異世界チート知識で領地経営しましょう

第二章

猟犬

　「シンクレア卿は、既に御発ちになられました」

　聖アンジュ修道院の院長から受け取った言葉は、素っ気ないものだった。

　イスマイルは自然と疑いの眼差しを向ける。

　「お疑いでしたら、どうぞ中をお検めください」

　院長は半身を引いて道を譲る。

　「そうさせて頂きましょう」

　イスマイルは配下に合図を送り、修道院に足を踏み入れる。

　聖堂と宿舎の他に、幾つかの倉庫が並んでいるだけの小さな修道院だ。全てを探しても大した時間はかからなかった。

　「お疑いは晴れましたでしょうか」

　「失礼致した。シンクレアは何か言っていましたか」

　疑いは晴れはしないが、見つからないのであれば、違う方法で探るまでだ。

　「はい。王都で囚われの身の、マリエンヌ様をお助けする為に資金を集めていらっしゃるとか」

　「それで、院長殿はなんと」

　「出来る限りの事は致しますと、お伝えいたしました」

　「それだけですか」

　「はい。詳しい金額まではお答えしておりません」

　「これからどこに向かうとかは」

　「特にはお聞きしておりません」

　「奴らは、どちらの方向に向かいましたか」

　「申し訳ありません。お見送りをしておりませんので、正確には。恐らく南に向かわれたのではないでしょうか。あの道を南に下りますと街道に出ます」

　「我々は南から来たのですよ」

　イスマイルは院長に揺さぶりをかけてみたが、結果は芳しくなかった。

　「そうでしたか。それならば東に向かわれたのかも、時は掛かりますが、そちらも街道に通じております」

　院長は動揺することなく東の道を指さす。

　「北や西はどうですか」

　「どうでしょう。北と西には街道はありません。特に北は・・・ですが、彼らが密偵であればそちらを選ぶやもしれませんね」

　「お手間を取らせた。失礼する」

　イスマイルは一礼して、修道院を後にした。

　手掛かりは見つけた。後はどう対処するかだ。ここで、上手く立ち回らないと奴らを取り逃がしてしまう。

　「どうなさいますか。南へ向かいますか」

　指図を求める配下に首を横に振る。

　「いいや、辺りで奴らを見た者がいないか探すぞ。居ない場合は奴らは修道院に匿われているだろう」

　「なぜ修道院が奴らを匿うのでしょう」

　「そこまでは分からないが、院長の言い分はおかしい」

　「どこがでしょう」

　イスマイルの予想に、配下は首をひねった。

　「貴様は訪れた騎士に協力すると言っておいて、その騎士が帰る時に見送りもしないのか。たとえ協力するというのが口先だけであったとしても、見送りぐらいはするだろう」

　「仰せの通りです」

　「すげなく追い払ったのであれば、その様な対応もあり得るがな。院長の協力するという言葉に嘘は感じなかった」

　振り返り修道院を睨みつける。

　「見送っていないことが事実であれば簡単だ。奴らは未だ修道院の中にいる。見送りは出来まい」

　自分の冗談が気に入ったのか、鼻で笑う。

　「しかし、何処にも見当たりませんでしたが」

　「人、ふたり程度を押し込める隙間はいくらでもある。そこに潜んでいるのだろう」

　「なるほど。時を置いてもう一度、踏み込みますか。奴らが油断していれば容易く抑えられるでしょう」

　「どうかな。居なかった場合は問題になる。それよりも、立ち去った振りをして、奴らがのこのこ出て来たところを捕まえた方がいいだろう」

　「はっ、周囲に兵を伏せます」

　「その前に周囲を探す。私の思い違いという事もある」

　イスマイルは配下を引き連れて修道院を離れた。

　「シンクレア卿。ご不便をおかけしました」

　中庭の床石を取り除くと、暗がりの中で白刃が光る。

　院長の言葉が終わらぬうちに、エリックは剣を構えたまま飛びだした。

　「ご安心ください。イスマイル卿は立ち去りました」

　「その様ですね」

　周囲をぬかりなく確認した後、エリックは剣を鞘に収めた。後に続いたマリウスも短刀を収める。

