34話 ワタガシ、実食！
俺は夢中で駆け戻った。
背中に抱えた袋の中には、さっき見つけたばかりの、新鮮なスパイダークラブの巣がぎっしり詰まっている。途中で転びそうになりながらも、なんとか野営地にたどり着くと、二人の姿が見えた。
「――マーシュさん！？ どうしたんですか！」
マリネさんが目を丸くして立ち上がる。
俺は息を切らしながら答えた。
「……試したいことが、できたんだ！」
汗まみれの額をぬぐい、すぐに調理器具のそばへ向かう。
「グルメマンさん！」
「うむ、どうした！」
「俺が茹でた糸を、天日干しできるようなものを用意してもらえませんか？」
グルメマンは少し驚いたように肩をすくめたが、すぐにニヤッと笑った。
「……ちょうど良いものを買ってたんだ！」
そう言って、ガストラの荷台をごそごそと漁る。そして得意げに取り出したのは、三連式の折りたたみ乾燥ラックだった。網が細かく、角度も調整できるタイプだ。
「うおお、最高ですね、それ……！」
俺のテンションも一気に上がる。これなら、いけるかもしれない。
さっそく鍋に湯を沸かし、塩と、ほんの少しの砂糖を加える。そして、繊細な糸を五分茹でる。
――これが、幾度も失敗を重ねて導き出した、火が通りすぎず、食感を残せるベストな茹で時間だ。
時間を見ながら、そっとざるにあげ、冷水でぬめりを取り、指先で丁寧に洗う。余分な水分をしっかり拭き取ると、仕上げは乾燥ラックだ。
糸の束を山型になるように整え、網の上にふんわりと載せていく。太陽の光がじりじりと照りつける中、白い繊維が徐々にその形を変えていく気配を感じながら――
「……さて、今できることは以上だ！」
俺は腰に手を当てて、一息ついた。
「しばらく、海を満喫しよう！」
すると、マリネさんがぱっと笑顔になり、両手を上げて叫んだ。
「ヤッターーっ！」
その声は、空に弾けるようだった。失敗ばかりの昨日が、ちょっと遠い記憶になっていく。
うまくいくかはまだわからない。でも、ようやく“あの菓子”に近づけたような、妙な確信があった。
＊ ＊ ＊
糸が乾くまでのあいだ、俺たちはそれぞれの時間を過ごすことにした。
乾燥ラックを設置したのは、野営地から少し離れた陽当たりのいい場所。岩場の隙間には、小さなビーチがひっそりと広がっている。
潮の満ち引きのせいか、濡れた砂と乾いた砂がまだらになっていて、ちょっとした“秘密基地”のような雰囲気があった。
俺たちはそこに腰を下ろし、のんびりとした空気に身を委ねていた――が、しばらくして。
「……おまたせっ！」
岩陰から現れたマリネさんに、思わず俺は言葉を失った。
青い水玉模様のワンピース水着。肩にかかる髪をふわりとかきあげるように立っていて、水面のきらめきが白い肌に反射していた。
「えへへ……初めての水着、なんだけど……どう、かな？」
少し照れた様子で両手をぎゅっと前に握りながら見上げてくる。
……結局、水着、買ってたんだ。
普段見ない姿に、なぜかちょっと呼吸が浅くなって、慌てて頷く。
「うん。かわいいと思うよ」
「うむ、よく似合っておるぞ！」
グルメマンが胸を張って言った。
「一足早い夏気分だな！」
マリネさんは嬉しそうに笑い、水際へ駆け出す。白い飛沫が上がり、楽しげな声が浜に響く。
俺とグルメマンはその間、近くの潮溜まりを調査することにした。
岩陰のくぼみには、透き通った水たまりが点々とあり、小さな魚やエビが泳いでいる。夢中になって網や手で掬おうとするが――
「くっそ、逃げ足早すぎる……！」
「むう、まるで我らを愚弄するかのように……！」
「こうなったら、スキル【サーチ】！よし、よく分かる……けど普通に採れない！」
何度挑んでも、ぬるりとすり抜けていく魚たち。悔しさに歯噛みしていた、まさにそのとき。
「キャーーー！！」
甲高い悲鳴。思わず顔を上げると、マリネさんが砂を蹴散らしながら全力でこちらへ走ってくる。すぐ後ろには――
「おいおい……なんだあれ！？」
タコのような足が八本、地面を這い、貝殻のような外殻が上下にパカパカと音を立てている。まさにタコと二枚貝の融合体。
「ほう。あれは〔シェルオクタ〕だな」
グルメマンが嬉しそうに言った。
「……食べれるんですか？」
「もちろんだとも！」
ぐっと親指を立てた彼は、すぐさま刀を構える。
＊ ＊ ＊
数時間後、乾燥ラックに戻った俺たちは、ワタガシの仕上げに取りかかった。
シェルオクタはグルメマンの一撃で仕留め、昼飯に決定。マリネさんに「もう一度泳いだら？」と勧めたら、無言で肩を叩かれた。
「じゃあ俺はワタガシを仕上げる。グルメマンさんとマリネさんは昼の準備を頼む」
「任された！」「はーい」
二人が準備に取りかかる間、俺は乾いた糸に触れてみた。表面はしっかりしていて、まだ水分を少し含んでいる。このままでは“ふわふわ”とはいかないが、狙いはそこじゃない。
調理台へ移動し、鍋に油を注ぐ。火は中火。温度を確かめたら、束ねた糸を崩さずに投入する。
ジュバァァッ！！
弾ける音とともにすぐ引き上げる。するとそこには、ふわりと膨らんだ白い物体――
「すげ……」
思わず声が漏れた。ここまでふわふわに仕上がるとは。
驚く二人に向けて、「ちょっと危ないから気を付けて」と声をかける。
「そ、それが……ワタガシ」
「本当に綿みたい……」
別の鍋に、ハチミツ、ソイソース、クワサの果汁を加えて軽く煮詰める。それをワタガシの上にかけると、しっとりと沈み込み、ふわふわ加減を際立たせる。
そのまま、一口かじった。
ハシュッ。
物体のある空気。口に入れた瞬間に溶けて、甘い余韻がふわりと残る。
まるで夢を食べているような、不思議な感覚だった。
「これ……早く食べて……！」
俺は興奮を抑えきれず、二人にワタガシを差し出した。マリネさんとグルメマンも、すぐさま手を伸ばす。
「おおっ、本当に口の中でとろけるっ！ ウマイッッ！！」
「んんっ、美味しいっ！ このソース、ワタガシにぴったりです！」
二人とも夢中で次々と口に運んでいき――気づけば、皿の上は空っぽだった。
「マーシュ殿、おかわりをっ！」
「おかわりをっ！」
まるで子どものようにおねだりするふたりを見て、思わず笑ってしまった。
「はいはい、続きは昼ごはんを食べてから、な」
俺が手を拭きながら言うと、マリネさんはしゅんとしながら「はーい」と返事をした。
「そうだ、マリネさん。これは君の望んだワタガシだった？」
「え……？ あ、はい！ これはもう、完全にワタガシです！ すっごく、満たされた気分ですっ！」
本来の目的をすっかり忘れていたらしいマリネさん。よっぽど気に入ったんだな。まあ、ともあれ彼女の"ワタガシ欲"は満たされたようだ。
「ふふ、よかったよ」
「うむ、今回も大成功であったな！」
グルメマンと俺は軽くグータッチを交わす。
なんだか、肩の荷がふっと下りたような気がした。
――さあ、次は、昼飯作りだ！
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