143/257

王都への勧誘

　「エリカ。断りなさい」

　「はい? 」

　それは、コルネリアの唐突な言葉から始まった。

　江莉香は口にしかけたパンを、戻すべきか一瞬悩んだが、そのままかみ切ることにした。

　「なにを・・・断るの」

　焼き立ての柔らかいパンを飲み込んだ。

　この晩のシンクレア家の食卓には、コルネリアの来訪を祝して、腕によりをかけた御馳走が並んでいる。

　騒々しいのが嫌いなコルネリアの為に、シンクレア家の面々だけでの、ささやかな歓迎の宴だ。

　「私は立場上、貴方を勧誘と言うか、ある要請をしなくてはなりませんが、悪い事は言いません。断るのです」

　「話も聞いてないのに? 」

　「そうです」

　「そんな無茶な」

　「いいから、はいと言いなさい」

　「え、でも・・・」

　江莉香は喉元までせり上がっていた抗弁を飲み込んだ。

　コルネリアの普段と変わらない無表情の中に、真剣な色が混じっていたからだ。

　ここは逆らわない方がいいかな。

　「・・・はい」

　「よろしい。良い判断です」

　案の定、コルネリアは満足そうに微笑んだ。

　「で、何の勧誘」

　彼女の言う事だから、私に不利益があるとは思えないけど、せめて事情は教えてほしい。

　「聞かない方が、貴方の為です」

　「ええっ、説明も無いの」

　「ありません」

　「そんな不親切な」

　「説明が無いのは不親切か・・・」

　「うん。不親切」

　「私は不親切な人間だったか。言われてみれば反論できぬ」

　コルネリアは、何か重大な発見でもしたかのように考え込む。

　「いや、そっち」

　「他に何か」

　「だから、勧誘の話よ」

　「勧誘の話・・・」

　「そうよ。勧誘の内容が気になるんですけど」

　「エリカは、気にしてはいけません」

　すました顔のまま、テバリの天ぷらを口にする。

　確かあれで三個目だ。初めて口にしたと言っていたが、気に入ってくれたらしい。

　「じゃ、ヒント。じゃなくて、あれ、ヒントってなんて言えばいいの。うーん。きっかけ、手掛かりでいいから教えて」

　「駄目です」

　「結論は変えないから、いいでしょう」

　「信用できません」

　「酷い」

　「今日はこの話は終わりです。詳しい話は明日にでも」

　「それはあんまりよ。今言ってよ。気にさせるだけさせといて、明日に持ち越しだなんて性格悪いわよ」

　「何とでも言いなさい」

　久しぶり会話に楽しくなっていると、それまで黙って二人を眺めていたエリックが口を開く。

　「コルネリア様。お願いが一つあるのですが・・・」

　「エリック卿」

　エリックの言葉をコルネリアが真正面から制止した。

　なになに、どうしたの。

　「貴方は騎士になったのです。今後、私を様付けで呼ぶ必要はありません」

　「えっ・・・」

　コルネリアの言葉にエリックは言葉に詰まり、江莉香は笑い出す。

　呼び方についての話が、再燃したことが可笑しかった。

　「ほら、言ったじゃない。騎士は同格なんだから。様付けは変なのよ」

　「いや、しかし・・・」

　エリックが助けを求める様に、空中に視線を彷徨わせる。

　「呼び捨てで結構」

　「そうよ。コルネリアもそう言っているのだから。これからは呼び捨てよね」

　「だが、コルネリア様は王家直属の騎士ですし、何より魔法使いです。呼び捨てはおかしいのではありませんか」

　エリックは尚も食い下がる。

　私も魔法使いであることは、頭から抜けているみたい。

　そんなエリックに、コルネリアがとどめを刺した。

　「封土を授かっている騎士が、授かっていない騎士に向かって敬称を付けることは、周りから奇異な目で見られる。逆はあり得るが、封土持ちのエリック卿は控えた方がよい」

　「えっそうなんだ」

　思わず口を挿んでしまう。

　「人によっては、侮辱と捉えるやもしれぬ」

　「怖っ。騎士の世界。怖っ」

　流石、先輩騎士。やっぱり私たちが知らない作法が沢山あるのね。私も気をつけよう。

　「では・・・ヴァレッタ卿」

　そんな事を考えていると、返答に窮したエリックは、唐突にコルネリアの家名を口にした。

　「・・・それは何の嫌がらせですか」

　「いえ、そういう訳では・・・」

　「どうして家名なのよ。前より、よそよそしくなってるじゃないの」

　「名で。コルネリアで結構」

　「はぁ。分かりました。では、コルネリア卿」

