異世界チート知識で領地経営しましょう

第二章

闇を照らす一筋の光

　私は湿気た暗闇の中にいる。

　頭上の小さな窓からは夏の日差しが、壁に当たってはいるが、私にまでは届かない。

　私は暗闇の中で目を閉じている。

　粗末な寝具の間を、鼠が走る音が聞こえた。私が食べ残した残飯を漁るのだろう。

　鼻が曲がるほどの異臭にも慣れてしまった。

　私は歌を歌う。小さな声で。

　覚えている限りの歌を。

　それが、この牢獄から逃れる唯一の方法。

　歌を止めると、鼠の鳴き声と、どこか遠くから響いてくる誰かの悲鳴が、私の心を恐怖で支配する。

　私は歌を歌う。覚えている限りの歌を。

　小さな声で。日の光が差し込まぬ暗闇の中で。

　神々の恩寵も、暗く深い地の底にまでは届かない。

　私は、マリエンヌ・ヘシオドス・クールラント。

　歌を歌うことしかできない、謀反人の娘。

　それは、前触れなく、春雷の様に鳴り響く。

　悪夢が突如として襲い掛かり、わが家を飲み込んだ。

　けたたましい音と共に自室の扉が開かれる。入ってきたのは長年、傍で仕えてくれているラナ。その顔は青ざめていた。

　悪夢に飲み込まれた時。私はツユクサの咲く季節に行われる婚儀の準備をしていた。

　私の婚儀。　

　「お逃げ下さい。お嬢様」

　それが、私が最後に聞いたラナの声。

　訳も分からず、護衛のセオドアに手を引かれて下屋敷を抜け出す。

　「上屋敷にて御当主様とお兄様が捕縛されました。謀反の疑いです」

　「謀反。どうして」

　どうしてそんな事に。

　「ともかく、落ち着くまでは身をお隠しください」

　「どこへ」

　「ひとまずタナトス家へ」

　「わかりました」

　タナトス家は我が家と古い付き合いのある家。長女リリーナとは友人でもあった。

　だが、今にして思えば、私達が目指すべきはタナトス家ではなく、城門であった。城門をくぐれば生きる道もあったやも知れぬ。

　危機に際しては、古き友情も儚くもろい。

　それをこの目で見た。

　庇護を求めた私たちに、タナトス家は剣でもって応える。私の目の前でセオドアは、タナトス家の家臣に斬られた。

　そこから、どう逃げたかは覚えていない。

　足を踏み入れたことのない、下町に身を潜ませた。貴族の衣装を売り払い、空腹を満たすために屑を漁った。

　いっそのこと、ひと思いにこの命を絶てばよかった。

　王都を流れる川に、この身を投げればよかった。

　私にはそんな度胸も覚悟もない。

　貴族の誇りも守れず、庶民の様にも生きられない。何もできない存在。

　私は幻(まぼろし)を見た。

　悪夢の中にも救いがあることを知った。

　どこかの娘に助けられた気がした。

　黒髪に黒い瞳の、不思議な顔立ちをした娘だった。

　幻であるのに、娘の名は鮮やかに耳に残っている。

　「クボヅカ・エリカ」

　彼女はそう名乗った。

　異国の名。

　私はアルカディーナの称号を持つという彼女の為に手紙を書いた。

　不思議な手紙だった。

　あて先は、故郷で暮らす殿方に向けてであったが、年頃の娘が殿方に出す手紙ではなかった。全ての形式を無視したかのように、自由で、乱雑で、親し気で、楽しい手紙であった。

