倒した魔物で地球メシ！～謎のグルメが世界を救う！？～

10話 酒場とニンニク

俺たちはそれぞれ準備を済ませ、待ち合わせて酒場へと向かった。

「ノルン」という名の、隠れ家的なお店だ。人通りの少ない路地にひっそりと構え、落ち着いた曲が店内に流れている。

　そんな雰囲気の良い店だが、なにより料理の評判もいい。

　席についたマリネさんは、ちょっと照れくさそうに笑った。

「……こうして、また一緒にご飯が食べられるの、嬉しいです」

「……俺も。……さあ、何か頼んじまおう」

　照れ隠しのようにメニューに目を落とす。

　この店では自家製のハーブ酒や果実酒が楽しめるが、酒が飲めなくても料理だけで十分に満足できる程だ。

　――もちろん、俺は飲むけど。

「うわぁ、美味しそうなメニューがいっぱい……！」

　マリネさんは目を輝かせ、まるで子どものようにメニューを見つめている。

　――ほんと、食べるのが好きなんだな。

　しばらく悩んでようやく注文が決める。ここの店は二人だけで切り盛りしていて、テーブルに備え付けの注文表に記入してカウンターに渡すスタイルだ。

「じゃあ俺は、自家製ハーブ酒に自家製ソーセージ、旬野菜のオイル煮……っと。マリネさんは？」

「私は……キノコシチューに白パン、それから……スモモ酒で」

「スモモ酒？ジュースじゃなくて？」

「ふふっ、私だって、まったく飲めないわけじゃありませんよ」

「りょーかい」

　注文票をカウンターへ持っていく途中、誰かの料理が運ばれてきて、香ばしい香りにクラクラした。

　注文を終え、先に酒を受け取って席へ戻る。

「はい、スモモ酒」

「ありがとう！……わぁ、きれいな色……」

　スモモ酒はほのかに甘く香り、淡い赤紫色が照明を反射してキラキラしている。

　一方、俺のハーブ酒は若草色。森の中にいるような香りが鼻を抜け、爽やかな気分にさせてくれる。

「じゃ、乾杯」

「乾杯っ！」

　心なしか、マリネさんはいつもより明るく見える。

　無理をしてる感じはなくて、自然に楽しんでいるようだ。

「……ふう。うまいな、これ」

　ハーブの香りとほのかな苦味、旨味が複雑に絡み合って身体に染みる。

「マリネさん、そっちは――」

　顔を上げると、マリネさんは熟れたリンゴみたいに顔を真っ赤にしていた。

「……んぇ？おいしいですよ～」

　間延びした語尾。やたら明るい声色。

　――これは……酔ってるな。出来上がる一歩手前位くらいに。

「ちょ、ちょっと水も飲んどこ？」

「うん、分かった～」

　両手でグラスを持ち、こくこくと水を飲む彼女。

　……ちょっと心配だ。

「お待たせしました」

　やがて料理が運ばれてくる。

　見た目もさることながら、匂いも良い。どれもこれも抜群にうまそうだ。

「さっそく食べようか」

「いっただっきま～す」

　ソーセージはカリッと焼けていて、ふんだんに使われているであろうハーブが香る。

　一口かじると、パリッという音に続いてハーブの香味と肉の旨味が口いっぱいに溢れる。

　充分に堪能したらそれをハーブ酒で流す――最高だ。

　一方、マリネさんのキノコシチューも凄い。この店は水ではなくクリームで煮ていて、濃厚なキノコとクリームの香りに、黒胡椒のアクセントが効いて実にうまそうだ。

「マリネさん、どう？」

「……もう、最高ですっ！このシチュー、濃厚でドロッとしてるのに全然クセが無いんですよ！パンとの相性もバッチリです！」

「……大きめのタオル貰ってこなくてもいい？」

「……？……っ、もう！」

　一瞬きょとんしたあと、すぐに察して照れ笑いを浮かべる。

　気付けば、彼女の酔いの気配はすっかり抜け落ちていた。

　……すごいな、食欲。

「マリネさん、これ食べてみてよ」

