モブ志望の僕は、クラスの有名人に観察係としてスカウトされました

第2話 教室の隅の住人たち

　翌日から、桜井がちょっとだけ「引っかかる」ようになった。

　いい意味で、だけど。

　教室に入って席に座ると、無意識に真ん中の島に目がいく。

　桜井と西村、それから何人かが混ざって、いつもの朝の雑談タイムだ。

「昨日さ〜、帰りに犬がさ〜」

「語彙力」

「うるさい千夏。あのね、スーパーの前でさ――」

　内容はほぼ頭に入ってこないのに、声だけは自然と耳に届く。

　昨日までは教室のBGMみたいなものだったのが、今日はほんの少しだけ「意識して聞いている音」になった感じだった。

（……やっぱり、どう見ても“主役側”なんだよな）

　【主役になれなかった人たちの教室には――】

　あの一文を書いてた人とは、どうしても結びつかない。

　そう思いながら、僕はカバンから教科書とノートを出して、机の中をざっと整えた。

　窓の外には、まだ少しだけ残っている桜の花びらが風に揺れている。

（主役側だからこそ、ああいうこと考えるタイプってのも、いるのかもしれないけど）

　他人の内側なんて、想像してもだいたい外れる。

　だから興味を持たないほうが楽だと、ずっと思ってた。

　……昨日までは。

◇

　一時間目と二時間目が終わり、短い休み時間。

　先生が「ホームルームのプリント、前から配っといて」と言って、数枚の紙を桜井に預けた。

「はーい」

　桜井は立ち上がって、前の列から順番にプリントを配っていく。

　西村がなぜかドヤ顔で手伝い始め、教室のあちこちから「ありがとー」「さすが〜」の声。

（こういうときに自然に“配る側”になるの、ほんと主役サイドだよな）

　僕の列にも紙が回ってきて、何気なくチラ見する。

　進路希望調査……かと思ったら、ただの「今月の行事予定表」だった。

　ちょっとだけ構えて損した気分になる。

　プリントを机の端に置こうとした、そのとき。

「あ、ごめん、それ先生に返す一枚だった」

　通路側から、桜井がすべり込むように近づいてきた。

　片手に残りのプリントを抱えたまま、もう片方の手で僕の机の紙を指さす。

「あ、はい」

　思わず立ち上がってしまい、結果、顔の距離がやたら近くなる。

　ふわっとシャンプーの匂いがした気がして、慌てて一歩引いた。

「ありがと。先生のところ持ってくね」

「い、いえ」

　桜井はプリントをひょいと持ち上げた。

　その去り際、一瞬だけ目が合った。

　ニコッと笑ったはずなのに、その目が「昨日のこと、分かってるよね？」と言っている気がして、背筋が少しだけ冷えた。

　そのまま教卓のほうへ小走りで行ってしまう。

　それだけのことなのに、心臓の鼓動がさっきよりほんの少しうるさい。

（……いや、落ち着け。近かっただけだ）

　自分に言い訳しながら、僕はペンケースを開いた。

　いつもなら、ここで「はいはい人気者人気者」と頭の中でラベリングして終わりなのに、

　今日は、そのラベルがうまく貼りつかない感じがする。

（あの一文、やっぱり気になるな……）

◇

　放課後。

　今日は掃除当番でもなかったので、少し雑談したあと、いつもどおり教室を出た。

　……つもりだったのだが、昇降口でスニーカーに履き替えていたとき、ふと嫌な予感がよぎる。

（あれ。英語のワーク、机の中じゃないか）

　二時間目に使ったあと、そのままにしてきた気がする。

　明日が小テストだと先生に脅されたばかりなのを思い出し、僕は靴を上履きに履き替え直した。

　夕方の廊下は、部活に向かうやつらでまだ少しだけ騒がしい。

　バスケ部のボールの音、吹奏楽部のチューニングの音、誰かの笑い声。

　教室のドアをガラッと開けると、中にはもう誰もいない――

　という想定だった。

「……いる」

　教室の真ん中の島に、一つだけ背中があった。

　桜井だ。

　何かに集中しているのか、ペンを走らせている。

　机の上には教科書もプリントもなく、代わりに無地っぽい小さいノートが一冊だけ開いていた。

（……勉強って雰囲気じゃないな）

　ペンの動きが、なんとなく「問題を解く」やつじゃない。

　もっと滑らかで、止まったり戻ったりを繰り返している。

　僕は、なるべく音を立てないように自分の席に向かった。

　窓側の一番後ろから二番目。英語のワークブックは、やっぱり机の中に突っ込んだままだった。

（セーフ）

　胸の中で小さくガッツポーズをしつつ、そっと取り出してカバンに入れる。

