あの日、体育祭で、ランドセルを求めていた私に

作者：朝焼悠

「どなたかランドセルをお持ちの方はいらっしゃいませんか」

　私は叫ぶが、応じる者はいない。

　それはそうだろう。

　高校の体育祭に、ランドセルを持ち込む人間などいやしない。　

　借り物競争なんて一体誰が考え出した競技なのだろう。

　私以外の参加者も、ブロンドのカツラやヒゲ眼鏡など、やはり人が常備していそうもない物品を求めて彷徨っていた。

　分かっている。

　これは余興なのだ。

　クラスの威信をかけた対抗リレーや、綱引き等とは違う、お遊びなのだと。

　それを証拠に、カツラを身につけた者は、毛先を指で遊ばせながら、キャットウォークで。

　ヒゲ眼鏡をかけた者は、全身を上下させるダンスを踊りながら。

　周囲の笑いを誘いながらゴールを目指している。

　ただ私には、それができない。

　四角四面で、融通が利かない性格。

　私が一人懸命にランドセルを求めて声を張り上げるものだから、徐々に空気も白け始めていくのが分かった。

「ランドセル、こっちにあるよ」

　失笑すら漏れ始めているグラウンドの中、その声は真っすぐに私の耳に届いた。

「こっちだよ。こっち」

　声の主は、迷子のような表情を浮かべていたであろう私を導くように、手招きをしている。

「一位、獲ってきなよ」

　吸い寄せられるように招かれた私の背中に、ランドセルが押し込むように背負わされる。

「大丈夫、格好いいよ」

　力強く、ランドセルごと背中を叩かれながら、私はグラウンドに押し戻された。

　不意に襲われた衝撃に私は足をもつらせ、グラウンド中央で盛大に転んでしまう。

　砂の上を滑る音がして、場が水を打ったように。かと思うと次第に笑い声が漏れ始め、それが広がっていく。

　私は何事もなかったかのように立ち上がり、ゴールを目指し駆け出した。

　何故か声援が私に向けられていた。

　そんな体験は初めてだった。

　何も面白くできないままに、私はゴールテープを一位で切った。

　ゴール先でジャージに着いた砂埃を私は払い落す。

「一位、おめでとう」

　ランドセルを私に授けてくれた人物が、駆け寄ってきてくれた。

「ありがとうございました」

　私は表情を変えずに頭を下げる。

「怪我は」

「ないみたいです」

「ごめんね、強く押して」

「いえ」

「約束、守ってくれてありがとう」

「約束？」

「一位獲るって」

「約束は恐らく交わしていないかと」

「そっか」

　私たちは互いに顔を見つめ合い、どちらからともなく、噴き出した。

「そんな顔で笑うんだね」

　その声が、妙に胸を弾ませたのを、私は今でもよく覚えている。　