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当てが外れた

　館の応接室で、アランとの面談は続く。

　江莉香は、お気に入りの長椅子に深く腰掛けて、状況の把握に努めた。

　マリエンヌの立場は一層深刻化はしてきたけど、やることは変わらないわ。

　犯罪者の娘であろうと、犯罪に無関係ならば手助けする。

　それだけよ。

　裁判の過程で彼女の罪が明らかになれば、手を引かざるを得ないけど、それはその時になって考えよう。

　「アラン様。フリードリヒ様にディクタトーレを紹介してほしいとお伝えください」

　アランに向かって深々と頭を下げるが、返答はない。

　暫くして顔を上げると、彼は腕を組んで難しい顔をしていた。

　「お答えする前に、そもそもの疑問があるのですが、よろしいですか」

　アランは軽く右手を上げた。

　どうやら、すんなりと事は運ばないようだ。

　「はい。何でしょう」

　「なぜ、そこまでして、ヘシオドス家の息女を助けたいのですか」

　「えっ、理由ですか」

　「はい」

　アランの鋭い視線を受けて、江莉香は言葉に一瞬詰まった。

　彼の言葉の意図が、理解できなかったからだ。　

　「今の段階では、推測の域は出ませんが、ヘシオドス伯が陰謀を企んでいたことは間違いないでしょう。彼らが暗躍したため、北部国境は危険な状況になり、多くの将兵が北の大地に倒れたのです」

　アランの表情に変わりは無かったが、声には拭いきれない怒りの色が含まれていた。

　「わが身の不甲斐なさを、脇に置いたような物言いになりますが、あの戦いではセシリア様が危険な目に遭われました。あのお方の機転とエリカ様の尽力が無ければ、悲惨な結末となったでしょう。いえ、セシリア様がご無事だったのは、奇跡と言ってよい。私にはそう思えてなりません」

　アランは息継ぎもせずに、一気に言葉を吐きだした。

　「その原因を作ったヘシオドス伯の縁者を、エリカ様がお助けになられたい理由をお尋ねしたい。あの者たちは、エリカ様にとっても敵のはずですが」

　なんだ。そんな事か。

　もっと難しい事を聞かれるかと思って、身構えてしまったわ。

　江莉香は深呼吸をしてから、言葉を紡ぎたした。

　「理由は大きくは二つです」

　「是非、お聞かせください」

　「一つは、マリエンヌが陰謀に関わり合いが無いからです。罪を犯したのは父親でしょう。罪人の娘が、娘だという理由だけで、罪無く死刑にされるのは座視できません」

　「彼女に罪はあります」

　「えっ、陰謀に関わっているって事ですか。それなら話は変わりますけど・・・」

　アランが断言したので、江莉香の目は泳いだ。

　「違います。陰謀に関わっていなかったとしてもです。大逆を働いた者の縁者である。それだけで罪人たり得るのですよ。特に上の世界ではね」

　アランはここに居ない誰かを笑うように、唇の端を上げた。

　「上の世界ですか」

　「はい。上の世界の話です」

　上流階級の流儀ってやつなのかな。なるほどね。

　「アラン様の仰りたいことは理解いたしました。でも、これとそれは、私には関係ありません。マリエンヌがセシリアを害したのなら、私がこの手で彼女を八つ裂きにします。でも、彼女の父親が企んだだけであれば、八つ裂きにされるべきは父親であって、娘ではありません」

