異世界チート知識で領地経営しましょう

第二章

見えない力

　「確かに二人連れの男を見たのだな」

　「へえ。馬に跨った若い二人連れなら、この道を真っすぐに」

　鋤を肩に担いだまま、農夫は頷く。

　「よし、見つけたぞ」

　田舎道を通る者に片っ端から声を掛けていたイスマイルは、ついに有益な情報を手にした。

　「この先には何がある」

　「何もありゃしませんて。葡萄畑と小さな修道院が一つあるだけで」

　「修道院だと」

　「へえ。聖アンジュ様をお祀りしている修道院でさ」

　「助かった。礼だ。受け取れ」

　イスマイルは馬上から銅貨を投げ渡すと、農夫は鋤を放り出して受け取った。

　「行くぞ」

　愛馬に鞭を当てると、五人の配下が後に続いた。

　エリック・シンクレアは、予想以上に北寄りの道を選んでいる。

　これ以上北に向かうと、南に抜ける道は限られるはずだが、追手を想定しているとするならば、賢い選択だろう。若いのに用心深い男だ。

　目撃情報を手にすることができたのは、神々のお導きだろう。

　西メルキア特有の勾配の激しい田舎道を駆けあがり、馬たちの息が切れた頃に、修道院が視界に入った。

　「頼もう」

　馬から飛び降りたイスマイルは、修道院の門扉を激しく叩いた。

　エリカへの資金援助の話を取りまとめたエリックが、院長に暇乞いをしようとすると、一人の修道士が院長に耳打ちをした。

　「なんと・・・」

　院長は僅かに沈黙した後エリックに向き合う。

　「シンクレア卿。イスマイル卿という騎士様が、貴方を探しているとのことですが、お心当たりは」

　「イスマイル卿・・・」

　首を傾げるエリックに、マリウスが耳打ちをした。

　「ああ、トレバンの街でお会いした騎士殿か。私を探しておられるのか」

　「はい。お心当たりは」

　「ありません。イスマイル卿には資金提供を断られました。そうだったな」

　マリウスに確認すると、彼は頷いた。

　「只今、我が修道院にイスマイル卿がお越しです。彼の御仁が申されるには、シンクレア卿はメルキアに仇成すの密偵だとか」

　「密偵・・・」

　院長の言葉に、僅かなうしろめたさを覚えた。

　自分は密偵になったつもりは無いが、メルキアへ向かう許可を貰うために、密偵をすると言ったのは確かだ。

　「私は密偵ではありません」

　「イスマイル卿は密偵だと」

　「そう仰られても」

　エリックは肩をすくめた。

　「身の潔白を証明できますか」

　「この旅が終われば、私は私の主に旅の報告をせねばなりません。その報告はメルキアの話になるでしょう。それを密偵行為と言われればそうかもしれません」

　「シンクレア卿の主をお尋ねしても」

　「それは出来ない」

　「何故でしょう」

　「そう命じられているからです」

　「いいですか」

　院長は重々しく机の上で両の手を合わせた。

　「正直にお答えいただけない場合、私は貴方をイスマイル卿に引き渡せねばなりません。しかし、貴方様が真にマリエンヌ様のために尽力されているのであれば、話は変わります。我々は同じ目的を持った仲間です」