　そのまま、何事もなかった顔で教室を出ようと、ドアのほうへ向かっているところへ――

「安藤くん？」

　背中のほうから名前を呼ばれた。

　振り向くと、桜井がペンを持ったままこちらを見ていた。

　さっきまでノートに向かっていたせいか、表情は「人気者スマイル」より少しだけ力が抜けている。

「あー、うん。英語のワーク、机に入れっぱなしで」

「テスト前に気づいてえらい」

「いや、忘れたままだと僕が死ぬだけなので」

　桜井がくすっと笑う。

　それは、クラスの真ん中でみんなを巻き込むための笑い方じゃなくて、

　目の前の一人にだけ向けられた、クラスの真ん中用じゃない笑い方だった。

「……さっき、ちょっとびっくりした」

「え？」

「誰もいないと思ってたからさ。いきなりガラッて音するし。

　ノート見てたから、ホラーかと思った」

「あー……すみません」

「別に謝ることじゃないけどね。心臓にはちょっとだけ悪かったけど」

　そう言ってから、桜井は一度視線をノートに落とした。

　ページの端を指でいじりながら、しばらく黙る。

　教室の中には、グラウンドから聞こえる掛け声と、遠くの楽器の音だけ。

　さっきまで騒がしかった一日が、ようやくスローモーションになったみたいな静けさだった。

「……ねえ、安藤くん」

　桜井が、不意に口を開いた。

「帰り、ちょっと時間ある？」

「え」

　いきなり過ぎて、変な声が出た。

「そんなガチなやつじゃなくて。話すのは五分くらい」

「五分でも、僕からするとだいぶガチですけど」

「真面目な顔で何言ってんの」

　桜井が、また少し笑う。

　それもやっぱり、僕にだけ向けられた笑い方だった。

「話したいことがあってさ。今ここじゃ、なんかやりづらいから」

「……今ここで誰か来る可能性もあるし、ですか」

「それもあるし。なんかさ、教室のど真ん中より、ちょっと“それっぽい場所”で話したくなるタイプなんだよね。こういうの」

「それっぽい場所」

「うん。たとえば……屋上とか」

　屋上。

　漫画やドラマで散々見てきた単語が、現実の会話に混ざってくると、途端に嘘くさく感じる。

　でも、桜井が言うと、不思議とそこまで浮いて聞こえなかった。

「屋上って、そもそも入れるんですか」

「今日ね、廊下で二年の先輩が話してるの聞いたんだよね。『今日屋上開いてるから昼寝しよ〜』って」

「昼寝」

「怒られないのかなとは思ったけど。とりあえず、開いてる日は開いてるらしい」

「なるほど」

「閉まってたら、別のとこで立ち話して終わり。開いてたらラッキーってことで」

　軽い調子で言うくせに、目だけは少しまっすぐだった。

「なんで、僕なんですか」

　気づけば、その質問が口から出ていた。

「昨日、一緒に帰ったじゃん」

　桜井は、当然みたいな顔で言う。

「それに、安藤くん……見ちゃったでしょ。私のスマホ」

「……！」

「あの一文を見た安藤くんだからこそ、聞いてみたい話があるんだよね」

　さらっと、そんなことを言われた。

　観察していると思われていたこと。

　それを「めんどくさい」とか「キモい」とかじゃなく、「聞いてみたい」に繋げられたこと。

　その二つが、自分でもよく分からない種類のくすぐったさを連れてくる。

「……五分で終わる話なら」

　気づけば、口が勝手にそう言っていた。

「ありがと」

　桜井は、ぱたんとノートを閉じて、ペンをペンケースにしまう。

　そのままノートをカバンに入れてから、椅子から立ち上がった。

「じゃあさ、人減ってからでいいから、四階のいちばん上の階段まで来て」

「屋上の前ってことですか」

「そう。そこで合流」

「ここから一緒に行くんじゃないんですね」

「安藤くん、目立ちたくない派でしょ。教室から一緒に出たら、絶対誰かになんか言われる」

　たしかに、その通りだった。

「……そこまで読まれてるの、若干こわいんですけど」

「読みやすいだけだよ。じゃ、あとで」

　ひらっと手を振って、桜井はカバンを肩にかけ、そのまま教室を出ていった。

　残された僕は、少し遅れて自分のカバンを持ち上げる。

　屋上で何を話されるのか。

　自分が、どこまで「話のネタ」にされているのか。

　考えたくないような、でも気になって仕方ないような感情を抱えたまま、

　僕は、英語のワークを握りしめて教室を出た。

　モブとして静かに背景に溶け込む予定だった一年は、

　たぶんこの日の放課後、まだ誰にも知られないまま、少しだけ別のほうへ動き始めていた。