倒した魔物で地球メシ！～謎のグルメが世界を救う！？～

9話 マリネの失踪

その日の昼過ぎ。

　俺はギルドのカウンターで、昨夜の一件について報告を終えた。

「……以上が昨晩の出来事です」

　淡々と語ったつもりだったが、ギルド員の表情が少し引き締まったのを見て、自分の声にも緊張が混じっていたことに気づく。

　人知を超えた何かの気配、マリネさんの異変、そして光とともに現れた“存在”――。報告の中では主観をできる限り省いたが、それでも十分に異様な内容だったはずだ。

　マリネさん本人の許可はすでに得ていた。今朝、まだ少し具合の悪そうな彼女に確認をとり、「すみません、マーシュさんにお任せします」と、かすかな笑みとともに言われた。

　ギルドの担当者は慎重な口調で言葉を返した。

「……対応はギルド内でも協議します。ひとまず、あなた方は休んでいてください。特に、彼女は……」

「はい。無理はさせません。しばらく安静にしてもらいます」

　深く頭を下げ、その場をあとにする。

　＊　＊　＊

　夕方に差しかかる日差しが、街の路地を斜めに照らしていた。

「……いない……？」

　自分の部屋に戻ってきた俺は、思わず声をもらした。

　ベッドの上は乱れておらず、部屋はさっきのまま……いや、マリネさんの荷物がない。

　――そしてマリネさんの姿がどこにもなかった。

　焦りが喉をつかんだ。

　急いで部屋を飛び出し、まず向かったのはグルメマンが滞在している宿だ。

　彼なら何か知っているかもしれない――そう思って。

「む……？ マリネ殿がいない、だと？」

　グルメマンは湯気の立つスープをすすっていた手を止め、真剣な顔つきでこちらを見た。

「うむ……あの夜から姿を見かけていない。何も聞いていないな」

「……そうですか」

「ワタシも心配だ。もう一度街を探してみる。何かあればマリネ殿の部屋の前で待っているとしよう」

「ありがとうございます……！」

　軽く礼を言い、すぐに街へと駆け出す。

　そこからは走り回るような時間だった。

　市場、広場、図書館、教会、子どもたちが遊ぶ噴水のある公園……。考えられる場所すべてを巡り、誰彼かまわず声をかけて情報を求めた。

　だが、何も掴めないまま、太陽は西へと傾いていった。

　……いったい、どこに行ったんだ。

　もしかして、“何か”に引き寄せられたんじゃないか――

　そんな不安が胸の奥で静かに広がっていく。

　……"あれ"をするしかないのか。

　――迷いもあった。

　スキルで人の居場所を探るなんて、勝手すぎるんじゃないか。

　もしマリネさんが、誰にも知られたくない理由で姿を消したのだとしたら――

　でも――

「……今、見つけないと」

　俺は小さく息を吐き、精神を集中させた。

「頼むぞ……【サーチ】」

　視界へ様々な情報が流れ込む飛び込む。だが、俺が望むのは――マリネさん、ただ一人。

　――頼む、見つかってくれ。

　さらに意識を集中させると、微かな反応を感じ取った。

　微かに揺れる気配。強くも弱くもない、けれどどこか“らしい”と感じられる何か。

　この反応の薄さ……かなりの距離がある。

　きっと、街の外――

　俺は反応目指して、一目散に駆け出した。

　街の門を抜け、草原を走る。

　夕陽が傾き、世界がオレンジ色に染まっていた。

　そして、丘の上に――

　ぽつんと、ひとり。

「あ……」

　そこにいた。

　マリネさんが、草の上に静かに腰を下ろしていた。

　風に揺れる青い髪が、陽の光を受けてやわらかく輝く――まるで初めて出会った時のように。

「マリネさん！」

　俺が声を上げると、彼女は肩を跳ねさせて振り返った。

「……マーシュ、さん……？」

　最初は驚いたように目を見開いていた。

　でもすぐに、その顔にじんわりと笑みが広がって――そして、沈んでいった。

「……見つかっちゃいましたね」

「……心配したんですよ。何も言わずにいなくなるなんて」

「ごめんなさい……ちゃんと、言おうとは思ったんです。でも……」

　マリネさんは、視線を空に向けた。

「……ここ、いい場所よね。 柔らかな草の香りがして……空がすごく広くて……夜になったら、きっと星がいっぱい見えるんでしょうね」

「……ええ。いい場所ですね」

「……ずっと、こんなところにいたかった。誰にも迷惑をかけずに、ひとりで静かに……」

　その言葉の奥にある感情に、俺は何も返せなかった。

　マリネさんはゆっくりと息を吐き、静かに語り出す。

「私……たくさんの街で問題を起こして、何度も人に迷惑をかけてきました。気づいたら物が壊れてたり、周囲がざわついてたり……。でも、自分には何も覚えがない。何が起きたのかも、どうしてなのかもわからない……」

