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漆黒の竜は琥珀に沈む

人間たちが行きかう街並み。

賑やかな笑い声を上げる人間たち。

眼下に広がるその光景を、竜はただ見つめていた。

同胞たちを殺した人間たちの国を、静かに見つめていた。

――我らが何をした。何故静かに暮らしていただけの同胞たちが殺されねばならない。

ただ一頭だけ生き残った漆黒の竜は、怒りと悲しみと憎しみを咆哮にのせ、竜はその国に襲い掛かった。

人間たちは抵抗してきたが、竜にとってはちっぽけで弱い存在だった。

燃え盛る街並み。

人間たちは悲鳴を上げ、逃げ惑う。

親が子を探し、呼ぶ声が聞こえる。

子が泣きながら、親を探す声が聞こえる。

大切な人を、大事な人を呼ぶ声が、聞こえる。

それをかき消すように、竜は破壊に身を投じた。

炎が燻り、人の声が聞こえなくなった頃。

高く昇っていた太陽は地平のかなたに沈みかけ、辺りを赤く染める。

廃墟と化した国を、竜は空から見つめる。

復讐を終えた竜に残っているのは、虚しさと疲労。

漆黒の体からは血がしたたり落ちる。

――何故、我だけが、生き残った。

竜が問うのはただそれだけ。

ただひたすら、それを問う。

そして、竜は空高く舞い上がり、何処かへと姿を消した。

その姿を、赤く濡れた琥珀が見つめていた。

その日、一つの国が滅びた。

♦　♢　♦　♢　♦

人が足を踏み入れることのない、霧深い山。

そこにある谷に、最後の竜は住んでいた。

あの日から、永い時が経ったようにも思えたし、瞬きほどの時しか流れていない気もする。

竜は、ただぼんやりと日々を生きるだけだった。

ーー何故、生きている。

その答えは、未だ見つからない。

見つからぬ問いの答えを探すため、竜は今日もゆっくりと目を覚ました。

谷底にある洞窟を出て、ゆっくりと翼を広げる。

舞い上がり、目指すのは山の頂上にある湖。そこには竜が好む魚がいるのだ。

その途中、竜は岩棚であるものを見つけた。

ぐったりと岩棚に倒れている、薄汚れた小さな体。

人間、だった。

竜の中に甦るのは、同胞たちの断末魔と滅びゆく国。

竜の顔が苦し気に歪む。

その時だった。

「…、」

子供は、薄らと目を開け、竜を捉えた。

その瞳が竜を見つめる。

ーーたすけて。

そう口を動かして、手を伸ばしてくる子供。

ーー助けて、　　　　。

その姿は、あの時助けられなかったあの子と重なって。

気が付くと、竜は子供をくわえて洞窟に戻っていた。

眠る子供を見て、竜は思う。

人間が憎い。だが、あの子と重なってしまったこの子供を見捨てることはできない。

これは、助けられなかったものたちへの償いか。

これは、壊してしまったものたちへの贖いか。

これは、生き残ってしまった自分への罰なのか。

分からない。

分からないのだけれど。

竜の腹に寄りかかり眠る少女の温もりは、ひどく心地よいものだということだけは、分かっていた。

♦　♢　♦　♢　♦

拾った人間の少女と暮らして、もう一年になる。

目を覚ました少女は、記憶と声を失っていた。

竜を見上げる少女の瞳は不安げで。

竜は彼女に名前をやった。

コハク、という名前を。

彼女は竜の名を知った。

コクヨウ、という名を。

それから、コクヨウとコハクは一緒に暮らした。

春には、山に咲く花を見た。

コハクは綺麗な花を見つけるとすぐにコクヨウにそれを見せた。

コクヨウはそんなコハクに、他の花もあると教えた。

夏には、湖で遊んだ。

魚を食べるコクヨウの横で、コハクは水に足を浸し、パシャパシャと水をはねさせた。

コクヨウは時々コハクの背を押して、コハクを驚かせた。

秋には、木々に実った果実を食べた。

コクヨウは果実をあまり食べたことが無かったが、コハクと食べる果実は甘くて美味しいものだった。

冬は、二人で寄り添って暮らした。

コハクが寒くないように、コクヨウはその小さな体を包み込んだ。

そして、また春が巡る。

コクヨウは湖に来ていた。

コハクは洞窟で留守番をさせている。

この頃、コハクの調子が良くない。どうにかしてやりたいのだが、竜であるコクヨウに人間の病気など分かるはずもなく。

コハクに食べさせる果実を探している途中、コハクが喜びそうなものを見つけた。

少しは、コハクも元気になるかもしれない、とコクヨウはそれを拾う。

