倒した魔物で地球メシ！～謎のグルメが世界を救う！？～

17話 叡智の神

目の前に浮かぶ謎のフクロウ、オルフは、どこかひょうひょうとしていて、掴みどころがなかった。

ずんぐりと丸まった身体に、インテリ眼鏡に大きな金色の目。それでいて、ただのフクロウには到底見えない。

空を滑るように漂いながらも、空間を支配するような、妙な重たさを持っていた。

その沈黙を破ったのは、小さな、震えるような声だった。

「……お、オルフさん」

マリネさんだった。

ほんのわずかに息を呑んだような声音。

気丈な彼女にしては珍しく、心の揺らぎが声ににじみ出ていた。

「さっき……“私の子ども”って言ってたよね。それ……どういう意味？」

ほんの少しの間、時間が止まったように思えた。

オルフの口元に浮かんでいた微笑が、ふっと消える。

それだけで、空気が張り詰めるようだった。

「それはのう……」

ぽつりと漏れた声に、思わず全員が息を呑む。

視線が集中する。

何かが――何か大きなことが語られる予感が、喉元を締めつける。

「……分からん」

「はぁっ！？」

一拍ののち、静寂を裂くように、全員の声が弾け飛ぶ。

唖然とした顔。開きかけた口。どこか笑ってしまいそうな、混乱。

「いやいや、分からんってなんだよ……。いきなり現れて、マリネさんの子どもだとか言い出して」

俺は困惑と警戒を押し殺しながら、できるだけ冷静に問いかけた。

オルフは、ふよふよと空中を漂いながら、まるで子どもをあやすように言った。

「……仕方あるまい。なぜか記憶がないのじゃ。でものう、マリネが母であるという認識だけは、なぜかしっかりとあるのじゃよ。のう、ママ？」

マリネさんが思わず目を伏せる。

困ったような笑みを浮かべながら、だけど、それ以上何も言えずに。

「……記憶をなくした知識の神とは、皮肉なもんだな」

グルメマンが片眉を上げて、皮肉まじりに笑った。

その声音の奥に、冷静な分析の色が滲む。

ただふざけているだけの存在ではないことを、彼も感じ取っているのだろう。

「……じゃあ、なんでここに現れた？　目的は？」

俺は一歩、踏み出して問う。

冗談めかしているふりをして、何かを誤魔化しているようにも見える。

その裏に、マリネさんを巻き込んだ理由があるのでは――そんな予感が、心の奥で疼いた。

オルフは退屈そうに首を傾げる。

「……記憶がないと言っておるじゃろう。そもそもお主、記憶喪失というやつの概念を知らんのか？　さては、お主も記憶をなくしておるのでは？」

にやにやとした口元。

だがその目は、どこか底知れない深さを持っていて――冗談と切り捨てるには、何かが引っかかる。

「……」

俺が言葉を詰まらせると、オルフはぴたりと動きを止め、こちらを凝視した。

獣じみた、鋭いまなざし。

フクロウの目が、俺の奥の奥を覗き込もうとするかのように。

「……ふむ。だが……お主、どこかで見たことがあるような気がするのう……」

――ドクン。

心臓が、強く脈を打った。

なぜかは分からない。けれど、その言葉には、何かぞっとするものがあった。

だがオルフは、鼻を鳴らして笑う。

「……まあ、じゃがいも顔はこの世に五万とおるからのう。気のせいじゃな」

緊張を断ち切るような軽口。

だけど、俺の胸の奥には、その言葉の棘が、いまだ抜けきらずに刺さっていた。

――なんなんだ、こいつ。

俺、こいつとは……やっぱり、仲良くなれないかもしれない。

オルフはふと、宙を見上げるようにして言った。

「マリネ。……お主は、急に何かを食べたくて仕方がなくなる、ということはなかったか？」

　何気ない問いかけのように聞こえた。でもその瞬間、マリネさんの肩がびくりと震え、場の空気がきしむように凍った。

「えっ……」

　マリネさんは目を見開いたまま動けなくなっていた。唇が震え、言葉にならない音が漏れる。

「……あるんだな？」

　オルフは小さく目を細めた。その表情は、いつもの飄々としたものではなかった。奥底に、どこか暗く熱を帯びたものを感じさせる。

「なぜじゃか分からんが、わしも同じような感覚を持っておった。――狂おしいほど、何かに焦がれるような……そんな、渇きのような……」

　静寂が落ちる。森のざわめきさえ、遠く感じた。

「……おい」

　俺は一歩、オルフににじり寄る。

