異世界チート知識で領地経営しましょう

第二章

下手人

　ペリューニュ子爵家の家宰ランドバールは、マリエンヌがセンプローズ一門において保護されたのを見届けると、アスティー家を辞した。

　引いてこられた自分の馬に飛び乗り、松明を持った従者を先頭に夜の大路を駆け出す。

　従者の息が絶え絶えになった頃、目的地であるペリューニュ子爵家の門をくぐった。

　出迎える召使いに向かって、身に着けていた漆黒の外套を投げ渡すと、そのまま屋敷の奥、主人の居室へと向かう。

　「ただいま戻りました。遅くなり申し訳ございません」

　部屋の奥に灯る、明りに照らされた影に向かって一礼する。

　深夜に近い時刻ではあったが、子爵は立派な拵えの椅子に腰かけ、ランドバールの帰りを待っていた。

　「ご苦労。いかがであった」

　「はい。マリエンヌ嬢は無事、センプローズ一門の庇護下へと入りました。近日中に王都から秘密裏に退去するとのことです。また、レキテーヌ侯爵閣下より、この件はこれにて終了とのお言葉もいただきました」

　直立姿勢を崩さずに答える。

　家宰の報告に子爵は大きく息を吐きだした。

　「ひとまずは乗り切ったか。払った代償も少なくないが」

　「はい。今後裁判で当家の名前が出てくることはありません。委員会も了承済みです」

　「重畳だ。それで、アルカディーナとかいう、忌々しい小娘の姿は見たか」

　「はい。拝見いたしました」

　「どうであった」

　「遠くから窺い見ただけの印象ではありますが、貴族の出身ではありません。少なくとも有力貴族の係累ではないと思われます」

　「なぜそう思う」

　「まず、礼儀がなっておりません。マリエンヌ嬢の引き渡しに際し、挨拶もなく部屋着のままレキテーヌ侯爵の執務室に現れ、マリエンヌ嬢に抱き着きました。後は泣き叫ぶばかりのあり様。礼節を知る者のすることではありません」

　「では、巷で流れておる、大貴族の令嬢という話は」

　「ただの噂話に過ぎないかと。そもそも明らかに異国の娘です。身体つきはよく、顔だちも整っておりますが、血統の良さを感じさせる気品というものは一切ありませんでした。よくても大商家の総領娘といったところでしょう」

　「そうか、一つ、懸念が晴れたわ」

　「はい。さらなる混迷は避けられたかと」

　アルカディーナの後ろに、未知の勢力が控えていることも考えられたが、ランドバールの言葉からはその懸念はないようだ。

　「して、アルカディーナとマリエンヌとの関係は」

　「お許しを。そこまでは掴み切れておりません。ただ、二人の様子を見るに、知己の間柄であったことは間違いないかと」

　「それだけで、このような所業に及ぶとも思えぬが・・・まぁ、よい。この件は終わった。今更の詮索は無意味」

　「はい。続きまして、例のディクタトーレにも接触いたしました」

　「どんな男だ」

　「まだ若いディクタトーレです。歳の割には経験を積んでいる印象を受けました」

　「我らに因縁がある者か」

　「いえ。初めて見た顔です。ロジェスト・アンバーの名にも、聞き覚えはありません。あちらも私の顔に覚えがない様子からすると、当家に対して何か遺恨がある者とは思えません。少し話しましたが、純粋に作戦の一環として当家を巻き込んだようです」

　「なお腹立たしいわ」

　「はい。一言、脅しておきましたが、あまり効果はないかと」

　「そ奴を始末できるか」

　「堪えてください。まず間違いなくセンプローズ一門の息のかかった男です。侯爵閣下の側近が、ディクタトーレの近くに控えておりました」

　「分かっておる。口が滑った。忘れよ」

　「はっ」

　子爵は疲れ果てた表情を手で拭うと、腹心の部下をねぎらう。

　「ともかく、難しい交渉であったがよくやってくれた。大義である。後日、褒美を遣（つか）わす」

　連座制の拡大で不利益を被りそうな有力者の間を走り回り、バラバラであった家々を一つにまとめ上げたのは、この家宰の功績であった。

　「もったいないお言葉です」

　ランドバールは深々とお辞儀をする。

　そのまま退出するかに思われた家宰は、一呼吸おいて話を変えた。

　「閣下。終わったこととはいえ、此度の騒動について、一つ不審な点がございます」

　「なんだ。申してみよ」

　「はっ、なにか確証があるわけではございませんが・・・その、気になりまして」

　言いよどむ家宰に向かって、子爵は続きを促した。

　「何が気にかかる」

　「その、当家が追い込まれた、例のアルカディーナ襲撃の件ですが、もしかするとアスティー家の差配ではないでしょうか」

　腹心の推測を聞いた子爵は、右腕で肘掛けを叩く。

　大きく鈍い音が部屋に響いた。

　その怒りに満ちた動作に、ランドバールは確信する。

　「やはり、閣下もお気づきでしたか」

　しばしの沈黙の後、ゆっくりと子爵は語りだす。その声は怒りに満ちていた。

　「これを思いついた時は考えすぎかとも思うた。だが、其方も同じように感じたのであれば間違いあるまい。アルカディーナ襲撃はアスティー家による自作自演よ」

　「私もそう思います。そう考えると此度の件、全て辻褄が合います」

　主従の声は熱を帯び始める。

　「今にして思えば、全てにおいて手際が良すぎるのだ。連座制を口にして時を置かずに小娘を襲撃。襲撃された小娘の保護を理由に裁判に介入。巻き込まれた我らが頭を下げるのを見計らっての仲裁。何から何までセンプローズの手の内ではないか。これを偶然と片づけられるか。無理であろう」