　エリカは私が書いた手紙を褒めると、こう尋ねた。田舎暮らしは平気かと。

　私は平気と答えた。

　私が生まれ育ったのは、丘と葡萄畑が連なるメルキア。その地が私の故郷。

　エリカは私に王都を離れて共に暮らさないかと誘ってくれた。何処にも行き場のない私は礼を述べた。

　嬉しかった。戯れでも、嘘でも、幻でも嬉しかった。

　そして、幻は終わりの時を迎える。

　私は組み伏せられ、この暗い牢獄に閉じ込められた。

　幻の終わりにエリカが何かを伝えようとしていたが、もはや覚えていない。

　心の弱い私が見た、ひと時の夢。

　それが異国人の形を借りて顕現した。

　私はこの暗い牢獄の中で、ただ死を待っている。

　牢獄に入れられ、一つだけ賢くなった。

　それは、牢獄の石壁に刻まれた文字を見つけた時。

　私よりも前の住人が記したものだ。

　「看守の言葉を信じるな。彼らは貴方に向かって希望を持つような事を語るだろう。しかし、信じてはいけない。彼らは我々の心をもてあそんでいるのだ。僅かな希望を与え、そして奪う。貴方が人としての誇りを保ちたいのであれば、彼らに向かって傲然と名誉を持って相対せねばならない」

