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追跡

　聖アンジュ修道院を出発したエリック達は、月明かりを頼りに田舎道を西へと進む。

　灯りをともして足元を確かめたいが、灯火は遠くからも目立つ。

　追手が近くに潜んでいないとも限らない。修道院から離れるまでは、用心するに越したことはないだろう。

　無言のまま馬を急がせる。

　小さな村を抜け、道なりにどんどん坂を登っていくと、風景は果樹園から雑木林へと変化した。

　「ここまで来ればいいだろう。灯りを付けよう」

　エリックの提案に、スッラが大きな手持ち角灯に灯りをともした。

　淡い光が周囲を照らす。

　その光は意外なほど遠くまで届いた。

　「見えました」

　「何処だ」

　イスマイルは配下の指さした方を探るが、何も見えない。

　「確かに何かの灯りです。あっ、またです」

　「確認した・・・離れているな」

　何かの陰の間から、微かに灯りが揺れている。かなりの距離だ。

　理想を言えば先回りをして、行く手を遮りたいところだが、この闇の中ではそれも難しい。

　夜道だというのにシンクレアの歩みも速い。優秀な道案内がついているのだろう。

　「我々も灯りをつけますか」

　配下の伺いにイスマイルは悩んだ。

　灯りをともせば速く進めるが、シンクレアに追手が迫っていることが露見するかもしれない。

　そうなれば、奴らも馬に鞭を当てるだろう。

　向こうが道を知らないのであれば、力まかせに追いかけても事足りるが、案内役がいるとなるとそうもいかない。逃げられるかもしれない。

　イスマイルにしても、この辺りの地理に詳しい訳ではなかった。

　「いや、もうしばらくはこのまま追跡する。灯りがあれば、奴らを見失うことも無いだろう」

　「はっ」

　目論見としては、奴らが休息を取ったあたりで一気に距離を詰めたいところだ。

　状況が許せば、そのまま捕縛したい。

　しかし、エリックはイスマイルの目論見をかわす。

　先行する四人は、夜道を一切休まずに進み続け、先に音を上げたのはイスマイルの馬たちであった。

　「若君。これ以上は馬が持ちません」

　配下の一人が馬から飛び降りると、馬の口に水筒を当てる。

　馬は多くの水を必要とする生き物だ。荒い息を吐きながら、馬はあっという間に水を飲み干す。

　イスマイルの愛馬も余力は少なそうであった。

　「休養が足りなかったか」

　こまめに休ませてはいたが、夕刻まで修道院の付近で聞き込みをしていたため、馬の疲労が限界を迎えたようだ。

　一方、シンクレア達は夜の出発まで十分な休養を取れていたはず。

　このままでは、徐々に離されてしまう。一度、姿を見失うと再度発見できるかは神頼みだ。余力のあるうちに追いつくべきであった。

　イスマイルは自身の失敗を悟る。

　これ以上の追跡は難しい。馬を潰してはトレバンへの帰還に支障が出てしまう。

　イスマイルにとっての最大の関心事は間諜の捕獲ではなく、やがて襲来するであろう討伐軍への対処であったからだ。

　苦渋の決断を迫られたところに、配下の一人から朗報がもたらされた。

　「若君。シンクレアの灯りが大きくなりました。動きもありません。もしかすると向こうも休息に入ったのでは」

　遠望すると、確かに前よりも灯りが強い。焚火の火かもしれない。

　「よし。これが最後の機会だ。距離を詰める。狙いはシンクレアただ一人。一息(ひといき)に確保するぞ」

　限界を迎えた配下の馬を木に繋ぎ留め、イスマイルだけが馬上のまま灯りに近づく。

　焚火は田舎道を僅かに外れた、見通しの良い坂の上の草地で焚かれていた。

　燃え盛る焚火の背後には巨石があり、風を防ぐのに丁度よい。

　焚火に照らされた二つの影が、巨石に映って揺れる。

　イスマイルは木々の陰から、周囲を窺う。

　「あと二人いるはずだが、何処だ」

　修道士が二人ついているはずだが、姿が見えない。

　踏み込む決断を下せない主君を、配下が心配そうに窺う。

　その視線を受けて、イスマイルも決断を下す。

　修道士は水でも汲んでいるのかもしれない。まさか騎士であるシンクレアが雑用をして、他の者が休んでいるとも思えない。あの陰のどちらかがシンクレアであろう。

　「問答無用だ。手向かった場合は切り捨てても構わん。絶対に逃がすな」

　「はっ」

　イスマイルが剣を抜くと、配下も手にした剣や縄を握り直した。

　「行くぞ」

　潜んでいた木の陰から六人の男たちが飛びだし、焚火に駆け寄る。

　「エリック・シンクレア」

　イスマイルは馬を走らせると、通り過ぎざまに剣の平で影の一つを打った。

　刃がついていないとはいえ、鉄の塊で叩くのだ。運が悪ければそのまま死に至る。しかし、手加減をしている余裕はない。