　「なるほど」

　今度はエリックが両腕を組んだ。

　将軍閣下の命に従えば身が危なくなり、わが身を庇えば命に背くことになる。

　余人であれば難しい選択のはずだが、エリックは迷わなかった。

　背もたれに身体を預け言い放つ。

　「院長殿のお好きになさるがいいでしょう」

　「シンクレア卿」

　「密偵と決めつけられても、私はそれを否定はできない。口では幾らでも言えるが、証明は出来ない。当然のことだが、主命に背くつもりもない」

　エリックの開き直った態度に、院長を始め修道士たちからの厳しい視線が集まる。

　「ただ、私の身に何かあれば、マリエンヌ殿を助ける者はいなくなるでしょう。それでも良いのであれば、院長殿のお好きに。引き渡すも良し、追い払うも貴方の自由だ」

　ここで、院長がイスマイル卿とやらを引き入れたら、俺たちは剣に懸けて突破して見せるが、マリエンヌ嬢の命は露と消えるのだろうな。

　運の無い事だ。

　このような事態になれば、エリカも俺の言い分に耳を貸して帰って来るだろう。

　今は捕縛されない事だけに集中しよう。

　追手が幾人かは知らないが、多くても十名程度だろう。相手がよほどの手練れでもない限り、頭を潰せば何とでもできる。

　流石に目の前の院長に手を上げるつもりは無いが、剣を携えた追手であれば躊躇いもない。斬り捨てでも血路を切り開くだけだ。

　無意識のうちに腰の剣に手を当て、どこか他人事のように院長の顔を見据える。

　追い詰められているのはエリックのはずだが、更に追い詰められたのは院長であった。

　エリックの態度は、院長にマリエンヌの生死を決めさせることに他ならない。

　「貴方様がいなくても、王都にアルカディーナ様がいらっしゃるのでは」

　院長の必死の言葉に、エリックは吹き出す。マリウスも笑っていた。

　二人の若い男が、年配の聖職者相手に遠慮なく笑う、異様な光景がしばらく続いた。

　「いや。失礼しました。余りに可笑しかったもので」

　辛抱強く耐えている院長にエリックは謝罪し、その後をマリウスが受けた。

　「院長様。シンクレア卿に何かあったら、それこそエリカ様が黙ってはおられませんよ。マリエンヌ様とは関わりなく、貴方に復讐なさいます」

　「復讐ですと。お言葉が過ぎるのではありませんか」

　院長の言葉を無視して、二人は楽しそうに語り合う。

　「俺に何かあったらエリカは復讐するかな。案外、放っておくかもしれないぞ」

　「何を仰るやら。私もお仕えしてまだ日は浅いですが、あのエリカ様ですよ。仇成すものには必ず仕返しをするでしょう。断言できます」

　「俺たちが受けた仕打ちに対して、復讐するか」

　「はい。恐らく利子は元本の十倍かと」

　「そんなにか。俺もエリカから金を借りているが、利子は二倍だったぞ」

　「エリック様ですからその利率です。仇成すものには十倍が妥当でしょう」

　「とんでもない高利貸しだな。エリカの奴は」

　「そういうお方ではありませんか」

　「否定してやりたいが、俺にも確信はないな」

　笑いを治めたマリウスが院長に向きなおる。

　「院長様にお伝えせねばなりませんね。アルカディーナ様ですが、今は王都におられますが、普段はこちらのシンクレア卿の館でお暮しになられておられます」

　「なっ」

　顔をひきつらせた院長に向かって、エリックが追い打ちをかける。

　「もう、一年以上になるか。あの頃はアルカディーナなんて大層な肩書きは無かったが」

　「ですので、シンクレア卿の破滅は、マリエンヌ様の破滅と同じでございます。よろしくご推察くださいますよう」

　マリウスの言葉を受けた院長は立ち上がり、周りの修道士に命じた。

　「お二人を隠し部屋に。儂が騎士殿とお話をする」

　先導の修道士について行きながらエリックは考える。

　アルカディーナの威名とマリウスの機転で、どうやら密偵として引き渡されずには済みそうだ。

　やはり、教会の中ではアルカディーナの称号は絶大な威力を発揮する。

　エリカのお陰で助かったともいえるが、感謝なんてしないぞ。そもそも、俺たちがこんな所で金策に走り回ったり、密偵扱いされているのもエリカのせいだからな。

　しかし、ここまで一門の名前を出さずに乗り切ることができている。

　これは、意外な事だな。

　自分達にも少しは力がついたのかもしれない。

　　　　　　　　　　　　　　　　続く