異世界チート知識で領地経営しましょう

第二章

ジュリオの誤算

　王都エンデュミオン。

　港近くのドーリア家の一室で、ジュリオ・ドーリア・マントーヴァは新たにもたらされた情報を前に愕然とした。

　手にしていたペンが滑り落ち、机の上で音を立てる。

　「その報せに間違いはないのか」

　自分の下で働いている商会員に、もう一度尋ねる。

　「はい。間違いございません。エリカ様はド・ヴェール商会を通じ、フィリオーネ金貨にして5,000枚相当の資金を確保いたしました」

　「フィリオーネ金貨、5,000枚・・・あり得ぬ」

　にわかには信じられぬほどの額だ。その十分の一でも大金といえる。

　「誰からの情報だ」

　「シンクレア卿の側近、エミール様から直接伺いました」

　情報源の確かさに、眩暈を覚える。

　ドーリア商会は江梨香が屋敷を引き払った後も、毎日のように江梨香とその周辺に接触し、情報の収集に努めていた。

　「エミール殿か・・・ならば、信じるほかあるまい」

　思考を切り替えるべく、ジュリオは椅子から立ち上がった。

　「ド・ヴェール商会を通じてとなれば、シンクレア卿が持ち込んだのは宝石だな」

　「はい。ディアマンテルです」

　「よりにもよって、ディアマンテルか」

　「それも相当なお品と思われます」

　確かにその通りである。ほかの宝石では、金貨5,000枚などという馬鹿げた数字にはならない。

　「どこから手に入れたのだ」

　ディアマンテルなどという代物は、そうそう転がっているものではない。

　「どうやらヘシオドス家の有力者と交渉したらしく」

　「どなただ」

　「そこまでは。エミール様は、ご隠居様とだけ」

　「すぐに調べろ」

　「はい」

　商会員を下がらせた後、ジュリオは窓辺に立つ。

　その窓からはエンデュミオンの港が一望でき、夏の日差しに水面と船の帆が、美しく輝いていた。

　その美しさとは裏腹に、ジュリオの思考は暗く沈む。

　これは大きな失態だ。

　ドーリア商会は、ニースのギルドへ恩を売る、絶好の機会を逃してしまったことになる。

　ジュリオは舌打ちをする。

　王都を本拠とする商会としては、この不毛な裁判に多額の資金が必要なことは分かっており、江梨香が遠からず資金不足に陥ると予想していた。

　そして江梨香が資金難に陥った時期を見計らって迂回融資を行い、それとなく、しかし大きな貸しを作る算段であった。

　そのための準備は、かなり早い段階で済ませておいた。

　ジュリオは既にフィリオーネ金貨200枚を即金で用立ており、同額の追加融資の準備も終了していた。後は資金を提供する時期を見極めるだけであった。

　その矢先の、自力で金貨5,000枚もの資金を確保したとの報せだ。

　「私としたことが、シンクレア卿を軽く見ていたのか・・・」

　複数の情報筋からエリック・シンクレア卿が、メルキア地方に金策に赴いていることは、掴んでいた。

　しかし、その成果については芳しくないだろうとの予測を立てていた。

　そもそも、所縁もない土地での金策など、難事を通り越してもはや不可能の領域である。

　金貨十枚も集めることができれば、上出来とすら言えるだろう。

　ジュリオは彼自身の経験から、そう判断していた。

　それが今回、完全に裏目に出てしまった。

　今から巻き返せるか。いや、時期を逸している

　エリカ殿は既に大金を手にしている。

　今更、金貨400枚程度の追加資金など、感謝こそすれ感激はしないだろう。

　ならば、もたもたせずに、素早く資金投下しておけばよかったのか。

　いや、それも違う。

　遅かれ早かれ、向こうは金貨5,000枚の資金力を手にしたのだ。金貨400枚程度の融資は、即金で返済される可能性すらある。

　一時は感謝されるであろうが、こちらが望んでいるような関係にはならない。

　商会としては、ギルドの商会への依存度を上げていきたいのだ。少なくとも取り換えが利く存在のままでは困る。

　そのために策を弄したのだが、都合よく事は進まなかった。

　まさか、自前で資金調達を成し遂げるとは。

　やはり、あの二人を、特にシンクレア卿を甘く見ていたことが要因であろう。

　剣を振り回すだけの、向こうみずな突撃騎士ではないということだ。

　ジュリオは仕事を覚えたての頃を思い出す。

　香辛料の仕入れで多くの利益を確保しようと、無茶な要求を重ねてしまい話は流れた。あの時も、取引相手を軽く見て失敗したのだ。

　この認識は、直ちに改めなければならない。

　裏に回って、資金援助で恩を売る手法は中止だ。効果が薄い。

　商売の鉄則は、お客に足りないものを提供する事である。有り余っているものを提供しても、買い叩かれるだけだ。

　次の手を考ねばならぬ。

　そうなると、ある程度は表立って行動しなければならないかもしれない。十人委員会に目を付けられる可能性が高まるが、損失と利益を鑑みるに、まだ、ニースのギルドに肩入れするほうが良いだろう。

