５．街道の戦闘と白亜の門
R１５の残酷描写が含まれる場合がありますのでご注意ください。
山間の細道に差し掛かった時だった。突然、空が暗くなる。空気が凍りつき、頭上から巨大な影が音もなく舞い降りてきた。
「あ、あそこよ！」
「双頭の翼獅子！」
「王都の防衛網もこらえきれなくなりつつあるのね。レイ、急がないと」
（しかも……よりによって、今の私が一番苦手な種類の敵だわ。でも、なんとかしないと）
舌打ちしたクリスティーヌが杖を構え、即座に障壁を展開する。
「さすがです、クリスティーヌ。もう障壁を張ったんですか」
「レイ、下がって！ 空を飛ぶ相手に、付け焼刃の強化魔法じゃ間に合わな――」
その言葉を聞いていなかったのか、レイが静かに一歩前へ出た。彼は深く長く呼吸を整える。
「クリスティーヌ。私の背後、二歩のところに『風の足場』を。……一瞬だけでいいので」
「……っ！ 正気なの！？ それで跳ぶつもり？」
説得してる暇はない。クリスティーヌは戸惑いながらも、言われた通りに魔法を発動させた。グリフォンが急降下し、鋭い爪がレイの喉元目掛けて飛んでくる。レイの体から魔力が迸るのと、どちらが先か見ていてもわからない。しかも彼は呪文を唱えない。ただ、祈るような気持ちで風の足場を完成させた。
「……行きます」
目にもとまらぬような初速。
レイはクリスティーヌが作った風の足場を蹴り、垂直に跳び上がった。
（グリフォンの急所はどこだ。首の繋ぎ目か！）
レイは上空で体を捻り、教わったばかりの魔法の一撃を、手のひらを通して叩き込んだ。
視界が真っ白になった。何も見えない。何が起こったかわからないでいるクリスティーヌの前に、グリフォンの巨体が落ちてきた。続いてレイが着地し、ため息をひとつ吐くと、何事もなかったかのように立ち上がった。
「魔力の扱いは上達したでしょうか、クリスティーヌ先生」
「……完璧。完璧すぎて、反吐が出るわ。もう素人とは言えないわね」
呆気に取られて固まっていたクリスティーヌが、ようやく絞り出した言葉はそれだった。
「驚いた。付け焼刃なのに使いこなすの早すぎよ。……でも、助かったわ。ありがとう」
「はは。私はただ、君の教え方が上手かっただけだと思っていますよ」
「……でも魔法をあんな使い方をするなんて思いもよらなかった」
クリスティーヌは杖を収めると、王都の方角を見上げた。
「ただ……あなたのその、肉体を極めた者にしかできない魔力の使い方は、今の魔導学の常識を確実に覆す。それは間違いない。それを……この国の人たちに証明したいわ。これほどの才能を、魔法使いの側に追いやったことを、後悔するといいんだわ」
レイはそんな彼女の想いを知ってか知らずか、「さあ、先を急ぎましょう」と、いつもの穏やかな足取りで歩き始めた。
＊
王都へと続く巨大な外壁。白亜の門の周りは、魔物の襲撃に備えた物々しい警戒態勢に包まれていた。
「魔導士ですけど」
クリスティーヌが検問の兵士に告げ、通行証を見せようとする。だが兵士はそれを見もせずに事務的な態度で指を差した。
「魔導士殿か。……例の召集に応じて来られたのなら、あちらの列へ」
「......召集をかけられてるのに。魔導士は障壁を張るだけの人だと思われているのね」
クリスティーヌが寂しげに言う。
「障壁を張るだけだって十分ありがたいと思うんですが」
「あなたはそういってくれると思ったわ.......」
有事であっても相変わらず魔導士の扱いは低く、魔導士用の列は剣士の列と比べ、端に追いやられていた。クリスティーヌは悲しそうに眉をひそめたが、レイが彼女の肩に手を置き静かになだめる。
ようやく彼らの番となり、中堅どころの兵士が対応に立つ。
「所属と名を……。……ん？」
兵士の視線が、顔を隠すように深々と帽子を被ったレイの顔に止まった。
「……おい、そこの男。顔を見せろ」
「ま、魔導士仲間よ」
急に声色の変わった兵士に、クリスティーヌが慌てて説明しようとする。だがレイはそれを手で制し、ゆっくりと被り物を外した。
「お役目、ご苦労様です。……私はナギ村で農夫をしていますレイと申します」
日焼けした、33歳の穏やかな笑顔。しかし、兵士の体は目に見えて硬直した。
「固まってしまいましたね。どうしたんでしょう？」
（何落ち着いてるのよ！ 分かってないわね、自分の名前にどれほど威力があるか）
（.......吉と出るか、凶と出るか。賭けだわ）
「……た、ただの農夫？ ……まさか。……レイ・アカツキ剣士……ではありませんか？」
「そうですが、今はただのレイです。剣士はもう、五年も前に辞めましたよ」
兵士の声が震え始める。
「そんな……！ 覚えていますとも！ 五年前、あなたが濡れ衣を着せられて王都を去った時、私はまだ新兵でした。あなたは私の目標、憧れでした。あの『神速の踏み込み』を真似して、どれだけの若者が剣を志したか……。生きて……よく生きて戻ってきてくれました。こうしてお会いできるとは。ちょ、ちょっと待ってください」
クリスティーヌは小さく拳を握った。兵士は踵を返すと、忙しく働いている若い兵士に鋭く指示を出した。
指示をされた若い兵士がいう。
「手荷物検査は省略です」
「……は、はぁ。ありがとうございます」
急によくなった待遇に混乱するクリスティーヌの前に、先ほどの中堅兵士は顔を紅潮させて戻ってきた。
「ここは私が責任を持って通します。安心してください。あと……クリスティーヌ様、レイさん。今の王都は、ギデオンが騎士団の実権を握っています。くれぐれも、お気をつけて。お二人の行く先に幸あらんことを」
（ギデオン......）
＊
無事門を通り抜けたレイは、頭をかいて苦笑いした。
「……まいったな。五年も経てば、みんな忘れていると思ったんですが」
「忘れてないわよ。特に、心ある人はね」
（忘れてるわけないじゃないの......誰が忘れるっていうのよ、あなたが残してくれたものを）
クリスティーヌは当たり前だと言わんばかりの顔で、前を見据えて歩き出した。
二度目の共闘も息ぴったりです。
門にいた兵士はすぐさま同期の友人たちに、レイに会ったことを自慢します。兵士の中にもギデオンをよく思っていない人たちがいます。
