野獣の王国

第十一話 月夜の激闘

　黒鉄の矢は、背後の木に深々と突き刺さる。グレイベアの首もとからはぶくぶくと血が溢れ、瞬間、咆哮にも似た呻き声とともに、巨体が大きく揺れる。

　グレイベアーは怯み、バランスを崩して転がった。

　地面を削り、木々をなぎ倒しながら、ゴロゴロと転げ落ちていく。赤黒い血が、首から、口から、滲むように流れていた。月光が、それを鈍く照らす。

　だが――終わりではなかった。

　グレイベアーは、ゆっくりと、しかし確実に、立ち上がろうとしていた。その目には、闘志か殺意か、あるいはその両方が灯っている。

　俺は――駆け出していた。

　何も考えず、斜面を飛び降りる。

　草を蹴り、石を踏み、身を投げ出すように、グレイベアーへと駆け寄る。滑り落ちてもおかしくない急傾斜。

　なのに、体はまるで“落ち方”すら覚えているかのように、勝手に動いていた。

　気づけば、アーヴィンのすぐ側に降り立っていた。

　彼は驚愕に目を見開き、俺の姿を見上げていた。

「お前……なんで……それに、あんな崖を……」

　彼の額に、たらりと汗が伝う。

　問いの先にあるのは、戸惑いと――畏れのように思える。

「今はそれよりも――」

　アーヴィンの問いを切り捨て、俺は一歩、グレイベアーの方へと踏み出す。血を滴らせながら、それでも奴は立ち上がっていた。

　その瞳は紅く萌え、研ぎ澄まされた殺意を放っている。矢を受けた事実など、どこ吹く風といった様子で、低く唸り声を漏らすと……

　ズン、と地面が震えた。次の瞬間、グレイベアーの巨体が――跳ねた。

　怒り狂ったように突進してくる。木々をなぎ倒し、地を削りながら。振り回す両腕は凶器そのもの。近づくことすら、許さない。

　俺は身を屈めて回避の姿勢をとるが、その勢いに、全身が圧される。一歩、いや半歩でも踏み間違えれば――押し潰される。

「ブオォォォ……！！」

　ブンブンと振り回されるぶっとい腕。その合間に潜り込む隙もなく、ただただ後退り、横に飛び、避けるだけで精一杯だ。

「……ッ！」

　次の瞬間、跳ね飛ばされた石片が飛び込んできた。それが額に命中した瞬間、乾いた音とともに頭が揺れた。

　血が滲み、右目の視界が赤く染まる。 けれど、不思議なことに痛みは感じなかった。

　代わりに――胸の奥が、妙に熱い。

「どうした……それで終わりかよ、化け物ォ……！！」

　喉が裂けそうな声で吼えていた。口元には、笑み。血の味と熱が入り混じる、獣じみた笑みだった。

「こっちはまだ立ってんだ、なあ……さっさと来いよッ！！」

　挑発、煽り。理性が追いつく前に、俺の体は衝動的に動いていた。アーヴィンが息を呑む音が聞こえる。端から見たら、余程おかしいのは俺だろう。

　確実に熱に燃えながらも、冷静に分析する俺も存在した。まるで、俯瞰して俺自身を見ているかのように。

　グレイベアーが、後ろ足で立ち上がり咆哮を上げる。重低音が空気を震わせた、その瞬間――俺は腰布にくくりつけた小瓶を掴み取る。

　パウロさんに貰った閃光玉。

　地面に叩きつけると同時に、爆ぜた――

「――――ッ！！」

　白光が闇を裂いた。純白の閃光が、一瞬で視界を埋め尽くす。

　グレイベアーが仰け反る。反応すらできぬまま、後方に大きくのけぞり、地面へと沈んだ。

　今だ。

　俺はすでに矢をつがえ、限界まで弓を引いていた。 　狙いは、たった一つ――首元より、さらに上。一撃で屠ることができる場所。

　グレイベアーが呻きながら立ち上がる。まだ見えていたないだろう目をギョロギョロと動かし、両腕を大きく広げ、威嚇の咆哮を上げた。

