼は、カウンターの椅子に座った。

　私が薬草を調合するのを、じっと見ている。

　その視線が、くすぐったい。

「クローディア様から手紙が来ました」

「何と」

「『社交界デビューの招待状を送るから覚悟しなさい』ですって」

「……災難だな」

「ふふ、一緒に行ってくださいね」

「護衛として、だな」

「……護衛として」

　二人で、顔を見合わせて笑った。

　窓の外には、青い空が広がっている。

　広くて、高くて、自由な空。

　「聖女」でも「悪役令嬢」でもなく。

　ただの「エミリア」として。

　これからは——好きに生きていい。

　その幸せを、噛みしめながら。

　私は、薬湯を淹れた。

　隣には、大切な人がいる。

　遠くには、大切な友達がいる。

　これが——私の、選んだ人生。

　自分の名前で、生きていく物語。