「ん？」

　そう言って俺が差し出したのは、旬野菜のオイル煮だ。

　その時期ごとの食材を、香りの良いオリーブオイルでじっくり煮込んだ一品で。俺はこの店に来るたびに必ずこれを食べていた。

「わあ、すっごく良い香り……！」

「だろ？今日の具材はキャベツとニンニクだよ」

「へぇ、これが……ニンニクなんだ」

　マリネさんは、スプーンですくったニンニクをまじまじと見つめる。

「えっ、ニンニク食べたことないの？」

「うん、私、〔ガンダラ地方〕の出身なんだけど、あっちでは見たことなかったな～」

　――ガンダラ地方。

　その名前を聞いた瞬間、胸の奥がひやりと冷えるのを感じた。

　あそこは、俺が幼い頃に住んでいた場所。……そして、両親が命を落とした土地でもある。

「……？マーシュさん？」

「ん、ああ、いやなんでもない……向こうは暑いから、ニンニクは育ちにくいんだよ」

「へえ～、詳しいですね！」

「……まあね。――ほら、冷めないうちに、早く食べてみて」

　動揺をごまかすように、俺はグラスのハーブ酒をぐびりと口に含んだ。

　――さっきより、少しだけも苦く感じた気がした。

「じゃあ、お言葉に甘えて……いただきますっ！」

　マリネさんはニンニクをぱくりと口に運ぶと、目を閉じて頬に手を当てる。

「んんっ！すごい……口の中でとろけていくっ！香ばしくて、甘い……いくらでも食べれそう！」

　嬉しそうにぱくぱくとニンニクを平らげていく彼女の姿に、思わず笑みがこぼれる。

「実際、ニンニクには食欲増進とか滋養強壮とか、色々いい効果があるんだよ。栄養たっぷりでさ。それから――」

　俺が言いかけて口ごもると、マリネさんが不思議そうに首を傾けた。

「それから……？」

「食べると、めちゃくちゃ口が臭くなる」

「ええっ！？」

　慌てたように口を押さえるマリネさん。……まあ、すでに遅いんだけど。

「ちょ、ちょっと、マーシュさん！？そういうのは先に言ってくださいよぉ……！」

　口元隠したまま、もごもごと文句を言う彼女の顔は、さっきよりさらに真っ赤になっている。

「いや、言おうとは思ったんだけど……その前に食べちゃったから」

「うそうそ！”早く食べなよ”って言ってたじゃないですか！」

「ばれた？」

「ばれてますっ！私だけ口臭いなんてイヤです！マーシュさんも早く食べてください！」

　マリネさんはぷりぷりしながら、オイル煮の入ったお皿をずいっと俺の方に押しやった。

「……でも、マリネさんが全部食べちゃったみたいだけど？」

「…………っ！！！！」

　彼女は、耐えきれなくなったように両手で顔を覆ってしまった。

　……さて、泣いてしまう前にそろそろネタバレをしなければ。

「――まあ、ここの店のは”無臭ニンニク”っていって、匂いが残らない優れモノなんだけどね」

「…………え？」

　マリネさんは、指の隙間からじとーっとこっちを見てくる。

「…………マーシュさんっ！？知ってて驚かせたんですねっ！？」

「うん、ごめん」

「ごめん、じゃないですっ！すっごく恥ずかしかったんですからねっ！！」

　怒ったように手をぶんぶんと振ってくるマリネさん。

　――その姿を見て、俺は胸のつっかえが取れたような気がした。

「じゃあ、これでおあいこってことで」

「……おあいこ？」　

「うん。――急にいなくなったこと。いいかな？」

「う……それは…………じゃあ、おあいこで……」

「よし」

　俺たちはその後も料理を堪能し、心ゆくまで食べ、飲み、笑い合った。

　静かで落ち着いた雰囲気の中、どこか心が解けていくような、そんな夜だった。

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