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第五話

　リズが一瞬で踊り場に到達して、折り返した階段の上を見上げると、階段を上がった先には金髪の青年兵がいた。

　青年は右手には剣を持ち、左腕には短剣が刺さって出血をしている。

「なんだ……！？」

　青年は狼狽の声を上げる。

　リズは一気に階段を駆け上がると、その青年兵に、野獣のように飛びかかった。

　青年兵は慌ててそれをかわそうとするが、敏捷なリズの動きに対応することはかなわず、二階の廊下で、リズに押し倒される形となった。

「ぐっ……！　あ、あんた竜人の……」

「リィンはどこ！？　あの子に何かしたら、ただじゃ済まさない！」

「ちょっと待て！　俺は──」

　そうして揉み合う二人の横を、階下から上がってきて、疾風のように駆け抜けて行く姿があった。

　トリスである。

　トリスはそのまま廊下を駆けていくと、その先で立ちすくんでいたリィンを無造作に抱え上げ、手近な部屋──リィンとアルヴィンが元いた部屋へと飛び込んで、扉を閉めた。

「えっ……？」

「おい！　あいつに何吹き込まれたかしらねぇけど、ヤバいのはあいつだ！　さっきリィンをマジで殺そうとしやがった！」

「えっ……ええっ！？」

「んがっ──くそっ！」

　アルヴィンは弱まったリズの拘束を力づくで振りほどき、起き上がって、トリスが潜り込んだ部屋に駆け寄る。

　そして扉の取っ手を持って開こうとするが──ガチャガチャと引っ張っても、開かない。

「くそっ、内側から鍵かけやがった！」

「どいて！」

　少女の声がしたので、アルヴィンはとっさに扉の前から身をよける。

　扉の前に駆け込んだリズは、全力で扉を蹴り飛ばした。

　爆裂火球（ファイアボール）の魔法が炸裂したような轟音がして、鍵をかけられていた扉が、蝶番（ちょうつがい）ごと吹き飛んだ。

　開いた戸口から部屋の中に踊り込む、アルヴィンとリズの二人。

　しかし、そうして飛び込んだ部屋の中は、もぬけの空だった。

　部屋の窓に設えられた木戸が解放され、部屋のランタンの明かりが外へと漏れている。

　アルヴィンとリズが二人して窓から身を乗り出して外を見ると、リズには、宿の裏手から走り去る人影の姿が見えた。

「あいつ──ちょっとどいて！」

　リズはアルヴィンをどけて、窓から飛び出す。

　宿の裏手の地面に着地し、あっという間の勢いで、逃げた人影を追って走って行く。

　そして、アルヴィンもその後を追おうとしたときに、部屋に別の人物が入ってきた。

「おいアルヴィン、何があった──って、こりゃあ」

　部隊長だった。

　その後からも、寝ぼけ眼の兵たちが次々と部屋に殺到してくる。

「トリスの奴が、リィン──あの竜人の娘をさらって行ったんだよ！」

「はぁ、あのトリスが？　っていうかアルヴィンお前、その腕──」

　アルヴィンの説明に、部隊長が抜けた声をあげる。

　アルヴィンはその察しの悪さに苛立つ。

　一秒を争うというときに、こんな連中の相手をしている場合ではない。

「じゃあな！」

　部隊長らほかの兵たちにそう別れの挨拶をしたアルヴィンは、部屋の窓に足をかけ、思い切って飛び降りた。

　四メートルほど下の地面に落下し、どすんと両足で着地する。

　思わず膝をついてしまった。

　両脚を、痛烈なダメージが駆け上がってくる。

　足の骨が折れたというようなことはなさそうだが、すぐに走り出せる状態でもなさそうだ。

「あいつら、当たり前みたいに飛び降りやがって。こちとら常人なんだよ」

　悪態をつきながら、それでも懸命に立ち上がって追いかけようとするが、そもそもトリスどころか、それを追うリズの姿すら見失ってしまっていた。

「ったく、自分でもなんでこんなに必死になってんだかわかんねーけどな」

　アルヴィンはその場に立ち止まり、左腕に刺さった短剣を引き抜いてから、目を閉じて精神集中をする。

　そして口からは、魔法語による呪文を詠唱する。

『我が探せしもの、いずこにあらん──そを我に示せ、移ろいゆくままに──』

　アルヴィンの体内で魔力が活性化し──アルヴィンの意思の通りに、彼が使った魔法の効果は発現した。

「──あっちか。ガキの頃の家庭教師ってのは、案外役に立つもんだな」

　アルヴィンが使った探査（シーカー）の魔法は、今も移動を続けているリィンのいる方角と距離を、アルヴィンの知覚に伝えていた。

　アルヴィンは、ようやく少し言うことを聞くようになってきた両脚に鞭を打ち、その場からひょこひょこと歩き出す。

　アルヴィンが魔法の指し示す方角へ向かって進んでいると、途中の道端で慌てふためく竜人の少女の姿を見つけた。

　様子から察するに、トリスを見失ったのだろう。

「リィンなら、あっちだぜ」

「分かるの！？」

　アルヴィンが声をかけると、泣きそうな様子のリズが、悲鳴同然の声で聞いてきた。

「ああ、この辺じゃない。探査の魔法が示してるのは、もうちょい向こうだ」

「案内して！」

「するけど、足を痛めてるし、あんたの速さに合わせるのは無理だぜ」

「～～っ！　もう、じゃあ乗って！」

　リズはじれったいという様子で、自分の背中をアルヴィンに向け、そこに乗るように言った。

　アルヴィンをおぶるつもりらしい。

「あのな、そんな恥ずかしい真似が」

「うるさい。早く乗らないと殺すわよ」

「お、おう……」

　アルヴィンは仕方なく、リズの背中におぶさる。

「どっち？」

「あっち──うぉわっ！？」

　アルヴィンを背負ったリズは、とんでもない速度で走り出した。