　「仰せの通りかと。委員会との折衝でも、予め手をまわしていた形跡が見受けられました。おそらく、相当早い段階で、本件への介入を決めていたと思われます」

　予想は断定へと変わり、そして真実となった。

　「そうであろう。襲撃にしても、自らが保護しているクリエンティスを自らの手で襲うのだ。これほど簡単なことはあるまい。無論、アルカディーナを始め誰一人傷つかぬ。保護者が下手人なのだからな。そして、それを理由にパトローネとしての責務を果たすと称し、小娘を保護。こうなれば出遅れた我らも手出しは難しい。小娘の安全を確保した上で、事件を口実に裁判に介入すれば、委員会からも謀反人に加担したとも言われまい。こうして安全に確実に裁判に介入し、我らを揺さぶる口実を作り上げたのだ」

　「してやられました」

　「忌々しい。東のはずれの成り上がり者どもが。栄誉あるセンプローズの名を冠しているとはいえ、アスティー家など百年前は農民と変わりあるまい」

　「はっ、小さな所領を治める独立騎士の家が発祥だったかと。そもそもは当家とは比べるに値しない、家格の低い家柄でございます」

　「そのようなものにしてやられ、下げなくてもよい頭を下げ、あまつさえ借りを作ることになるとは」

　「無念です。レキテーヌ侯爵からは何も伺っておりませんが、あちらはどの様な見返りを望んでおられるのでしょう」

　「知れたこと。レキテーヌ侯爵は次の枢密院議長の座を欲しておるのよ」

　主の予測にランドバールは大きく頷く。

　「なるほど。次の議長選定の席で、レキテーヌ侯爵の推薦人に名を連ねろということですか。当家を始め、恩を着せた家々を集めれば、それなりの勢力にはなりますな」

　「口にはしなかったが、あの家が次に狙っているものがあるとすれば、それであろうよ。ゆくゆくは、王国宰相の地位をも狙っておるのだ」

　「まさか」

　「枢密院議長の椅子を手にしたのであれば、あり得ぬ話ではないわ」

　「分をわきまえぬ所業です。いかがなさいますか」

　「無理やり掴まされたとはいえ、借りは借りだ。口惜しいが返さねばなるまい。だが、奴らの軍門に下ったわけではない。いずれ目に物を見せてくれる」

　「心得ました」

　ペリューニュ家の主従が怒りを爆発させていた頃、江梨香襲撃犯に断定された親子も、同じように語らっていた。

　「此度の件。ご苦労であった。お前の描いた筋書き通りに進んだな」

　「はい。これで父上の枢密院議長への道も見えてまいりました。我が一門にとっても重畳の極みでしょう」

　「うむ。儂としては、議長の席はお前の代で成し遂げればよいと考えておったが、予定が早まったな」

　「予定が早まることはよいことです。父上の王国宰相就任も夢ではないかと」

　「そう早まるな。速く進もうと馬に鞭を当ててもそれは一時の事、長くは走れぬ。何事も流れというものが有るのだ」

　「流れですか」

　「そうだ。流れだ。此度は上手くいったが、味を占めるなよ。それは癖になる」

　「心得ております。私も流れに乗っただけです。それに鞭など当てなくともよく走ってくれました。むしろ必要だったのは、手綱の方です」

　息子の揶揄に、将軍は苦笑いを浮かべる。

　「暴れ馬ということか」

　「はい。どちらに向かって走り出すのやら見当もつかず、向きを整えるのに苦労いたしました」

　ついに将軍は声をあげて笑う。

　「手綱のない暴れ馬か。乗りこなすのは至難であるな」

　「至難ではありましたが、暴れ馬を助けるものも多く、お陰で予想外の速さになりました。マリエンヌ殿の命が助かるとは、思いのほかの出来事です」

　これはフリードリヒにとっても、大いなる驚きであった。

　「あ奴にとっても良い結果であったな」

　「はい。エリックの働きも目を見張るものがありました。こちらも予想外です」

　「あれには儂も驚いた。騎士となり大きく成長したな。取り立ててやったかいがあるというものだ」

　「あの二人や助けた者どもにも、何か報いてやりたいのですが」

　「分かった。何か考えておこう」

　「ありがとうございます」

　「うむ」

　配下への配慮を忘れぬ息子に対し、将軍は満足げに頷くのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　続く