　私は先の住人の忠告を聞き入れることにした。

　看守たちに視線を送らず、返答もしなかった。忠告主の言うように、看守たちは私に優し気な言葉を掛ける。

　「きっと恩赦が降りるだろう」

　「もっと快適な部屋に移されるだろう」

　「助命に動いている者がいるだろう」

　「罰金だけで釈放されるだろう」

　甘言の雨。

　私は心を動かさず、無関心を貫いた。

　恩赦は下りず、部屋は今以上に悪くなり、全ての人から見捨てられる。

　それが、私の運命。そう考えることにした。

　挫けそうになると、顔も名前も知らない誰かの言葉を読み返す。

　十人委員会からの尋問でも、憐れみを求めたり、泣き叫んだりもせず、知らないことは知らないと答え、嘘もつかなかった。

　ただ、傲然と名誉を持って相対した。

　私はうまくやっただろう。だから看守たちは、そんな私に苛立ったようだ。

　わざと、私に聞こえる様に拷問の様子を話したり、処刑の手順について語りだす。

　私は恐ろしくなり、今度は耳を塞ぎたい衝動と戦わねばならなかった。

　だが、耳を塞ぐわけにはいかない。塞げば看守たちが喜ぶだけ。

　無関心のみが唯一の正解。

　だが、私は物言わぬ彫像ではない。気を紛らわす何かを欲した。

　そんな私は、何かの拍子に、子供のころ聞いた歌を口ずさんでいた。

　心が少しだけ軽くなった気がした。

　だから私は歌う。

　恐ろしい言葉が聞こえない様に、私に聞かせるために、私に勇気を持たせるために、私を励ますために歌う。

　小さな声で、知りうる限りの歌を歌う。

　きっと最期の時にも歌うだろう。

　歌だけが私の最後の友達。

　捕らえられて何日たっただろうか、十日、二十日、それ以上か。もうわからない。

　看守に連れられ、一人の男が私の牢獄に入って来た。

　男は私が放つ悪臭に、鼻を押さえようとしてやめた。

　「初めまして。マリエンヌ様。私はロジェスト・アンヴァーと申します。この度、マリエンヌ様のディクタトーレを仰せつかりました」

　「・・・ディクタトーレ」

　裁きの場で、咎人の味方をしてくれる者の名称だったか。

　私はこの男の来訪を、看守たちからの新手の嫌がらせだと判断した。

　よくも、色々と思いつくもの。

　「弁護をお引き受けする前に、一つだけお伺いしなければなりません。貴方は此度の陰謀について何かご存じですか」

　同じような質問は何度目だろう。

　暗がりで良く分からないが、若い男のようだ。

　返答しなくてもいいのだが、答えなければ、彼はいつまでもこの場に立ち尽くすことになる。

　それは少し可哀そうに思える。

　「知らぬ」

　「ありがとうございます。これで何の問題もありません。貴方の弁護が可能となりました。心安らかにお過ごしください」

　私の返答に、ディクタトーレを名乗った男は、何が嬉しいのか満面の笑みを浮かべて礼をいう。

　その態度に苛立ちを覚えた。

　「だれの指図です」

　「誰とは、依頼主の事ですね」

　私は頷く。

　ヘシオドス家の者は自分の身を守る事で精一杯。助けなど来ない。いったい誰の名を出すのだろうか。意地の悪い想いが首をもたげた。

　「エリカ・クボヅカ様です。あの方に雇われております。捕縛の際にご一緒していたそうですね」

　男は予想外の名前を出した。その名は想像していなかった。

　私は再び幻を見ているのだろうか。

　この牢獄という暗闇の中では、何が幻か現実かすべてがあやふや。

　「エリカ様から、こちらを預かってきております」

　男は懐から袋を取り出し、私の手に握らせた。

　それは、ずっしりとした重さがあり、食べ物の匂いがする。

　「・・・これは」

　「エリカ様がお作りになられた砂糖菓子です。しっかりと焼いてあるので日持ちするそうです」

　「砂糖菓子・・・」

　その言葉にめまいを覚えるが、両足に力を入れて踏みとどまる。

　「それからエリカ様よりご伝言がございます」

　「伝言・・・」

　「本来であればお手紙でお渡しすべきなのですが、この袋の持ち込みだけで、賄賂が尽きてしまいました。ですので口頭で述べさせていただきます。申し訳ありません」

　男は咳ばらいを一つした。

　「安心してください。なんとか本職のディクタトーレを雇ったからね。裁判の準備も進んでいます。絶対無実を勝ち取って見せるから。なんとしても釈放して見せる。貴方が故郷に帰れるように頑張る。もし、行く所が無かったらニースに行きましょう。きっと気に入ると思います。誰が何と言おうと、私は貴方の味方よ。エリカ・クボヅカ・・・以上になります」

　「フッ、フフフフ」

　私は乾いた笑いが零れることを止められなかった。

　「手の込んだ嫌がらせを。ご苦労なこと」

　「嫌がらせではありませんよ」

　「ではなんです。遂に私は錯乱したの。其方も私が作り出した幻か」

　「違います。錯乱しているようにもお見受けしません。それに・・・」

　「それに、なんです」

　「嫌がらせで砂糖菓子は持ち込まんでしょう」

　男は私が手にした袋を指し示す。

　「言っちゃなんですが、高いですよ。それ」

　私は袋の口を開く。中には固焼きしたパンのような食べ物が、たくさん入っていた。

　「では、これからも様子を伺いに参上いたします。裁判に関してはお任せください。私は一流のディクタトーレですから、必ずや貴方様を牢獄から連れ出して見せましょう」

　男は一礼して牢獄から出ていった。

　私は袋を片手に、呆然と立ち尽くしたまま。

　何も考えられない。

　香ばしい匂いに誘われ、袋の中身を取り出し口に含んだ。

　頭を殴られたような衝撃が走り、それまでぼやけていた視界と意志がはっきりしてきた。

　そして、あの時のエリカの言葉が脳裏に蘇る。

　「分かったわ。マリエンヌ。私では今の貴方を助けることはできない・・・」

　そう、彼女には何もできないだろう。

　「でもね。何も悪い事をしていないのなら、私は貴方の味方よ」

　今、はっきりと思い出した

　これは夢でも幻でもない。

　強烈な甘さが、私にそれを教えてくれた。

　そして、顔が熱く、眩しい。

　私は目を細めた。

　天井近くに開いている窓から、光が降り注いでいることに驚いた。

　こんな牢獄にも光は差し込むのかと。

　私は砂糖菓子を頬張りながら、この牢獄に入れられて初めて泣いた。

　悲しいのか嬉しいのか、それすらも分からず泣いた。

　希望は残酷であると誰かが言っていた。その言葉は本当であった。

　私は希望を手にしてしまった。

　私を助けようとしてくれる人がいると、ここから出られるかもしれないと、故郷に帰れるかもしれないと、そんな希望を。

　私は負けてしまった。

　傲然と名誉を保つ人間ではなくなってしまった。

　だが、なぜだろう。

　今、私は幸福だ。

　一筋の光を浴びて、私は幸福だ。

　　　　　　　　　　　　　　続く