　「父親の暴走を止められなかったのです。娘としての罪があるでしょう」

　「それは、マリエンヌが陰謀を知っていた場合ですよね」

　「知っていようが、知らなかろうが、それこそ関係の無い事だと思われますが」

　「私は知らなかったのであれば、罪には問えないと思います」

　「問えるのですよ。この国では」

　「納得できません」

　「エリカ様が納得することでもありません」

　徐々に二人の会話の口調は、厳しくなっていく。

　落ち着くために、アランは一旦話題を変えた。

　「申し訳ありませんが、お話を伺う限りではエリカ様の動機が、今一つ理解できません。マリエンヌ殿が哀れだからですか」

　「違います」

　どうして、そんな上から目線で助けないといけないのよ。

　人助けって、上から目線でするものではないでしょう。いや、私も最近になって気が付いたことだけど。

　「では、違いをお教え願いたい」

　「簡単な事なんですけどね。分かりませんか」

　「あいにく」

　アランは椅子の背に身体を預け、両手を広げた。

　「いいですか」

　江莉香は反動をつけて長椅子から立ち上がった。

　「あの時私は、セシリアの命が危ないから、嫌々ながらも戦に参加しました。其の事は後悔していない。むしろ参加しなかったら後悔していたでしょう。なぜだか分かりますか」

　「勿論です」

　「答えをどうぞ」

　「私がですか」

　江莉香の挑むようなな態度に、アランは僅かに眉をひそめた。

　「はい」

　「ご友人の危機を見過ごせなかった、という事でよろしいですか」

　「exactly」

　江莉香は指を鳴らして、アランを見据える。

　「私は友人は見捨てないわ。将軍様にもそう宣誓している。マリエンヌは私の友人よ・・・だから助ける。以上」

　他に理由などあるはずもない。

　理屈はぐちゃぐちゃ取り付けられるけど、そんなものは物事の枝葉の話よ。

　友人を助ける。これ以上に理由が必要とは思えないのだけど。

　「・・・友人」

　「はい」

　「罪人ですよ。彼女は」

　「だからなに」

　江莉香は冷たく言い放つ。

　関係ないわよ。そんな事。

　「貴方や周りにも累が及ぶやもしれないのです。お分かりになっていないようですね。十人委員会がこれまで捕縛した人数は、百人にも届く勢いなのですよ。百一人目が貴方かもしれない」