　エリックはため息をつき、なんとか名前で呼んだが、コルネリアはそれだけでは許してくれなかった。

　「卿も要らぬ。そうか、私もエリック卿と呼んでいたな。これからはエリックと呼べばよいのだな・・・」

　「いいえ、貴方は其のままでお願いします。コルネリア」

　観念したエリックは、遂にコルネリアを呼び捨てにした。

　そうそう。みんな対等な間柄なんだから、様とか卿とか要らないわよ。

　「いいでしょう。エリック卿。それで、頼みとは」

　そうだった。エリックは頼みごとをするつもりだったわね。何を頼むのかな。今、コルネリアに頼まなければならない事なんて、あったっけ。いや、教えてほしい事や相談したいことは、山のようにあるけど。

　「お暇なときで構いません、エリカを王都に連れて行ってやってはもらえませんか」

　満足そうなコルネリアの顔が、一瞬で凍り付いた。

　「なん・・・だと・・・」

　その話か。

　「エリック。まだ、気にしていたの。気にしなくていいって言ったのに」

　「いいや、そんな訳にはいかない。エリカ一人では心配だが、コルネリアさ・・・彼女と一緒なら、俺も心配しなくて済む。本当は俺が行くべきなんだが、まだ、難しいからな」

　エリックはゆっくりと頭を振った。

　「せっかく来て頂いたばかりで、この様なお願いをするのは不躾であるとは承知していますが、貴方であれば、信頼できます。王都でエリカの故郷への道と、同胞を探すことにご助力を頂けませんか」

　「故郷への道・・・」

　固まっていたコルネリアが動きだす。

　エリックはこれまでの経緯を、コルネリアに伝えた。

　「どうにかして、手掛かりだけでも掴みたいのです。王都であれば、もしかしたらエリカの同胞が住んでいるかもしれません」

　「エリカの同胞ですか」

　コルネリアの視線が江莉香に固定される。

　「ええ。国中から人が集まる王都であれば、もしかしたらと考えたのです。貴方は私たちよりも王都にお詳しい。お心に留め置いていただければ、助かります」

　エリックが自分の事の様に、真摯に頼んでくれた。

　嬉しいような、困ったような。恥ずかしいような。何とも言えない気持ちになる。

　頼みを聞かされたコルネリアは、予想以上に深刻な顔つきになった。

　「あっ、コルネリア。無理にとは言わないから。いずれね。暇なときに、手が空いていたらでいいから」

　慌てて、フォローする。

　これぐらいで機嫌を損ねないことは知っているけど、来てくれたばかりの人に王都へ連れて行っては、流石に失礼だ。

　「私も時間をかけて、おいおい、気長に探していくつもりだから。気にしないで」

　こちらの言葉が聞こえていないようで、額に手を当てて考え込んでいらっしゃる。そんなに悩まなくったっていいのに。

　「いいでしょう」

　コルネリアは面を上げてきっぱりと承諾した。

　「えっ」

　「ありがとうございます」

　同時に声が出た。

　「ええ、その様な事情であれば断れまい。だが、そうなると、私はエリカをある人物の下へ連れて行かねばならぬ。気は進まぬが、やむを得まい」

　「どういうこと」

　「エリカ。前言を撤回します。私の要請を聞いていただきます」

　「なになに、最初の話に戻るの」

　話の展開についていけないんですけど。

　「左様。私はエリカを王都へ招聘するための使者の任を負っています。貴方に断られた態にして、うやむやに済ませたかったのですが、王都へ向かうのであれば是非も無し。招待に応じてもらわねばなりません」

　「すみません。全く話が見えないんですけど」

　「心配ない。王都である人物に会ってくれればそれでよい」

　「ある人物って誰? まさか偉い人? 」

　やだなぁ。偉い人は将軍様と若殿だけで十分よ。

　「偉い人・・・」

　またもや、コルネリアが考え込む。

　「偉いかどうかと問われれば、返答に難しいですね。彼は偉い人なのでしょうか」

　独り言を呟き始めた。

　「偉い人じゃなければいいのよ。誰なの」

　「そうでしたね。肝心の誰かを伝えていませんでした。エリカを王都に招聘した人物は、私たちの長(おさ)である、ガーター騎士団団長です」

　コルネリアの返答に今度は江莉香が固まった。

　「国王陛下直属、ガーター騎士団の長(おさ)というからには、王国で最も優れた魔法使いですね。凄い方からの呼び出しだな」

　エリックの感嘆の声に、江莉香の硬直が解けた。

　「国内最優秀の魔法使いって、めちゃめちゃ偉い人じゃないのよ」

　　　　　　　　　　　　　　　続く