異界のグルメとメシ道中

8話 夜明けのプリン

　数時間後。

　試作に試作を重ねて気づけば、時刻はとうに日付を超えていた。

　一品の量こそ少ないが、何しろ数が多い。そして甘い。

　俺たちは膨満感に包まれ、徐々に口数も少なくなっていた。

　あれから分量を細かく調整したり、調味料を数パターン試したり、果ては卵焼きにまで手を出してみた。

　けれど、マリネさんの言う「プリン」にはどうしても届かない。

　ぷるんへの道、未だ遠く――

　だが、卵の数も残りわずか。

　まさに、正念場だ。

　俺は疲労に足を取られながらも、次の一手を必死に考える。

　うーんうーんと頭をひねっていると、隣でマリネさんが声を上げた。

「あっ、マーシュさん……なんだか、新しいイメージが浮かびました！」

「おっ、マジか！？」

　ここにきてそれはありがたい……！

　俺は思わず彼女のほうへ身を乗り出した。

「新しいイメージ、それは！　あの……”なめらか”と“煙”……です……」

「なめらかと……け、煙……？」

　俺は反射的に頭を抱えた。

　マリネさんも自分で言っておきながら自信がなくなっていったのか、どんどん声が小さくなる。

　なめらか、というのは恐らく食感のことだろう……けど、煙……？

　煙の調理といえば……燻製？へえ、卵の燻製か……なんだかお酒に合いそうだ――

　うん、だめだ、眠気で頭が回らない。

「煙といえば……」

　今まで沈黙していたグルメマンが、おもむろに口を開いた。

　……顔が見えないもんだから、てっきり寝てるのかと。

「昔、熱い煙で作られた料理を食べたことがある。　その時はスイーツではなく、もちもちっとしたパンのようなものだったがな」

「えっ、それってどういう料理なんですか？」

「うむ、木で編んだ箱のようなものに材料を入れて、何かの機械で煙を当てていた。　ワタシも触ってみたが……火傷したことをよく覚えておる」

　……なんで触るかな。

　心の中でツッコミながらも、俺はその“煙料理”に思いを巡らせる。

「高温の煙……つまり蒸気で、間接的に加熱……？　なるほど。それならゆっくり、均等に火を通すことができて、食感を活かせるかもしれない！」

「む、それだ！　確かその調理法、”蒸す”とか言っていた気がするぞ！」

　蒸し料理、か。

　初めて耳にする技法だけど、これまでの中では一番理にかなってる……！

　これは、腕が鳴るぜ。

「高温の煙ってのは、鍋から出る蒸気……それを使えばいい。　問題は、それでどうやってプリンを作るかだけど……」

　少しの沈黙のあと、マリネさんがぽつりと言った。

「うーん……入れ物ごと、お鍋に入れちゃうっていうのは、どう……でしょうか？」

「入れ物ごと……？　その手があったか！！すごいよ、マリネさん！」

　俺は思わず、マリネさんの手をがっしりと握りしめた。

「い、いや、そんな……私は別に……」

　彼女は頬を赤らめ、視線を逸らす。

　でも、こっちはそれどころじゃない。すぐに頭は調理に向かっていた。

　これまでの試作で、なめらかに仕上がる分量の目安はつかめている。

　卵に、ミルク。それから塩を二つまみ。

　おそらくこのバランスが、卵の風味と甘さを引き出す鍵になる。

　俺は、それらをよく混ぜたものを器に流し込み、鍋の半分程まで水を張った中にそっと置いた。

　蒸気が、料理に魔法をかけるように――

　今度こそ、プリンの完成に近づけるはずだ。

　なによりも、火加減は慎重に。

　強すぎれば表面が泡立ち、風味が飛ぶ。弱すぎればいつまでも固まらず、水気を含んで卵の味もぼやけてしまう。

　俺は鍋の様子を見ながら、時折水を差して、蒸気の勢いを調整した。

　グルメマンとマリネさんも、緊張した面持ちで鍋を囲んでいる。

　ぷるん、という未知の触感を目指して、三人が一つの鍋に思いを寄せている光景は、どこか可笑しくも、心に火が灯るようだった。

　プリンを蒸し始めてから三十分――

　蓋の隙間から、これまでにない程濃厚な甘い香りが立ち上った。

　――そろそろだ。

　俺は鍋の取っ手に手を添え、その時を待つ。

　湯気がふわりと立ち上る中、グルメマンとマリネさんは、固唾を呑んで見つめていた。

　――いまだ！

　急いで鍋を火から離し、素早く蓋を開ける。

　漂う香りが、確かに違う。今までの試作とは、明らかに。

　布を手に、容器をそっと鍋の中から取り出す。

　その中にあったのは、小金色に輝き、ぷるぷると震える――見たこともない、美しい食べものだった。

「……完成だ……！」

　誰からともなく、小さな息が漏れた。

　それはこの料理が完璧に仕上がった証だった。

　俺は取り分けようとスプーンを手に取り、"それ"にそっと差し込む。