　「分かりませんね。委員会とやらは、罪人の父親を持つ、娘の友人まで逮捕するつもりなの」

　「事の重大さから、あり得ない話ではないのです。この事をフリードリヒ様がお知りになられれば、同じ様に仰るでしょう」

　フリードリヒの名前が出てきたので、江莉香は本題を思い出した。

　「とにかく、フリードリヒ様にディクタトーレの件を、お願いしてください」

　そう言った問題は、動いてから対処すべき事よ。

　今は行動あるのみ。

　「お断りいたします。このような戯言、お話しするまでもありません」

　「戯言とは心外です」

　江莉香のトーンが一段階高くなる。

　「失礼。言葉が過ぎました。謝罪します。ただし、お伝え出来ないことには変わりありません」

　「どうしてですか。聞くだけ聞いてください」

　「その必要を感じません」

　「そんなの、アラン様の勝手な言い分でしょ」

　遂に江莉香は声を荒げたが、アランは動じることなく、静かに、だが強い口調で答える。

　「勝手な言い分ではありません。私はこの場にフリードリヒ様の名代として伺っているのです。僭越ながら私の言葉は、フリードリヒ様のお言葉としてお聞きください」

　「なによそれ」

　隣で二人の会話を黙って聞いていたコルネリアは、深いため息をついた。

　出会って数日しかたっていない、見も知らぬ女を友人と言い切るエリカに呆れる、と同時に奇妙な納得を覚えてしまう。

　彼女が動く理由に、小難しい理屈など要らない。

　アランは大人の理屈を並べて自重を促すが、今のエリカにそれは通用しない。

　なぜならエリカがここまで頑なな態度に出るのは、理屈ではなく、良く言えば純真、悪く言えば幼稚な心の叫びだからだ。

　「少し、落ち着きなさい。エリカ」

　「私は落ち着いているわよ」

　落ち着きのない者が言い放つ、お手本のような返答が返ってきた。

　「顔を真っ赤にして、何を言っている。その茹った頭を冷やしなさい。顔でも洗ってくるのです・・・ユリア」

　「はい」

　コルネリアの指示を受けたユリアは、心得ましたとばかりに席を立つ。

　「暫し休憩をいたしましょう。エリカ様」

　ユリアは江莉香の腕を取って、応接室から連れ出した。

　江莉香が部屋を出たのを確認すると、アランも腕を広げて深呼吸をし、コルネリアに謝罪した。

　「醜態を晒しました。お許しを」

　「問題ない」

　コルネリアは鷹揚に片手を振る。

　醜態をさらしたのは、江莉香の方であろう。

　「やはり、ディクタトーレの件は難しいか」

　「はい。ガエダ辺境伯に比べれば軽微ですが、我等も大きな損害を被ったのです。その一味の娘を弁護するなどと、あり得ない事です」

　「そうであろうな」

　こうなることは、依頼する前から分かり切っていたことである。

　センプローズ一門から紹介されたディクタトーレを雇うという事は、一門がヘシオドス家の行いを許したことに繋がる。

　これは単なる紹介にとどまらず、大きな政治的判断になる。

　今の状況下では、到底あり得ない事であろう。

　そのことを江莉香に伝えても良かったが、話しても聞かないことが予想できた。

　そしてその予想は、眼前で的中した。

　これが脈が無いと知りつつも、コルネリアが江莉香を止めなかった理由であった。

　彼女が勝手な行動に移る前に、事情を知らないセンプローズ一門を巻きこむ算段をしたのだ。

　「コルネリア様からも、ご説得頂けませんか」

　「しています。ただ、言い出したら聞かぬからな。あの女」

　「ヘシオドス家の娘を弁護せよなどと、本気で仰っているのでしょうか」

　「エリカはいつでも本気です。アラン卿の目に入ったであろう。両の目を血走らせたあの顔を。何よりの証だ」

　「そうではありますが・・・」

　「理解できぬか」

　「恐れながら」

　「恐れ入る必要はありません。私にも理解できない」

　コルネリアの砕けた口調に、アランは噴き出した。

　「困りましたね」

　「いかにも、ただ、このまま放置しておくと、今よりもひどい事態になるであろう。私の経験の上での話だが」

　「どのような事態になると、お考えでしょうか」

　アランは遜った対応を心掛ける。

　「当てにしていた一門からの紹介を、断られたのだ。後は自力で何とかしようとするだろう」

　コルネリアの見立てでは、江莉香はこの程度で大人しく引っ込むような性格ではない。

　「誰か、別のディクタトーレを探されるという事ですね」

　「間違いなくそうするでしょう。その過程で、良からぬ者に出くわすやもしれぬ。後は・・・」

　あえてその後の言葉を途切れさせたが、意図は十二分にアランに伝わる。

　今よりも収拾のつかない事態に、陥るやもしれないということだ。

　「・・・困りました。あのご様子ですと、あり得ない話ではありません」

　「どうする」

　「どうすると仰られても。アルカディーナの称号を得ているエリカ様を、館に監禁するわけにも参りません」

　「すれば良いではないか。その方法が一番の解決策です。事態が終わるまで、そこの椅子にでも縛り付けておけばよい。泣き喚くであろうが、一門に累が及ぶことに比べれば安いものです」

　つい先ほどまで、江莉香が腰を掛けていた長椅子を指さした。

　「ご冗談を。アルカディーナを縛り付けるなどと。教会の耳に入ればアスティー家と言えども、ただでは済みません」

　「エリカも偉くなったものですね」

　「ご自身にご自覚が無いようなのですが」

　アランは心底困ったように、頬を叩いた。

　「アラン卿。フリードリヒ殿にお伝え願いたい」

　この提案を待っていたアランは姿勢を正した。

　「承りましょう」

　「この一件は私に預けてくれぬか。決して一門の悪いようにはしない」

　「お伝えいたします。どのようになさるおつもりですか、お聞かせください」

　「難しい話ではない。下手にディクタトーレを探し回られるぐらいであれば、こちらで充てがってやればよいのです」

　「しかし、我々からは・・・」

　アランは難色を示した。

　「分かっている。一門に関わりない者を探そう」

　「探すにいたしましても、簡単には見つかりますまい・・・探す振りをして、時を稼ぎますか」

　「エリカを侮るでない。そのような、小手先の手段が通じる相手ではありません」

　「失礼を。では、どのように」

　「なにも、有力なディクタトーレである必要はないでしょう」

　「・・・となりますと、無名のディクタトーレを起用するのですね」

　コルネリアは軽く頷く。

　「無名の者であれば、貴族同士の力関係にも影響力が少なく、委員会も目くじらを立てないであろう。ディクタトーレを雇うことが出来たのであれば、エリカも納得する・・・はずだ」

　後半の部分には、やや自信が無い。

　「これが無難な解決方法だと考えます。どうであろう」

　「一理あります。そのような人物に心当たりがお有りなのですね」

　「私の直接の知り合いではないが、何人かに声を掛けるつもりだ。勿論、他の諸侯の首輪の繋がっていない者たちに限っての事です。仮にその者たちが断れば、エリカも打つ手はないでしょう」

　コルネリアの提案に、アランは大きく頷いた。

　「分かりました。この場でのご返答はできかねますが、コルネリア様の案に沿うように、私からもフリードリヒ様に働きかけましょう。お任せください」

　「ご苦労だが頼みます」

　水桶に頭を突っ込んだ江莉香が、濡れた髪を拭きながら、中庭で小石を蹴っ飛ばしている間、二人は相談を続けたのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　続く

　この後中庭の江莉香は、感情に任せて大きめの石を蹴っ飛ばして、痛みでうずくまるんでしょうなぁ。

　(￣▽￣)//

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