　影は何の抵抗もなく、あっさりと吹き飛んだ。

　「なっ」

　手応えがおかしい。軽すぎる。

　イスマイルは手綱を引いて馬を止めると、目に飛び込んできたのはフードに包まれたガラクタであった。

　もう一つの人影も同じように、人の形に整えられたまやかしだ。

　「罠だ」

　イスマイルの叫びと共に、一本の矢が音を立てて地面に突き刺さり、頭上から声が降り注いだ。

　「こんな夜分に何用ですか。イスマイル卿」

　首を上げると、巨石の上で馬に跨った騎士が弓に矢をつがえ、狙いをイスマイルに定めていた。

　「動かないでいただきたい。この距離であれば、私は的を外したりはしない」

　イスマイルの顔と、シンクレアの矢じりとの距離は七フェルメもない。イスマイルでも必中の距離であった。

　「おのれ」

　動きを封じられたイスマイルの背後で、短い叫び声が起こる。

　振り返ると配下の内の二人が、棍棒を手にした修道士に殴り倒されている。

　背後から不意打ちをされたのだ。

　「抵抗はやめて、馬から降りてください。イスマイル卿。それが部下と貴方の為です」

　「謀ったな。エリック・シンクレア」

　暗闇の中、焚火の灯りに顔を照らされたイスマイルは、罠に嵌められた憤りに絶叫する。　

　時は戻り、エリック達が灯りをともしてしばらく進んだ頃。

　修道士のニルスは馬から降りると、おもむろに地面に耳を当てた。

　「フラ・ニルス。何をしておいでですか」

　「お静かに」

　ニルスの唐突な行動にマリウスが声を掛けると、スッラが制止する。

　エリックとマリウスが戸惑っていると、地面に頭をこすりつけていたニルスが顔を上げる。

　「何人だ」

　慣れた様子のスッラが訊ねる。

　「五人ぐらいだな」

　「イスマイル卿か」

　「恐らくな。全員馬だ」

　「イスマイル卿は配下を五人引き連れていた。数は合う」

　「ああ、確実にこちらを捉えている」

　「灯りを見られたか。厄介だな」

　二人の会話を聞いたエリックは得心する。

　地面に耳を当てて、僅かな空気の震えから獲物を探す工夫は村の狩人も行っていた。ニルスもそれが得意なのだろう。

　「追手ですか」

　「はい。修道院を見張っていたのでしょう」

　ニルスは耳に着いた土を払う。

　エリックは馬首を返して後方を確認したが、闇に包まれ何も見えない。

　「どういたしますか」

　マリウスが馬を寄せる

　「このまま進むしかないだろう」

　「灯りは」

　「今消すと、こちらが追手に気づいたと知らせるようなものだ。向こうは灯りをともしていない。灯りがある分、我々が有利だ。引き離すぞ」

　「はっ」

　四人は角灯を頼りに足を速めた。

　初めて通る道だが、スッラが夜道にもかかわらず的確に先導し、ニルスが時折、地面に耳を当てて後ろとの距離を測る。

　そのお陰で余裕をもって進むことができた。

　しかし、イスマイル卿もさるもの。こちらの灯りを頼りに食らいついてくる。このままでは夜が明けてしまう。そうなっては向こうが有利となるだろう。

　いつまでも追いかけられるのも、落ち着かない。

　そんな事を考えていたエリックの眼前に巨石が現れた。

　「この辺りでお帰り願いたいな」

　「どうしますか」

　マリウスの言葉に一瞬考え込む。

　「相手は多くても六人。頭を押さえればどうにかなるだろう。そうだな。罠を張ることにしよう」

　「どのような罠を」

　「難しく考える必要はない。餌を蒔いて罠にかける。鹿と同じだ」

　「何をすればよろしいですか」

　「焚火をおこしてくれ。盛大に燃える様に大きくな。焚火の灯りに吸い寄せられたところで、あの岩の上から私が矢を射かけよう」

　「分かりました」

　マリウスは乾いた枝を探しに木々の間に入った。

　「危険ですので、お二人は離れていてください」

　エリックの言葉にスッラが進み出る。

　「我々も何かお役に立ちましょう」

　「いえ、仕損じるかもしれません。安全な場所でお待ちいただきたい」

　「シンクレア卿が追手の矢面に立たれるのなら、我等は背後に回りましょう。焚火に意識が集まっているのであれば、背後は無防備です。容易く包囲できます」

　スッラの後を継いだニルスが、腰に差した護身用の棍棒を叩いた。

　どうやら隙を見て、後ろから殴りつけるつもりのようだ。随分と好戦的な修道士だな。しかし、申し出としては有難い。

　「分かりました。お願いします」

　「お任せを」

　二人の修道士は暗闇へと消えていった。

　エリックはマリウスと共に焚火を作り、炎が大きく燃え上がったのを確認すると、配置についたのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　続く

　本作の外伝をスタートいたしました。よろしければご一読ください。<(_ _)>