野獣の王国

第八話 狩猟会

　森を抜け、息も整わぬまま、俺は真っ直ぐ集会所へ向かった。村の男たちが狩りの相談や冬の備えの打ち合わせをする、いわば“中枢”だ。

　俺はこの不気味な出来事を、一刻も早く伝える必要がある。

「すみません、リーダーにお話が――」

　扉の前でそう尋ねた俺に、若手の狩人が面倒そうに首を横に振った。

「今は忙しい。取り込み中だ」

「でも、急ぎの――」

「帰れって！　メンバーでもないくせに……」

　バタン、と扉が閉まる。

　少しばかり乱暴に、無造作に。

　中からは笑い声と、グラスが打ち鳴らされる音が漏れ、肉の焼ける匂いが漂ってきた。

「乾杯！」

　誰かの高らかな声。

　中では、宴が開かれているようだった。

　……冬支度で余裕なんかないはずなのに。

　備蓄も底をつきかけてる、って言ってたくせに。

　偉い人たちは、やることやって、あとは飲んで騒いでるってわけか。

　唇の端が勝手に吊り上がる。

　笑ってないのに、笑いそうなほど、腹が立った。

　けど、それ以上食い下がっても意味はない。

　俺は渋々その場を離れ、夕暮れの村を歩き出した。

　もう今日は、疲れた。明日、朝一番で――もう一度、話しに行こう。体の疲れと、心の疲れは俺に重くのしかかり、足を引きずるようにして家路を辿る。

　そのときだった。

「アレス！」

　名を呼ばれて振り返ると、エミリーがこちらに向かって小走りで来ていた。

「無事だったんだね。よかった……！」

　心底ホッとしたような笑顔。

　俺は思わず、目を逸らした。

　あの森で嗅いだ匂いが、まだ鼻の奥に残っている。

　それが彼女に伝わりそうで、嫌だった。

「まあね。別に大したことはなかったよ」

「……ほんと？」

　彼女の瞳は、子どものくせに時々、大人びた光を宿す。今もそうだった。

　俺の軽口の向こうにあるものを、見透かしてくるような――優しいけど、逃げ場のない眼差し。

　しばらく見つめられたあと、エミリーは小さな紙包みを差し出してきた。

「これ。おばあちゃんが焼いたビスケット。アレスに渡しておいてって」

　受け取った包みはほんのり温かく、甘い匂いがした。

　俺は小さく息を吐いた。

「……ありがと」

「ううん。こっちこそ、ありがとう。ちゃんと帰ってきてくれて」

　ふっと笑った彼女は、それ以上なにも言わずに、踵を返して帰っていった。

　俺はしばらくその背を見送り、それから紙包みを握りしめながら、家路をたどる。

　たとえ誰にも信じてもらえなくても――

　あの森に“何か”がいるのは、間違いない。

　そう確信しながら、俺は夜の帳に消えていった。

　＊　＊　＊

　翌朝、俺は夜明けと同時に家を出た。

　昨日の疲れも、体の痛みも、どうでもよかった。

　どうしても伝えなきゃならないことがある。それも、何よりも優先するべきことが。

　だから、集会所の前に腰を下ろして、ひたすら待った。

　とっくに日も昇って、朝の仕事が始まる時間を一時間も過ぎた頃――

　ようやく奴が現れた。

　マルケル。狩猟会のリーダー。

　顔中に脂肪を貼りつけたような、ぶくぶくした大男だ。親が権力者だっていうだけで、狩猟会のリーダーにしがみついているだけの男。

「……おい、なんでここに座ってんだ、坊主。邪魔だぞ」

　俺は立ち上がり、歩み寄った。

「朝早くからすみません。昨日、禁じられた森で――見つけたんです。家畜の死骸や、村の道具も……！」

　奴の顔が、しかめっ面になった。

　面倒な話を持ちかけられたって顔だ。

「……忙しいんだよ。今度にしろ。こっちは朝からやることが山ほどあるんだ」

　面倒臭そうに手をシッシッとやり、あくびをしながら俺をあしらおうとする。

　風に漂って酒の臭いが鼻をついた。

　なにが"朝から”だ。昨日の夜はずっと飲んでたくせに、今日はこんなに遅い時間に動き出して……！

「俺が見たのは、確かに村のものなんです！　放っておいていいはずが――！」

「証拠は？」

　マルケルは、俺の言葉を遮って脂の乗った顔をぬっと近づけた。

「名前でも書いてあったのか？　それが村のもんだって証拠はあるのか？」

　体がでかいだけあって、圧を感じる。まるで山が悪意を持ってのしかかってくるような感覚。

「そ、それは……ないですけど……」

「ふん」

　マルケルは鼻で笑った。

「やっぱりな。所詮あいつのガキだ。口から出るのは嘘ばかり。信用ならん」

　ガッ、と心臓が掴まれたように痛んだ。

　でも、それ以上に、腹の底がぐつぐつ煮え立っていく。

「俺は……嘘なんて……！」

　声が震える。歯を食いしばる。

　下手をしたら、俺の右手が勝手に飛んでいってしまいそうで、ギュッと袖を掴んだ。

「本当のことだ……！　俺は村のために――」

「村だぁ？」

　マルケルは唇を吊り上げ、心底軽蔑するような目で俺を見下ろした。

「お前がいようがいまいが、この村にはな～んにも関係ねえよ！　それどころか、み～んなお前がいなくなることを願ってるぜ！　お前を置いて、どっかへ行っちまった"誰かさん"のほうが、よっぽど村のためにたってるなぁ！」

