「隅っこのこと、教えてよ」——クラスの有名人に観察係を任された僕の青春記録

第50話 誤算の吸水率

　結論から言うと、「鉄壁」には致命的な欠陥があった。

　それは、布地は水を吸うということだ。

「……暑い」

　僕はプールサイドの日陰に避難し、生ぬるい風に吹かれていた。

　足元には、飲み物を満載したクーラーボックス。

　首からは、いつもの一眼レフをぶら下げている。

　撮影は許可を取ってある。

　今日の僕の役回りは「荷物番」兼「記録係」だ。

　水着には着替えたが、水に入る予定はない。

　プールの中では、西村とまいがキャーキャーと騒ぎながら、防水スマホを水につけないよう掲げて自撮りを繰り返している。

　佐伯はその横で、光の加減を計算するように目を細めながら、淡々と二人の撮影アングルを確認していた。

　テーマは『地獄の暑さと、涼しい顔の対比』らしい。

　妹も西村のノリに完全に適応しているようだ。

　被写体としての彼女たちは優秀だ。

　あざといポーズも、涼しげな笑顔も、何かの一シーンみたいになる。

　ただ、問題は上がってきた時だった。

「ふぅ……。水の中のほうが疲れるかも」

　プールサイドの梯子に手をかけ、桜井が上がってくる。

　水滴が滴る音がして、僕は無意識に視線を向け――そして、すぐに明後日の方向へ逸らした。

「……」

　直視できない。

　乾いている時はふんわりとしていたラッシュガードが、水分を含んで重くなり、桜井の体にべったりと張り付いている。

　露出はほぼない。けれど、濡れた布が拾うシルエットは、普段の制服姿よりも遥かに鮮明に「女性である事実」を突きつけてくる。

　隠しているのに、隠せていない。

　むしろ「隠している」という事実が、視覚的な情報を過剰に強調している。

　一瞬網膜に焼き付いたその残像だけで、脳の処理がパンクしそうだった。

　僕はカメラのレンズキャップを弄りながら、必死の思いでプールの監視員塔を睨みつけた。

　あの監視員、さっきから微動だにしないな。達人の域に達した置物かもしれない。

　ペタ、ペタ、と濡れた足音が近づいてくる。

　塩素と水の匂いが、ふわりと鼻をかすめた。

「安藤くん」

「……お疲れさま。いい写真は撮れた？」

　僕は視線を監視員に固定したまま尋ねる。

　隣に立った桜井は、タオルで濡れた髪を拭きながら、小さく息を吐いた。

「どうかな。千夏が張り切ってるから、枚数はすごいけど」

「あとで選別作業が大変そうだね」

「だね。……ねえ」

　不意に、桜井の声のトーンが落ちる。

「撮った？」

「……えっと、何を？」

　ようやく視線を戻すと、桜井が少しだけ首を傾げて僕を見ていた。

　濡れた前髪の隙間から覗く瞳が、悪戯っぽく光っている。

「今の、水から上がるところ。写真係なんでしょ？」

「撮ってないよ。倫理的にアウトだよ……」

「新聞には使えないもんね」

　彼女はクスクスと笑う。

　そして、僕の手にあるカメラに視線を落とし、独り言のように呟いた。

「……安藤くんなら、一枚くらいなら、いいけど」

「……削除の手間が増えるだけだよ」

「写真係の、資料としてね」

　彼女は付け足すように言った。

　その声音は事務的だが、僕の反応をどこか楽しんでいるようにも聞こえる。

　心臓が不自然に一度だけ跳ねたのを、暑さのせいにして誤魔化す。

　彼女のこういう「試し」てくるような言動は、真に受けたら負けだ。

　共犯者としての特権をちらつかせているだけ。そう自分に言い聞かせる。

「休憩。一旦、水分補給しないと」

　そこへ、プールから上がってきた佐伯が、淡々と声をかけた。

　彼女も同様に濡れているが、その所作に無駄がない。

「安藤くん、クーラーボックスからスポドリ出してくれる？　西村たち、もうバテてる」

「了解。タオルは？」

「あっちのベンチに置いてある。人数分、乾いたやつを確保済み」

「手回しが良いな。さすが佐伯」

「当然だよ。濡れたままだと体が冷える。先に拭いて休んだほうが戻りが早いからね」

　佐伯の指示は的確だ。

　僕は言われた通り、足元のボックスから冷えたボトルを取り出し、佐伯にパスする。

　佐伯はそれを受け取ると、すぐに西村とまいの元へ歩き出した。

　言葉少なに通じる、会話。

　佐伯と話すと端的な分、会話のリズムが上がるのが、自分でもわかる。

「…………」

　ふと、隣に気配を感じる。

　桜井が、無言で僕と佐伯を見ていた。

　その表情は、先ほどまでの柔らかい笑みとは少し違う。

　濡れた髪を拭いていた手が止まり、首にかけていたタオルを、きゅっ、と強く握りしめている。

「桜井さん？」

「……ううん」

　彼女は視線を逸らし、何かを飲み込むように小さく喉を鳴らした。

「相変わらず、リズムが合うんだね。二人とも」

　その声は平坦で、褒め言葉なのか皮肉なのか、判別がつかない。

　ただ、握りしめられたタオルの皺だけが、妙に深く刻まれているように見えた。

「……ほら、タオル。使う？」

　僕は何も言わず、予備の乾いたバスタオルを一枚、彼女に差し出した。

　受け取る彼女の指先が、一瞬だけ僕の指にかすった気がした。

「……ありがとう」

　桜井は短く礼を言い、タオルを受け取る。

　肩にかけてやるような気遣いはしない。

　それは僕のキャラじゃないし、今の彼女の空気が、安易な接触を拒んでいる気がしたからだ。

　彼女は逃げ込むように、頭からすっぽりとタオルを被った。

　白い布のドームの中に、彼女の表情が隠れる。

「……安藤くんの、バカ」

　タオルの中で、くぐもった声が聞こえた気がした。

　けれど、蝉時雨と水音にかき消され、それが本当に僕に向けられた言葉なのか、確信は持てなかった。