悪役令嬢に断罪されたので逆に感謝しています

第1話 聖女を辞められて、嬉しかった

「この者、エミリアは——偽りの聖女である！」

　クローディア・ヴァレンシア侯爵令嬢の声が、王宮の大広間に響き渡った。

　私は、その言葉を聞きながら、不思議なほど静かな気持ちでいた。

　周囲の貴族たちがざわめく。悲鳴に似た声を上げる者、信じられないという顔で私を見つめる者。けれど私の心は、嵐の中心のように凪いでいた。

　——ああ、やっと終わる。

　そう思った。

「聖女エミリアの『奇跡』は、全て偽物です。彼女には神聖魔法の力などない。民を欺き、神殿を欺き、この国を欺いてきたのです！」

　クローディア様は、深い紫の瞳で私を真っ直ぐに見ていた。

　怒りに燃えているはずの目が、なぜか静かだった。

　私を睨みつけているというより、何かを見定めているような——。

　その違和感に気づいたのは一瞬で、すぐに意識の外へ追いやられた。今はそれどころではない。

「クローディア嬢の告発を、神殿は重く受け止めます」

　神殿長ガルディス様が、厳かに口を開いた。白髪の下の冷たい目が、私を射抜く。

「エミリア。そなたに問う。聖女の力——女神エルシアより賜りし神聖魔法を、そなたは持っておるか？」

　持っていない。

　一度も、持っていたことはない。

　十六歳のあの日、孤児院で偶然「癒しの光に見える現象」を起こしただけだ。それは私が作った魔道具の効果であって、神聖魔法ではなかった。

　でも神殿は、それを「聖女の奇跡」と認定した。

　私が「違います」と言っても、誰も聞いてくれなかった。

「……持っておりません」

　私は、静かに答えた。

　ざわめきが、一層大きくなる。

「やはり偽物だったのか」「信じていたのに」「孤児院出身の小娘が」

　声が刺さる。けれど、痛みは薄かった。

　六年間、ずっとこうなる日を待っていたのかもしれない。

「エミリア」

　第一王子アルベルト殿下が、一歩前に出た。金髪に青い目。正義感に満ちた顔が、今は失望と怒りに歪んでいる。

「お前を信じていた民がいる。お前の『奇跡』に救われたと思っていた者がいる。その全てを、お前は裏切ったのだ」

　裏切った——のだろうか。

　私は「聖女になりたい」と言ったことは一度もない。「奇跡を起こせます」と嘘をついたこともない。

　ただ、神殿に連れてこられて、「聖女として振る舞え」と命じられて、逆らえなかっただけだ。

　でも、それを今さら言っても、誰も信じない。

「私は——」

「言い訳は聞かぬ」

　殿下が、私の言葉を遮った。

「偽聖女エミリア。そなたの聖女位を剥奪する。神殿への出入りを禁じ、王都からの追放を命ずる」

　追放。

　その言葉に、周囲がどよめいた。

　けれど私の心には、別の感情が湧き上がっていた。

　——やっと、自由になれる。

　六年間、「聖女」という名の檻に閉じ込められていた。毎日、奇跡を求められた。民の前に立ち、祈りを捧げ、「癒しの光」を演出した。

　失敗すれば「聖女の力が弱まった」と囁かれ、成功すれば「もっと多くの人を救え」と求められた。

　誰も、私を見ていなかった。

　皆が見ていたのは「聖女」という役割だけだった。

「追放先は——」

　神殿長が、羊皮紙を広げた。

「辺境グランヴェル領とする。そなたの罪を考えれば、これでも寛大な処分だ」

　グランヴェル領。

　その名前に、周囲の貴族たちが顔を見合わせた。

　知っている。北東の山岳地帯にある辺境。魔物の瘴気が漂い、疫病が絶えない土地。「流刑地」と呼ばれることもある場所だ。

　——死ね、と言っているようなものだ。

　でも、私は頷いた。

「……承知いたしました」

「なっ……」

　誰かが、息を呑んだ。

　反論も、命乞いもしない私を、皆が奇妙な目で見ている。

　当然だ。普通なら泣いて許しを乞うところだろう。

　でも私は、泣けなかった。

　むしろ——。

「……」

　聖女ミレーユ様が、アルベルト殿下の隣で私を見ていた。

　金髪に空色の目。可憐で、儚げで、「守ってあげたい」と思わせる少女。私の後任として「本物の聖女」に認定された人。

　その顔に、一瞬、困惑の色が浮かんだように見えた。

　……気のせいだろう。

「では、これにて断罪を終える。エミリアは直ちに王都を去れ」

　神殿長の言葉で、全てが終わった。

　私は深く一礼して、踵を返した。

　振り返らなかった。

　振り返る理由がなかった。

　王宮の廊下を歩く。

　白い壁、金の装飾、磨き上げられた床。六年間、何度も歩いた道。

　でも今日が最後だ。

　——やっと。

　胸の奥で、小さな声が囁く。

　——やっと、終わる。

　足取りが軽い。おかしなことだ。全てを失ったはずなのに。

　聖女の位も、神殿での居場所も、王都での生活も。

　でも、それは「私のもの」だっただろうか。

　全て、押し付けられたものだ。私が望んだものは、一つもない。

「……っ」

　不意に、目頭が熱くなった。

　泣いている——わけではない。

　これは、安堵だ。

　六年間、張り詰めていた糸が、やっと切れた。

　もう「聖女」を演じなくていい。

　もう「奇跡」を求められない。

　もう、誰かの期待を裏切る恐怖に怯えなくていい。

　——ありがとう、クローディア様。

　不思議な感情が、胸に湧いた。

　あの人は私を陥れた。私から全てを奪った。

　でも、同時に——私を、解放してくれた。

　……いや、そんなはずはない。

　侯爵令嬢が、孤児院出身の偽聖女のために動くわけがない。きっと何か別の目的があったのだ。

　でも今は、考えても仕方がない。

　私は、前を向いて歩くだけだ。

　王宮の門を出ると、質素な馬車が一台、待っていた。

　御者は一人。護衛もいない。

　当然だ。追放者に、護衛などつくはずがない。

「……乗りなさい」

　門番が、無感情な声で言った。

　私は頷いて、馬車に乗り込んだ。

　硬い座席。小さな窓。揺れる車体。

　王都ルミエールの街並みが、ゆっくりと流れていく。

　白亜の建物、賑やかな市場、神殿の尖塔——。

　六年間、見慣れた景色。でも、私はこの街を「故郷」と思ったことは一度もなかった。

　孤児院の方が、まだ「家」だった。

　シスター・マリアン。

　私に薬草学を教えてくれた人。「お前は自分の力で誰かを助けられる」と言ってくれた人。

　三年前に亡くなった。最期に会えなかった。「聖女」は神殿を離れられなかったから。

　——ごめんなさい、シスター。

　心の中で、謝る。

　でも、もう謝るだけの私は終わりだ。

　これからは、自分の足で歩く。

　自分の手で、生きていく。

　馬車が、王都の門を抜けた。

　窓の外に、広い空が見えた。

　青い、青い空。

　六年間、神殿の小さな窓からしか見られなかった空が、今は果てしなく広がっている。

「……やっと」

　声が漏れた。

「やっと、普通になれる」

　涙が、頬を伝った。

　悲しみではない。

　これは、喜びの涙だ。

　馬車は、辺境へと向かって走り出した。

　聖女エミリアは、もういない。

　ただの「エミリア」として——私の、本当の物語が、今、始まる。