　……バチン。

　俺の中で何かが、切れた。

「黙れぇえっ！！」

　目の前が真っ赤になり、気づいた時には、俺の拳は奴の顔面に叩き込まれていた。

　二発、三発。全力だった。手の甲が熱くなり、皮膚の感触が直接伝わる。

　でも、そこまでだった。

　ぶよぶよの大男はほとんど怯まず、俺の体を片手で引きはがした。

　そして、力一杯地面に叩きつけた。

「がっ……！」

　背中に鈍い痛みが走る。呼吸が一瞬止まった。

「この……！　ガキの分際で！！」

　怒声と共に、蹴りが飛んできた。醜い顔を、さらにひどく歪めながら暴力の限りを尽くす。丸々とした手が容赦なく俺を殴り付け、汚れたドタ靴は何度も何度も俺を踏みつける。

　痛みはすぐに麻痺して、どこを殴られているのかわからなくなった。ただ、ぐちゃぐちゃになっていく世界の中で――

　なぜだろう。

　心の奥が、冷たく、どこか静かだった。

　これが、俺の村だ。「アレス、これがお前の生きている世界だ――」と、誰かに言われたかの様に、静かに諦めを受け入れた。

　＊　＊　＊

　目が覚めると、天井が見えた。見慣れた、木の板張りの天井だった。

　ここは……俺の家だ。

「……夢じゃ、ないか」

　かすれた声が喉から漏れる。まるで夢の中にいるようなふわふわとした感覚だ。けれど、次第に体中を突き刺す痛みが、それをあっさり否定した。

　軋むような重さ。ズキズキとうずく痛み。呼吸も浅くしかできない。切り傷、打撲、内出血……一体どれ程の怪我だったのか。

　目だけをなんとか動かすと、上半身は裸で、ぐるぐると包帯が巻かれている。誰かが介抱してくれたのだろうか……？ぼんやり考えていると、泣きそうな声が聞こえた。

「アレス！　やっと起きたんだね！」

　トッドだ。よく見る顔によく聞く声。だけど、その声にはいつもと違う響きが混じっていた。少し、安心したような――そして、どこか張り詰めたような。

「すごい顔だよ、アレス。なんかもう、ガラの悪い野良犬みたい」

　冗談混じりにトッドはそう言ったが、声は少し震えていた。

「うるせぇ……」

　喉が乾いていて、声にならない声だった。

「なんで、お前がいるんだ……？」

「エミリーから、アレスが帰ってきたことを聞いてさ。家の前で待ってたら、ボロボロになって担がれてきたんだよ」

「担がれた……？」

　その時、ぎぃっと扉が開く音が聞こえた。なんとか目を向けると、パウロさん――狩猟会のリーダー次席が立っていた。

「起きたのか、アレス」

「リーダー、次席……」

　パウロさんは俺の隣に静かに腰掛けると、深々と頭を下げた。

「すまなかった。俺が、もう少し早く気づいていれば……騒ぎを聞いて駆け付けた時には、もう……」

　パウロさんは、俺の隣膝に置いた手をぎゅっと握りしめていた。拳が白くなるほどに。

　……驚いた。あの人が、こんな顔をするなんて。

　怒りとか、後悔とか……いろんなものが混じったような、見たことのない表情。

「じゃあ、リーダー次席が俺を助けて……？」

「ああ……ここまで運んで、簡単な応急処置だけさせてもらった。トッドにも手伝ってもらってな」

「そうだったんですか……ありがとうございます。トッド、お前もありがとうな」

　トッドは少し照れながら、へへっ、と鼻をすすった。

「……なあ、アレス。あそこで、一体何があったんだ？」

　パウロさんは、低く優しい声で尋ねた。俺はそれに応えるように、ゆっくりと体を起こした。ズキン、ズキンと、痛みが波のように襲ってくるけど、ちゃんと伝えなきゃいけないことがある。

「トッド、悪い、ちょっとだけ外してくれるか？」

　気の弱いトッドには退席してもらい、俺はパウロさんに全部を話した。

　禁じられた森の奥で見たもの――朽ちた道具、腐敗した家畜。そして森で感じた違和感と妙な気配。

　パウロさんは黙って、最後まで聞いてくれた。俺の話す一言一言に小さく頷き、まるで真実を吟味するように目を閉じる。そしてしばらくの沈黙の後――

「……わかった。信じるよ、アレス」

　たった一言だった。でも、それが胸に深く沁みた。

　自分の中に巣食っていた絶望が、ほんの少しだけ、やわらいでいくのを感じた。

「でも……」

　その言葉のあとの沈黙が、やけに重たかった。

　パウロは視線を落とした。

「今の俺には、どうすることもできない。リーダーの許可なしでは……村を動かせないんだ」

　胸の奥がずきんと痛んだ。

　この痛みは、怪我のせいじゃない。

「……っ」

　分かってた。分かってたけど、それでも言わずにはいられなかった。

「俺の話、全部……なかったことにされるんですか？」

「そうじゃない。　ただ、今のままでは村は動けない。冬支度も、備蓄も――余裕なんてない。お前の言う通り、リーダーが聞く耳を持たなければ……」

　ギリィっと、拳を握る音がした。

「……俺たち狩猟会は、なんのためにあるんだ」

　珍しく、パウロさんの声に棘が混じっていた。明確な怒りを。それが、どこか救いだった。

　冷静で、いつも落ち着いている大人が――自分の痛みに、悔しさを感じてくれている。村のことを考えてくれている。

　それだけで、俺の中の暗闇が、ほんの少しだけ後退した気がした。