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【花浅葱】ヴェレニケの正体

「どうしたの？　ルノ、魔力が乱れてるわよ」

「いや、別に。なんでもねぇよ」

　ルノの口調はいつもと同じ。

　でも、ルノを突き動かす感情はいつもとちがうようだ。

　おちゃらけた態度ではなく、心の奥深くにあるのは怒り。

「ルノ、魔力の乱れがすごいわよ」

「あぁ、もう！　うるせぇな！　わかってるよ！」

「あら、聖女様。大変ですね？　風邪でもお引きになったんですか？」

「───ッ！」

　話しかけてきたのは、村側にダブルブッキングされたもう一人の聖女。

「あなたは？」

「おっと、名乗っていませんでしたね。私の名前はヴェレニケ。おとなりにある、ヒュンハルト王国から派遣された聖女です」

　ヒュンハルト王国、それはルノとセレーヌの生まれ故郷だ。

　懐かしくもあり、どこか怖くもある。

　そんな土地だ。

「ヒュンハルト王国からですか」

「はい、そうです。あなた達は？」

「私の名前はセレーヌ。そして、聖女をやっているのが───」

「おい、セレーヌ。喋るな」

「はぁ？　ル───」

「喋るな！」

　ルノは、唐突に大声を出す。

「どうしたのですか、聖女様？」

　ヴェレニケは、ルノの耳元までやってくる。

「そんなに怒っては、お肌に悪いですよ？」

　そう、ヴェレニケはつぶやいた。

　”パンッ”

「ごふっ」

「ちょ、何を───」

　ルノは、ヴェレニケの頬を張っ叩く。

「セレーヌ、帰るぞ」

「はぁ？　まだ作業が残ってるじゃない！」

「今日のところは無理だ！　帰るぞ！」

「駄目です。帰りませんよ！」

「『ヴェレニケは聖女じゃない』。それが、事実だとしても？」

「は？」

「よく、ご存知で」

　ヴェレニケは口角をあげる。

　耳まで、口がさけているのではないか。

　そんな、錯覚をしてしまう。

　だが、比喩ではなくそれほど口をあけたのだ。

「私が聖女じゃないなんて、よく見破りましたね」

「ここで戦うのは分が悪い。逃げるぞ、セレーヌ！」

「え？　え？」

　ここで、状況が理解できていないのはセレーヌただ一人。

　ルノは、何もしゃべろうとせず。

　ヴェレニケは、ただ笑うだけ。

「ルノ、何が起こって───」

「その名を呼ぶな！」

　セレーヌがこれまで聞いたことがない怒声。

　セレーヌはおどろき、肩をふるわせた。

「ルノ？　ルノ…...ルノ...…」

　ヴェレニケは笑顔を壊す。

「生きていたのか、ルノ。こんなところで出会うとは思わなかったよ。まさか女装をしているなんて」

「───ックソ。セレーヌ、逃げるぞ」

「ルノ！　あいつは何者なの！？」

「俺が今ここにいる理由。その一部だ！」

「ルノ、私は待っている。もどってきなよ、ヒュンハルト王国に。決着をつけよう」

　ルノは走って逃げる。

　セレーヌは、それを追う。

　＊＊＊

「ヴェレニケ様、領主様にご報告を」

「あぁ、わかっている。わざわざ私が、ドレスロードの陳腐な村まで来た意味があった。さぁて、領主様はどんな顔をするだろう？」

　───ヴェレニケは、領主様に派遣されていた。

　ヴェレニケの父親は、ヒュンハルト王国の中流貴族兼外交官。

　ドレスロードの領主から、「聖女のクソ野郎が入り込んでいる」と連絡が来た。

　聖女を追っ払う為に、娘であるヴェレニケを聖女のフリをさせて派遣したのだ。

　＊＊＊

「ルノ、ルノ！」

「なんだよ、セレーヌ！」

「私は、聞いていいの？　さっきの人は誰かって！」

「俺は、お前と出会う前は貴族だった……答えられるのはそれだけだ」

「そう……だったの？」

「これ以上は、今は話さない。でも、故郷に戻る理由ができた。だから、故郷に移動するときに話す」

　２人は、宿まで走る。

　追手はいないが、どこか追われている気がした。

　───過去の因縁に、追われている気がした。

　因縁と因縁がぶつかるのも、もうすぐになるだろう───。

　＊＊＊

「今、戻りました。」

「───ヴェレニケ、戻ったか」

「聖女は、始末出来ませんでした。申し訳ございません」

「───そうか。私兵を派遣するから、大丈夫だ」

「そうですか。では、私はこれで」

「あぁ。父親によろしく、とな」

「わかりました」

　ヴェレニケは、領主の館を去る。

　そして、ヒュンハルト王国に帰る。

　───ルノとの、最後の決戦が行われるヒュンハルト王国に。

「派遣する人員は決めた」

　領主は指で、座っている椅子の手すりを二度コンコンと鳴らす。

「「お呼びでしょうか？」」

　現れたのは、２人。

　領主から見て右にいるのは、茶髪をした大男───リョーマ。

　彼は、領主の持つ私兵の中で一番の手練れの剣士だ。

　領主から見て左にいるのは、鼠のような顔をした小男───ショーゴ。

　彼は、小賢しい手を使い、盗人を捕まえる魔法使いだ。

「２人には、聖女及びその騎士を殺す任務を与える」

「ありがたき任務です」

「領主様……これはあがりますかね？」

　ショーゴは、右手の親指と人差し指で輪を作る。

　これは、「金」を表すマークだ。

「首を持ってくれば、報酬ははずむ」

「ならば、一生懸命頑張ります」

「そうしてくれ」

　領主は、聖女と騎士の特徴を２人聞かせる。

　二人とも、淡い桜色の瞳をしていて、聖女の方は金髪をしているということだった。

「では、頼んだぞ」

「「わかりました」」

　２人は、ドレスロードのルノ達２人のところへ向かう。