倒した魔物で地球メシ！～謎のグルメが世界を救う！？～

8話 夜明けのプリン

　数時間後。

　試作に試作を重ねて気づけば、時刻はとうに零時を回っていた。

　一品の量こそ少ないが、何しろ数が多い。

　俺たちは膨満感に包まれ、徐々に口数も少なくなっていた。

　あれから、分量を細かく調整したり、調味料を数パターン試したり、果ては卵焼きにまで手を出してみた。

　けれど、マリネさんの言う「プリン」にはどうしても届かない。

　それに、卵の数も残りわずか。

　まさに、正念場だ。

　俺は疲労に足を取られながらも、次の一手を必死に考える。

　うーん……と頭をひねっていると、隣でマリネさんが声を上げた。

「あっ、マーシュさん……なんだか、新しいイメージが浮かびました！」

「本当か！？」

　ここにきてそれはありがたい……！

　俺は思わず彼女のほうへ身を乗り出した。

「新しいイメージ、それは……“なめらかさ”と“煙”……です……」

「なめらかさと、煙……？」

　俺は反射的に頭を抱えた。

　なめらかさはわかる。けど、煙……？

　だめだ、眠気で頭が回らない。

「煙といえば……」

　今まで沈黙していたグルメマンが、おもむろに口を開いた。

　……顔が見えなかったから、てっきり寝てるのかと。

「昔、熱い煙で作られた料理を食べたことがある。その時はスイーツではなく、しっとりしたパンのようなものだったがな」

「えっ、それってどういう料理なんですか？」

「うむ、木で編んだ箱のようなものに材料を入れて、何かの機械で煙を当てていた。ワタシも触ってみたが……火傷したことをよく覚えておる」

　……なんで触るかな。

　心の中でツッコミながらも、俺はその“煙料理”に思いを巡らせる。

「高温の煙で、間接的に加熱……？なるほど。それなら、ゆっくり、均等に火を通すことができて、食感を活かせるかもしれない！」

「む、それだ！確かその調理法、”蒸す”とか言っていた気がするぞ！」

　蒸し料理、か。

　初めて耳にする技法だけど、これまでの中では一番理にかなってる……！

　腕が鳴るぜ。

「高温の煙ってのは、鍋から出る蒸気……それを使えばいい。問題は、それでどうやってプリンを作るかだけど……」

　少しの沈黙のあと、マリネさんがぽつりと言った。

「うーん……入れ物ごと、お鍋に入れちゃうっていうのは、どう……でしょうか？」

「入れ物ごと……？……その手があったか！！すごいよ、マリネさん！」

　俺は思わず、マリネさんの手をがっしりと握りしめた。

「い、いや、そんな……私は別に……」

　彼女は頬を赤らめ、視線を逸らす。

　でも、こっちはそれどころじゃない。すぐに頭は調理に向かっていた。

　これまでの試作で、なめらかに仕上がる分量の目安はつかめている。

　卵に、ミルク。それから塩を二つまみ。

　おそらくこのバランスが、卵の風味と甘さを引き出す鍵になる。

　俺は、それらをよく混ぜたものを器に流し込み、鍋の半分程まで水を張った中にそっと置いた。

　蒸気が、料理に魔法をかけるように――

　今度こそ、プリンの完成に近づけるはずだ。

　なによりも、火加減は慎重に。

　強すぎれば表面が泡立ち、風味が飛ぶ。弱すぎればいつまでも固まらず、卵の味もぼやけてしまう。

　俺は鍋の様子を見ながら、時折鍋に水を差して、蒸気の勢いを調整した。

　グルメマンとマリネさんも、緊張した面持ちで鍋を囲んでいる。

　ぷるん、という未知の触感を目指して、三人が一つの鍋に思いを寄せている光景は、どこか可笑しくも、心に火が灯るようだった。

　プリンを蒸し始めてから三十分――

　蓋の隙間からこれまでにない程濃厚な甘い香りが立ち上った。

　――そろそろだ。

　俺は鍋の取っ手に手を添え、その時を待つ。

　湯気がふわりと立ち上る中、グルメマンとマリネさんは、固唾を呑んで見つめていた。

　――いまだ！

　急いで鍋を火から離し、素早く蓋を開ける。

　漂う香りが、確かに違う。今までの試作とは、明らかに。

　布を手に、容器をそっと鍋の中から取り出す。

　その中にあったのは、小金色に輝き、ぷるぷると震える――見たこともない、美しい食べものだった。

「……完成だ……！」

　誰からともなく、小さな息が漏れた。

　それはこの料理が完璧に仕上がった証だった。

　俺は取り分けようとスプーンを手に取り、"それ"にそっと差し込む。

　ほんのわずかな抵抗のあと、すっと沈むスプーン。

