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Review.6：肉薄。

――その日の夜。

オレらはまだ、常平学園の校内にいた。

大階段の上に架かっている、第二渡り廊下から下を見おろしている。

階下に気配は見られない。

その中で、オレは夕食である菓子パンをモグモグ、緑黄色野菜の紙パックジュースで流し込んでいた。

腰には、相棒である日本刀を差している。

「九時半……須藤が、野獣を目撃した時刻だ」

オレの隣で、缶コーヒーをすすっていた部長がつぶやいた。

その隣では綾瀬が身を乗り出して、下を覗き込んでいる。

「何も……出てきませんね」

それから、さらに一時間が経過した。

時刻は十時半を回っている。

「おかしいな……何故来ない？」

部長が唸る。

それもそうだ。

現象というものは案外、規則性があるものなのである。

不規則も規則性の一つであるように。

見えないようで、だが確かに存在する法則。

説明しがたい何かが、必ず其処にある。

「少し、見てくる」

部長が痺れを切らしたように立ちあがる。

オレと綾瀬もついていこうと立ち上がるが、

「私一人だけで良い。単独じゃないと現れないかもしれないだろう？」

部長にそう言われ、振り上げた足を渋々降ろす。

しばらくすると、オレらの視界に部長が戻ってきた。

こちらに目を向け、緊張した面持ちで大階段を歩き始める。

オレたちは、それを息を呑んで見守る。

――危険を感じたのは、その時だった。

「間君ッ！？」

オレは綾瀬の静止も聞かず、その場を駆け出していた。

現象研究会部長、義彦は部員を置いて、一人外に出ていた。

夏の夜のじんわりとした蒸し暑さが身体を包み込む……はずだったのだが、大階段に足をかけてみると、ひんやりとした肌寒さが、義彦をすうっと取り囲んだ。

「間違いなさそうだな」

いる。

常軌を逸した何かが。

上の二人と目を合わせると、義彦は一歩、また一歩と大階段を下っていく。

ざわり。

「！」

左右の植え込みが、揺れる。

夏の夜風だろうと、無理やり決め込む。

ざわり。

「っ……」

再び、揺れる。

その時に、風など、吹いてはいなかった。

ざわ　ざわ　

三度、植え込みがざわめいた。

瞬間。

「―――――――――――！」

形容し難いおぞましい咆哮が、大階段に響いた。

「来たかッ！？」

大階段の一番下に、なにかがのそりと姿を現した。

ぼんやりと、黒い霞を纏った、塊。

「あれ…か」

義彦は、眼鏡の奥の目を細めながらつぶやく。

あれが、須藤の見たという〈大階段の野獣〉。

証言より一回り大きいようにも感じる。

植え込みが、ざわざわりと道をあけるように後退していく。

それはまるで、百獣の王にかしずく獣たちにも似て。

義彦の額に冷や汗が浮く。

身体の芯を恐怖が貫いていく。

上からは、綾瀬が逃げろと叫んでいるのが聞こえる。

しかし、どうにも身体が動かない。

逃げようともがいてはいるが、野獣の圧倒的までの覇気に押し潰されている。

「――――――――――！」

霞を纏う獣が、もう一度吼えた。

それから、疾風の如き速さで、大階段を駆け上ってくる。

飛び掛られる。

義彦は、死をも覚悟した。

――だが。

「はぁぁ！」

ガキリと硬質の物同士がぶつかる音がして、義彦は目を見開いた。

目の前には、義彦と野獣の直線上には、黙雷が刀を抜き、立っていた。

どうやら、庇いに入ってきてくれたらしい。

「は、間君…」

「部長、下がって。こいつ、おかしい瘴気出してやがる。ここは一旦退きましょう」

「そ、そうだな」

「だが…せめて正体ぐらい！」

黙雷は、刀で黒霞を抑えながら唸る。

「間流……古典斬鬼術ッ！」

黙雷が、刀を振り払い、上段に構える。

「八雲乱れろ……叢雲断影(むらくものたちかげ)」

黙雷が、刀を振り上げたまま飛ぶ。

その刀身は、淡く発光しながら、周囲の大気を切り裂いていく。

それはまさに、紫電一閃。

黙雷の、大気の渦を伴う斬撃が、黒霞を吹き飛ばす。

瞬間、耳をつんざくような金切り声が満ちる。

「っう……！！」

黙雷と義彦は、耳を押さえてうずくまる。

平衡感覚を失い、視界が狭まり、脳が直に揺さぶられる感じがダイレクトに心身に響く。

次に二人が顔を上げたときには、〈大階段の野獣〉の姿は何処にも無く、常平の大階段はいつもの姿を取り戻していた――――

部長危機一髪の巻(苦笑)。

黙雷の機転のおかげで、どうにか助かったようですね。

今回取り組む問題が畜生の類ということもあって、かなりの激戦が予想されますね(解説風に)

今後の展開は、次回に期待しましょう。

以上、昼行灯でした。