片手いっぱいに果実が集まったところで、コクヨウは洞窟へと戻った。

洞窟の前に降り立った瞬間、あちこちから矢や槍が降り注いだ。

皮膚を突き破り、深く穿たれる矢。

肉に突き刺さる、鋭い槍。

ぐらり、と傾いだコクヨウの手から果実が零れ落ちる。

コクヨウは必死に辺りを見回した。

ーーコハク。

彼女は無事なのか。

彼女を守らねば。

そう思うコクヨウの視界に、コハクが現れる。

手に、剣を持って。

コクヨウの記憶に刻み込まれた、あの剣を持って。

琥珀色の瞳が、コクヨウを射抜く。

強く。

♦♢♦♢♦

今もコクヨウの脳裏に焼き付いている、あの日の記憶。

子供の竜を盾にされ、抵抗できず殺されていく同胞たち。

泣き叫ぶ子供たち。

親が子を呼び、子が親を呼ぶ。

突然西からやってきた人間たちは、そんなコクヨウたちを嘲笑った。

抵抗する同胞の目の前で、竜の子が殺された。

せめて、子供たちは。

子供たちだけでも。

しかし、人間たちは同胞たちを痛めつけ、抵抗できなくしてから子供たちを殺した。

断末魔が響く。

叫びが響く。

傷つけられ、体が動かないコクヨウの瞳には、よく懐いていた竜の子供が映っていた。

あの子を、助けなくては。

コクヨウの体は動かない。

人間たちの体が動く。

竜の子は言った。

ーー助けて、コクヨウ。

剣が、振り下ろされた。

コクヨウの視界が、赤く染まる。

赤く、赤く。

塗りつぶされた。

コクヨウが意識を取り戻した時、辺りは真っ赤に染まっていた。

同胞たちの血で。

コクヨウの血で。

人間たちは既にいなかった。

なぜ、コクヨウだけが生きているのか。

分からない。

ただ、唯一分かるのは。

人間たちが、同胞を殺したということ。

コクヨウは傷も癒えぬまま、空へ飛んだ。

西へ、西へ。

あの人間たちに報いを。

そして、咆哮が響くーーー。

♦♢♦♢♦

コハクはあの時人間が持っていた剣を手にしていた。

コハクの華奢な体に不釣り合いな剣を持っていた。

琥珀色の瞳に宿るのは、怒りと悲しみと憎しみ。

「コ、ハク…」

怪我は無いか。

体の調子は。

そう思っても、声は出ない。

周りの岩棚から、人間たちが出てくる。

見たことのある服装。

コクヨウに向けられる、憎悪と恐怖の視線。

ーーあぁ、そうだったのか。

「あの、国の…」

ーー我は、コハクに復讐をさせてしまったのだ。

不意に、コハクが咳き込む。

口元を抑えた手から見えるのは、どす黒い血。

周りの人間たちが慌ててコハクを囲む。

竜血病が進行している。

早くあの竜の心ノ臓の血を。

急がねば、貴方様のお命が。

フラフラとコハクがコクヨウに近づく。

コハクの持つ剣の切っ先が、コクヨウの胸に近づく。

剣が、止まる。

コハクが泣いている。

手を震わせ、涙を流しながら、首を横に振る。

嫌だ。嫌だ。

そう言うように、コハクはしゃがみ込んだ。

「コハク」

いつものように、少女の名を呼ぶ。

憎い人間の、愛しい少女の名を呼ぶ。

「我が死ねば、お前は助かるか」

ゆっくりと、コハクが頷く。

しかし、すぐに首を横に振った。

嫌だ。嫌だ。嫌だ。

涙を流しながら、コハクはそう言おうとしていた。

その姿を見て、コクヨウはやっと分かった。

「そうか」

あの時から、ずっと探していた問いの答えを。

コハクに出会い、探さなくなった問いの答えを。

ーーコハクに殺されるために、生きてきた。

ーーコハクを助けるために、生き残った。

コクヨウは笑う。

笑って、言う。

「我を殺せ、コハク」

琥珀色の瞳が、コクヨウを映す。

揺れるその瞳に、笑いかける。

そして

「ああああああああああああああ！！！！！！！」

冷たい鋼が、胸を貫いた。

ーー声が、出せるようになったのか。

鋼の冷たさは、焼け付くような熱に変わり。

急速に体が冷えていく。

コクヨウ。

何度も自分を呼ぶ声。

温かい水がコクヨウの体に落ちる。

「コハク…」

自分を泣きながら呼び続ける少女を呼ぶ。

愛しい愛しい、琥珀色の瞳の少女を。

「お前に、名を、呼ばれる…のは、心地良い、な…」

視界が黒く塗りつぶされていく。

もう、寒ささえ感じない。

名を呼ぶ声が聞こえる。

この声があれば、恐怖は無い。

コハク。

ーー　　　　　　　。

この日、最後の竜が死んだ。

その黒曜石の瞳は、最期のその瞬間まで、愛しい琥珀を優しく見つめていた。