　だがその真下には、既に肌が触れそうな程に急接近した俺がいる。瞬間、矢が放たれた。放たれたというより、"解き放たれた"。迷いなく。

「ヒュイィッ――！！」

　甲高い、風を裂く悲鳴のような音が短く鳴った。それは一瞬でグレイベアーの下顎を貫くと、口蓋をズルリと通り、上顎を突き抜け、脳天をえぐるように突き破った。

「……ブ、ブオォァァ……ァ……ガァ……」

　声にならない呻き声を最後に、グレイベアーの巨体が激しく二度、三度と痙攣し――

　ズシャァァァン――！

　激しい音を立て、地面に突っ伏した。倒れた衝撃に、大地が震え、木の葉が舞った。

　直後、血が噴水のように噴き出し、俺の頬にまで飛び散る。

　静寂――

　その中、突き刺さった矢が――貫通した勢いのまま、直線軌道で舞い戻ってきて、ズドッと地面に突き刺さる。

　俺はそれを当然のように抜き取り、血を払って矢筒へ戻した。

　その一部始終を、アーヴィンは呆然と見ていた。口を半開きにし、視線は俺の姿に釘付けのまま。

「……な、何なんだよ、お前……」

　アーヴィンの小さく絞り出したような声は、強大な魔物を倒した者へ贈る称賛の声色ではなく、恐怖におののくそれだった。

　だけど、そんなことを気にしている程の余裕はなかった。息が切れ、膝が笑う。肺が焼けつくように痛む。立っているのがやっとだ。

　自分でも、いま何をしていたのか、はっきりとはわからなかった。ただ、目の前の命を、殺すしかなかった。ただ、それだけ。

　俺は一息つくと、もう一本の黒鉄の矢を探して矢筒に戻し、今度はゆっくりと深呼吸をする。胸の奥に残る熱を、燻った殺意を吐き出すように。

「……行きましょう。合流地点に戻らないと」

　声が掠れていた。けれど、いつもの自分を装った。そうしなければ、崩れてしまいそうだったから。

　アーヴィンはまだ呆然としていたが、やがて我に返ると、小さく頷いた。

「ああ……そうだな」

　その返事は、どこか含みのある――ひどく複雑な、重さを持っていた。背後では、グレイベアーの屍から血が滲み出し、地面を静かに染めている。俺たちは勝利の余韻に浸る間もなく、その場を後にした。

　＊　＊　＊

　森の空気が、妙にひんやりとしていた。

　グレイベアーとの死闘を終え、俺たちは合流地点へと急いだ。帰り道は、あの獣と最初に遭遇した場所を通る。薄暗い中、木々はねじれ、へし折れた枝がまだ生々しく散らばっていた。

　そして、その傍ら。

　異臭を放つ、何かが転がっていた。

　視界の隅に映ったそれは、人の子どもほどの大きさで、妙に不自然な格好で折れ曲がっていた。片腕は変な方向にねじれ、くすんだ肌には、大きな牙の痕が食い込んでいる。

　……あの時、グレイベアーの餌食となっていたものだ。

　咥えられたまま振り回され、不要になって捨てられた――そんな痕跡が、そこには残っていた。

　俺は、足を止めかけて、すぐに目を逸らす。

　小さな子が――やられたんだ。

　そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　誰かが迎えに来るはずだったかもしれない。名前を呼ぶ声が、どこかに残っていたかもしれない。でも、その命は、もう戻らない。

　俺は、心の中で、そっと手を合わせた。

　どうしてこんな場所に子どもが？村の子なのか――？そんな当然の疑問が頭をよぎったが――今は立ち止まっている場合じゃない。それに、確認のしようがない程に原型をとどめていないのだから。

　走り抜ける視界の端。倒れたそれの頭部らしき球体に、まるで角のような小さな突起が見えた気がした。

　けれど、俺は気にすることなく、ただ走り続けた。

　風が木々の間を通り抜ける音だけが、妙に大きく、耳に残った。