「お前のせいで……マリネさんが苦しんでるんじゃないのか！？」

　胸の奥がざわつく。言いようのない怒りが込み上げて、声が強くなる。マリネさんの、あの苦しそうな顔が、脳裏に焼きついて離れなかった。

　だが、オルフはまるで意に介さないようににやりと笑う。

「ほほう？　そういうお主は、マリネの何なのじゃ？　ん？」

　その目は試すようで、からかうようで、けれどどこか――寂しげだった。

「このやろう……！」

　俺は思わず拳を握りしめ、オルフの胸ぐらを掴もうと身を乗り出す。

　そのとき――

「二人とも、やめて！」

　マリネさんの声が、森に響いた。いつになく強く、まっすぐな声だった。

「マーシュさん」

　マリネさんは、俺の腕をそっと取る。その瞳には揺らぎも怒りもなかった。ただ、まっすぐに想いが宿っていた。

「この子……オルフさんは、戸惑っているだけなんです。記憶もない中で、どうしたらいいか分からなくて。でも、強い感情だけが残っていて、苦しんでる。……昔の、私みたいに」

　その言葉に、俺は息を呑んだ。

　マリネさんは続ける。

「私だってそうでした。何も分からなくて、どうしようもなくて……でも、マーシュさんがそばにいてくれた。助けてくれた。支えてくれたんです」

　オルフが口を開きかける。

「そうじゃそうじゃ！　この――」

「オルフさん！」

　マリネさんの声が、今度は鋭く彼を制した。

「マーシュさんは、私を絶望から救い出してくれた、大事で、素敵な人です。……今だって、私のために、動いてくれてるんです」

　言葉が静かに、でも力強く、空気を揺らした。誰も何も言えなかった。鳥のさえずりさえ、止まっていた。

　やがて、マリネさんはオルフに向き直った。

「……もし、あなたが本当に辛くて、どうにかしたいと思っているなら。私たちがなんとかします。だから……一人で抱え込まないでください」

　オルフは、ぽつりと呟くように言った。

「でも、わしは……わしは、いったい……」

　その声はか細く、自分自身にも届いていないようだった。

　マリネさんは、静かにうなずく。

「あなたが私の子どもって言ったとき、最初は戸惑った。でも……妙に納得するような、不思議な気持ちがあったんです」

　風がそっとマリネさんの髪を揺らす。

「きっと、それは……私と近い何かを感じているからだと思います。だから……喧嘩なんてしないで。頼ってくださいね？」

　オルフはしばらく沈黙し――やがて、しおらしくうなずいた。

「……はい」

　その瞬間、オルフの体が淡い光の粒へとほどけていった。それはやさしく宙に舞い、きらめきながらマリネさんの胸元へと吸い込まれていく。

　森が、静かに、再び息をした。

「……消えた、だと？」

　光の粒が、霧が晴れるようにマリネの体へ吸い込まれていった。あまりに静かで、幻想的で、なのにあっけない幕引きだった。俺とグルメマンは、その場に棒立ちになったまま、ただその光景を見つめていた。

　「え、え？　今の……どういう……」 　「おい、見たか？　あのちび……いや、あの“神”が……」

　グルメマンは珍しく言葉に詰まっていた。普段なら何かしら茶化すようなことを言いそうなもんだけど、今回はそうはいかないらしい。

　そんな中――

　マリネだけが、どこか達観したような表情を浮かべていた。 　胸元にそっと手を当てて、目を伏せてから、静かに微笑む。

　「……多分、寝てるんだと思います。しばらく、私の中で」

　「寝てるって、おい……」

　俺はそう口に出しかけたが、それ以上は言葉にできなかった。

　（“近いなにかを感じる”……）

　さっきマリネがそう言っていたのを思い出す。あれは、ただの感覚じゃなかったのかもしれない。だけど、俺にはもう、それを聞き返す言葉もなかった。

　「まぁ、考えても仕方ないだろう」

　先に沈黙を破ったのはグルメマンだった。もういつもの調子に戻ったようで、肩をすくめながら荷物を片づけはじめている。

　「ペロゴン、いや――ラージペロゴンも倒した。ペペロンチーノも完成したしな。あとは、街に戻って報告するだけだ」

　俺とマリネさんも頷き、それぞれ手早く荷物をまとめた。あの奇妙なできごとについて話すことは、それ以上なかった。

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