　風が、ひときわ強く吹いた。

「……もう、誰かを巻き込みたくないんです。あなたや、グルメマンさんにまで……これ以上、私のせいで怖い思いをさせたくない……失いたくない……」

　俺は一歩、彼女に近づいた。

「なら、俺が責任を取る」

「え……？」

「君が何かに苦しめられてるなら、それを一緒に見つけ出す。その苦しみも、俺が一緒に引き受ける。だから、もう一人で抱え込まないでください」

　マリネさんは、小さく首を振った。

「……どうして、そこまで……」

「どうしても、です」

　それ以上の理屈はなかった。ただ、そうしたいと心から思ったから。

　しばらくの沈黙のあと、マリネさんの肩が震えた。

　そして、ぽつぽつと、涙が頬を伝ってこぼれていく。

「……私、本当は……」

　絞り出すように、マリネさんが言った。

「本当は……マーシュさんや、グルメマンさんともっと一緒にいたい。ご飯を食べたり、話したり、笑ったりしたいんです……！」

　その言葉は、どこか痛ましくて、けれど美しかった。

　彼女の心の奥にある、本物の願い。

「一緒にいましょう。俺もそうしたい。たくさんの料理を作って、食べて、笑って……それが君にとって救いになるなら、何度でもそうする」

　マリネさんはもう何も言わず、泣きながら、そっと顔をうつむけた。

　その肩が震えるたび、こらえてきた想いの重さを感じた。

　沈む夕陽が、ふたりの影を長く伸ばしていく。

　草の音と、静かな風だけがその場を包み――

　しばらく、俺たちは何も言わず、そこで時を過ごした。

　夕焼けが、静かに藍色へと染まり始める。

　空にはぽつぽつと星が灯りはじめ、草の香りが夜の風に溶けてゆく。

　マリネさんは、ふっと息を吐くと決心したように膝をぽんと叩いて立ち上がった。

「……戻ろう、マーシュさん！……私、お腹空いちゃった…！」

　その声はまだかすかに震えていたけれど、目には確かな光が宿っていた。

　俺はただ、それに静かに頷き返す。

　そしてふたり、並んで草原をあとにした。

　＊　＊　＊

　街へ戻る頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

　宿の明かりがぽつぽつと灯り、遠くから賑やかな笑い声が聞こえる。

　まず荷物を整えてから食事に出かけようとしたその時――

「……あれ？」

　宿屋の入口に、なにかが倒れている。

「……グルメマンさん！？」

　近づいてみると、床に座り込むような姿勢のまま、ぐっすりと眠る彼の姿があった。

　肩には毛布、手にはランタン。

　――やべぇ、完全に忘れてた。

「……そういえば、一緒に探してくれて、とりあえずここで待ってるって……」

「……えぇ……」

　俺は頭を抱え、マリネさんはあきれたように声を漏らした。

「……ぐ、グルメマンさーん……」

「む……んぅ……！」

　俺が呼び掛けると、グルメマンがもぞもぞと動き出した

「む……マーシュ殿、マリネ殿……ふむ。無事であったか……」

「一応、無事です。……というか、ずっとここで……？」

「うむ……そう言ったではないか……」

「……本っ当すいません」

「いや、無事で見つかったのならよいのだ」

　グルメマンはそう言うと、ぐーっと伸びをする

「あ、あの、グルメマンさん！すみません、私のせいで色々ご迷惑を……」

「うむ、気にすることはない。戻ってきてくれて嬉しいぞ」

　そういうと彼はおもむろに立ち上がり、荷物をまとめた。

「さて、ワタシは帰って寝かせてもらおう。今度色々話は聞かせてもらうとして、二人は晩御飯でも食べて来るがいい」

　彼は俺たちの目の前で一際大きなあくびをすると、鼻歌交じりに帰っていった。

「……すごい人だね」

「……ですね」

　マリネさんと目を見合わせ、ふたりして苦笑する。

「……じゃあ、行きますか」