　少なくとも、このまま手をこまねいているわけにはいかない。

　失敗は失敗として、違う事柄で取り戻すしかないのだ。

　そう結論付けたジュリオは、事の次第を会頭に報告すべく部屋を出た。

　その日の夕刻、ジュリオはアスティー家の門を叩いた。

　父である会頭に相談したところ、座ったままで事を成そうとしたからだと、厳しく叱責された。

　大事な情報は人を介さず、自分の目と耳と足で集めなくてはならない。椅子の上で物事を画策するなど、十年早いと。

　実に耳に痛い言葉であった。

　去年の秋には、自ら赴いてニースの状況を確認したのに、今回は目立つことを恐れるあまり、エリカとの接触を避けてきた。彼女が王都に滞在しているにもかかわらずだ。その判断が間違いであった。

　表立って行動すると決めた以上、自分の足で稼ぐしかない。

　思えばシンクレア卿も自分の足で稼ぎ、ディアマンテルという巨大な成果を上げたのだ。大いに見習うべきであろう。

　「マリエンヌ様の裁判についてですが、当商会の方で何かお手伝いできることはございますか。何でもおっしゃってください」

　ギルド長と副ギルド長の前で、ジュリオはすべての小細工を放棄して尋ねる。

　いささか時機を逸してはいるが、そのようなことに拘泥している余裕はない。

　「エリカは何かあるか」

　「えっと。特には・・・無いかな」

　二人の言葉に大いに肝を冷やす。

　「どんな些細なことでも構いません。お手伝いできることがあれば」

　「でも、商会にも迷惑がかかっちゃうので。この裁判って控えめに言っても、王様に喧嘩を売ってるところがあるからね」

　「そうなのか」

　今更ながらエリックが驚く。

　「直接は売ってないけど、広い目で見れば売ってると言えなくもないかもしれない」

　「なんでもかんでも売るな」

　「最初に売ってきたのは向こうだもん。私は言い値で買っただけ」

　「買うなよ。そんな調子だから全財産をつぎ込む羽目になるんだ」

　「ううっ。ごめんなさい」

　江梨香がしょんぼりと肩を落とす。

　「これからの裁判のお見立てはどうでしょうか。勝訴出来そうですか」

　「はい。勝てそうです。作戦もばっちりです」　

　ジュリオの探りの言葉に、うって変わって明確な返答が返ってきた。

　やはり多額の資金を得て、自信を付けているようだ。

　「どのような作戦でしょう。ああ、もちろん差し支えなければで結構です」

　「別にいいですよ」

　それから江梨香の作戦案を聞いたジュリオは、戦慄を禁じえなかった。それは、金貨5,000枚以上の衝撃となって押し寄せる。

　「そんな方法が・・・」

　「上手くいくかどうかわかりませんが、やってみるつもりです」

　ジュリオは必死に情報を整理する。

　吟遊詩人たちが流行を作り出すことは珍しいことではない。

　金持ちがお気に入りの詩人たちを囲い込むこともよく聞く話だ。

　しかし、ある種の目的をもって詩を流行らせるなどとは、聞いたこともない。そこに資金をつぎ込むとは正気を疑う事柄だ。

　だが、そこにこそ商会が食い込む隙間があるのではないか。

　頭を巡らせたジュリオの脳裏に、一つの策が浮上する。

　「エリカ様。私どもから一つご提案申し上げてよろしいでしょうか」

　「はい。もちろんです。どんな意見でも大歓迎よ」

　「では、遠慮なく」

　ジュリオは勢いをつけるべく、大きく息を吸い込んだ。

　ここが勝負どころだ。

　「王都の吟遊詩人を集めて、大きな催しになさればよろしいのではないでしょうか」

　「催し? 」

　「はい。例えばですが、マリエンヌ様に関わる詩を広く集め、良い出来の詩には賞金を出してみてはいかがでしょう。賞金の額によっては、王都中の吟遊詩人たちがこぞって参加するかもしれません。多くの詩人たちが集まれば、都の人々の関心を集めることができるでしょう」

　「なるほど、面白い案じゃないか」

　「ありがとうございます。必ずや裁判のお役に立つかと」

　エリックが大いに同意するのを見て、手ごたえを覚える。

　問題の江梨香はというと、頭を下げて身震いをしていた。

　「いかがでしょうか」

　ジュリオの声を待たず江梨香は椅子から飛び上がり、神聖語で叫んだ。

　「夏フェス。サマソニ。京都大作戦。それならチマチマ、一人一人に声をかけなくても済むわよ。フェスにすれば、名を上げたい詩人たちが、向こうから寄って来るわ」

　「我々にお任せいただければ、王都の話題を集める催しにして見せます」

　「お願いします」

　勢いよく下げられた江梨香の頭に、ジュリオは内心で快哉を叫んだ。

　ここからすべてを取り返す。

　　　　　　　　　　　　　　　続く

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　今年は開催されるといいなぁ。