　二人が匿われたのは、葡萄酒の樽が所狭しと並んでいる石室だった。

　夏だというのに、妙に冷える。

　「迷惑をおかけしました」

　「とんでもない。シンクレア卿に何かあっては、マリエンヌ様のお命にもかかわりますれば」

　「資金援助の件、お忘れなく」

　「心得ております」

　「では、我々も失礼することにします」

　「お待ちください。イスマイル卿はまだこの地を離れておりません。当院の周辺でお二人を見た者はいないか探しているご様子。夜が更けるまではお留まりを」

　院長は修道士にイスマイルの後を付けさせていた。

　「しかし、夜道は」

　エリックは難色を示した。

　通い慣れた道ならいざ知らず、初めての道を夜に進むのは危険だ。

　方向を失えば、後戻りすることもあるだろう。

　「ご安心を、道に詳しい案内役にお付けいたします。夜道でも大丈夫です」

　「分かりました。ご配慮感謝いたします」

　ここまで言われては、抗うのも難しい。

　エリックは素直に頷くことにした。

　それから、修道院が供してくれた質素な食事を取り、夜の行軍に向けてマリウスと交替で仮眠をとることにした。

　最後は体力の勝負になるかもしれない。眠れるうちに眠っておこう。

　エリックは修道院の暗がりで、剣を抱いてうずくまった。

　夏の長い日が落ち、天に星がまたたくころ、エリックは修道院から借り受けた装備に身を包む。

　上半身を守る鎖帷子に革の小手、全身を覆うローブと弓矢を借り受けた。

　「まるで盗賊だな」

　エリックは弓のしなりを確認しながら、お互いの装束を見て笑いあう。

　「より、怪しい格好になりましたね」

　「夜は見えないから構わないが、日が登ると逆に目立つな」

　「ですね」

　マリウスがフードを頭からかぶると、表情が隠れた。

　修道院が提供してくれたとはいえ、突然押しかけて武装を持って行くのだから、盗賊と言えば盗賊か。

　「シンクレア卿。これをお持ちください」

　別れ際、院長から封がされた巻物を手渡たされる。

　「手紙ですか」

　「紹介状です。当地よりさらに西に向かいますと、レボントスという山がございます。その山の麓に、とある高貴なお方がお暮しです。事情を話せば必ずやシンクレア卿のお力になって下さいます。何卒、マリエンヌ様をお助け下さい」

　「ありがとう。そのお方の名は」

　「レボントスの御隠居と言えば通じます。その地まではこちらの者が案内いたします」

　院長に紹介されたのは、二人の屈強な修道士だった。

　「フラ・スッラとフラ・ニルスでございます」

　背の高い方がスッラで、身体が大きい方がニルスらしい。

　「よろしく。お二人は馬に乗れますか」

　いざという時は馬に鞭を当てて逃げなくてはならない。付いてこられないようでは足手まといだ。

　「勿論です」

　「問題ありません」

　二人が同時に頷いた。

　月が高く登った頃。

　修道院を見渡せる丘陵の上でイスマイルは、その若く引き締まった肉体を、月光に照らされていた。

　「動きました」

　一番、夜目が利く配下が声を上げた。

　「何人だ」

　イスマイルは跳ね起き、素早く隣に駆け付ける。

　「恐らく三人。いや、四人ですね」

　「多いな。別口か」

　自分の中に疑問が湧き上がるが、それを即座に否定する。

　そのような偶然があるはずがない。あの中の一人はシンクレアだ。

　「お待ちを。全員が馬に乗りました。やはり四人です」

　「修道院が手を貸しているようだ。厄介な」

　無意識の内に舌打ちをする。

　シンクレアと従者だけであれば、問答無用で縛り上げることもできるが、修道士が混じっているとなると、手荒な真似も出来ない。

　この難しい時期に、教会と揉める行為は愚策であった。

　「とにかく後を付ける。隙を見て取り押さえるぞ。ぬかるな」

　配下と共に馬に飛び乗る。

　討伐軍がメルキアに到達する前に、この件の片を付けたいものだ。

　　　　　　　　　　　　　　続く