　ぷるん、というほんのわずかな抵抗のあと、すぅっと沈むスプーン。

　すくい上げると、黄金色の塊はなめらかに揺れ、断面は絹のようにきめ細やかだった。

「……さあ、マリネさん。どうぞ」

　俺は興奮と疲労で手を震わせながら、皿をマリネさんに差し出す。

　彼女はうっとりと"それ"を見つめ、静かに口に運んだ。

「――――！！！」

　その瞬間、彼女は口元を抑え、小さく震える。

　そして――ぼろぼろと涙をこぼしながら、嗚咽交じりに言った。

「おいしい……！　おいしいです、この"プリン"……！」

「――っっっしゃあああああ！！！！！」

　俺とグルメマンの咆哮が静かな夜に響く。

　俺たちはたまらず立ち上がり、大きくハイタッチを交わした。

　プリン、誕生の瞬間だ。

　その瞬間、彼女の体がフッと青白く光る。

「……？なに、これ。　なんだか……満たされた気持ちでいっぱい」

「……恐らく、マリネさんの”欲”が望むものだったってことじゃないかな？」

「……ふふっ、そうかもね！だってこんなに美味しいんだもん！」

　そう言って、彼女は涙ながらに満面の笑みを浮かべる。

　俺とグルメマンも待ちきれずに皿によそい、すぐに口へと運ぶ。

　とろけるような舌ざわり。優しい甘さが広がり、濃厚な卵の香りが鼻を抜ける。

　残るのは、静かな幸福感だけ。

「これは……やばいな……」

「ウ……ウマイッ！！！ウマイぞッッ！！」

　続くグルメマンの叫び。

　俺は心の中で、何度も、何度もガッツポーズを取った。

「これ、もっといろんな人に食べてもらいたいな」

　俺がぽつりと呟くと、マリネさんが微笑み、グルメマンが深くうなずいた。

　こんなに満たされた気分はいつ以来だろうか――

　俺は空を仰ぎ、小さくため息をついた。

　……あー、やばい、眠い。

　プリンが完成した安堵感からか、気にしないようにしていた眠気と疲労感が一気に押し寄せてくる。

　いやいや、こんな地べたで寝落ちなんてできるか。

　なんとか、片付けてから休もう。

　そう思って動き出そうとした、その時だった。

　――違和感。

　ふとマリネさんに目を向けると、明らかに様子がおかしい。

　眠そうとか、疲れてるとか、そういうレベルじゃない。

　ひどく、苦しそうな……まるで何かに押し潰されそうな顔をしていた。

「……うぐぅっ……」

　彼女の表情がみるみる歪んでいく。

　頭を抱え、声にならない悲鳴をあげてうずくまった。

「マリネさん！」

　俺とグルメマンは慌ててかけより、背中をさする。

　その体は小刻みに震え、淡く光を帯び始めていた。

　まるで――魔力暴走魔力暴走(ディザスター)の前兆のように。

「なに……これ……っ！　頭が……頭の中に……何か……！！」

　その時だった。

　周囲の空気が凍る――だが、サーチスキルには何の反応もない。

　何かが、いる――そう確信できるほどの“気配”が、俺たちを包んだ。

　俺は反射的に頭上を仰ぐ。

　月明かりの下、灰色の雲が集まり、稲妻をまとって渦を巻いていた。

「なん……だ……これ」

　まるで魔界の入口が開くかのような、ただならぬ気配。

「ま、マーシュ殿……！」

　グルメマンが、聞いたことのない低くかすれた声が響く。

　振り返ると、空気が揺れた。

　マリネさんの背後――

　そこにいや"何か"がいた。

　視線を感じる。

　その存在は輪郭の曖昧な、煙のような影。

　だが確かに、俺たちを“視て”いた。

　"マリネに関わるな"

　そんな無言の圧力が皮膚を焼くように伝わってくるような――

　背筋を冷たいものが走り、額からは嫌な汗が滲み出る。

　だが、目を凝らした次の瞬間、それはふっと掻き消えた。

　同時に、マリネさんの発光も止む。

「あれは……いったい……」

　俺が呟くと、グルメマンはかすかに首を横に振る。

「分からぬ……分からぬが、今まで対峙したどのモンスターよりも凄まじい威圧だった」

　マリネさんは膝を抱えてうずくまり、伏せた顔からは、涙と汗が混ざった雫がぽたぽたと落ちていく。

　俺はそっとその隣に座り、肩を支えた。

「マリネさん、大丈夫、大丈夫だから……」

「わ、私……私また……何か……」

「大丈夫、君が悪いんじゃない。　今の出分かった。　ずっと……きっと、誰かが、何かが……君を苦しめてるんだ」

　その言葉に、マリネさんはぽつりと呟いた。

「……私、もう、誰にも迷惑……かけたくない……」

　そしてそのまま静かに意識を失った。

　頬にはいくつもの涙の筋が残されていた。

　こうして――

　俺たちの夜が終わった。

　甘く、温かく、それでいて、不穏に揺れた激動の夜が。

　未来に続く小さな希望と、見えない不安を抱えて夜が明ける――。