　すくい上げると、黄金色の塊はなめらかに揺れ、断面は絹のようにきめ細やかだった。

「……さあ、マリネさん。どうぞ……」

　俺は興奮と疲労で手を震わせながら、皿をマリネさんに差し出す。

　彼女はうっとりと"それ"を見つめ、静かに口に運んだ。

「…………！！！」

　その瞬間、彼女は口元を抑え、小さく震える。

　そして――ぼろぼろと涙をこぼしながら、嗚咽交じりに言った。

「おいしい……！おいしいです、この"プリン"……！」

「っっっしゃあああああ！！！！！」

　俺とグルメマンの咆哮が静かな夜に響く。俺たちはたまらず立ち上がり、大きくハイタッチを交わした。

　プリン、誕生の瞬間だ。

　その瞬間、彼女の体がフッと光る。

「……？なに、これ。なんだか……満たされた気持ちでいっぱい」

「……恐らく、マリネさんが望むものだったってことじゃないかな？」

「……ふふっ、そうかもね！だってこんなに美味しいんだもん！」

　そう言って、彼女は涙ながらに満面の笑みを浮かべる。

　俺とグルメマンも待ちきれずに皿によそい、すぐに口へと運ぶ。

　とろけるような舌ざわり。優しい甘さが広がり、濃厚な卵の香りが鼻を抜ける。

　残るのは、静かな幸福感だけ。

「これ……やばい……」

「ウ……ウマイッ！！！ウマイぞッッ！！」

　続くグルメマンの叫び。

　俺は心の中で、何度も、何度もガッツポーズを取った。

「これ、もっといろんな人に食べてもらいたいな」

　俺がぽつりと呟くと、マリネさんが微笑み、グルメマンが深くうなずいた。

　こんなに満たされた気分はいつ以来だろうか――

　俺は空を仰ぎ、小さくため息をついた。

　……あー、やばい、眠い。

　プリンが完成した安堵感からか、気にしないようにしていた眠気と疲労感が一気に押し寄せてくる。

　こんな地べたで寝落ちなんてできるか。片付けてから休もう。

　そう思って動き出そうとした、その時だった。

　――違和感。

　ふとマリネさんに目を向けると、明らかに様子がおかしい。

　眠そうとか、疲れてるとか、そういうレベルじゃない。

　ひどく、苦しそうな……まるで何かに押し潰されそうな顔をしていた。

「……うぐぅっ……」

　彼女の表情がみるみる歪んでいく。

　頭を抱え、声にならない悲鳴をあげてうずくまった。

「マリネさん！」

　俺とグルメマンは慌ててかけより、背中をさする。

　その体は小刻みに震え、淡く光を帯び始めていた。

　まるで――魔力暴走魔力暴走(ディザスター)の前兆のように。

「なに……これ……っ！頭が……頭の中に……何か……！！」

　その時だった。

　サーチスキルには何の反応もないのに、周囲の空気が凍る。

　何かが、いる――そう確信できるほどの“気配”が、俺たちを包んだ。

　俺は反射的に頭上を仰ぐ。

　月明かりの下、灰色の雲が集まり、稲妻をまとって渦を巻いていた。

「なん……だ……これ」

　まるで魔界の入口が開くかのような、ただならぬ気配。

「ま、マーシュ殿……！」

　グルメマンが、聞いたことのない低くかすれた声が響く。

　振り返ると、空気が揺れた。

　マリネさんの背後――

　そこにいや"何か"がいた。

　視線を感じる。

　その存在は輪郭の曖昧な、煙のような影。

　だが確かに、俺たちを“視て”いた。

　"マリネに関わるな"

　そんな無言の圧力が皮膚を焼くように伝わってくる。

　背筋を冷たいものが走り、額からは嫌な汗が滲み出る。

　だが、目を凝らした次の瞬間、それはふっと掻き消えた。

　同時に、マリネさんの発光も止む。

「あれは……いったい……」

　俺が呟くと、グルメマンはかすかに首を横に振る。

「分からぬ……分からぬが、今まで対峙したどのモンスターよりも凄まじい威圧だった」

　マリネさんは膝を抱えてうずくまり、伏せた顔からは、涙と汗が混ざった雫がぽたぽたと落ちていく。

　俺はそっとその隣に座り、肩を支えた。

「マリネさん、大丈夫、大丈夫だから……」

「わ、私……私また……」

「大丈夫、君が悪いんじゃない。ずっと……きっと、誰かが、何かが……君を苦しめてるんだ」

　その言葉に、マリネさんはぽつりと呟いた。

「……私、もう、誰にも迷惑……かけたくない……」

　そしてそのまま静かに意識を失った。

　頬にはいくつもの涙の筋が残されていた。

　こうして――

　俺たちの夜が終わった。

　甘く、温かく、それでいて、不穏に揺れた激動の夜が。

　未来に続く小さな希望と、見えない不安を抱えて――