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Distortion

スモークガラス越しの、冷たい静寂。

眼下には、広大なラボの最奥で青白い光を放つ第零研究室が、まるで深海に沈む檻のように見える。

泉唯零はガラス越しに階下を見下ろし、インカムに細い指を添える。

その背後、革張りのソファには深々と腰掛けている戒能統吾の姿があった。

泉：「――伊藤。聞こえているかしら。」

ラボに冷ややかな声が響き渡る。

泉の声は、指向性スピーカーを通じて、第零研究室内部だけに届けられる。

蒼吟：「うおっ！？　い、泉監査官！」　

蒼吟が慌てて天井カメラを見上げる。

泉：「出力設定値が、安全規定（セーフティ）を０.８ポイント超過しているわ。昨日の事前申請にはなかった数値よ。説明なさい。」

蒼吟：（通信）『あ、いえ！　これはその、直前のシミュレーションで先輩が……いや、チーフが再計算を行いまして！　干渉精度を上げるためには、この臨界ギリギリのラインが必要だと……』

泉：「チーフの判断は絶対、というわけね。万が一、炉心が暴走したら、あなたたちごと区画をパージ（切り離し）することになるわよ。」

蒼吟：（通信）『だ、大丈夫です！　先輩の計算にミスはありません。僕が全身全霊で制御（サポート）しますから！』

泉は小さく鼻を鳴らし、インカムを切った。　

蒼吟のこの「盲信」こそが、彼を優秀な助手たらしめ、同時に最も扱いやすい駒にしている理由だ。

戒能：「……構わんよ、唯零。やらせてみたまえ。」

戒能が口を挟む。

泉：「ですが長官、これ以上の負荷は……」

戒能：「結城の『愛』がどこまで物理法則を歪められるか。私はその限界値（クリティカル・ポイント）が見たいのだ。」

泉：「……承知いたしました。」

泉は一瞬だけ複雑な表情を見せたが、すぐに無表情に戻り、再びインカムを入れた。

泉：「……承認するわ。実験を開始しなさい。ただし、警告値を超えた瞬間に強制停止する。いいわね？」

蒼吟：（通信）『了解ッ！　全システム・グリーン！』

戒能が泉に語りかける。

戒能：「結城はどうだ…」

泉：「……結城チーフの精神数値（メンタル・パラメータ）、危険域で安定しています。感情の抑制は機能していますが、執着心だけが異常な突出を見せています。」

戒能：「素晴らしいな。愛を燃料に燃え続ける永久機関か。」

戒能は愉悦に目を細め、手元の端末で五百旗頭博士からの「警告メール」を無造作に削除した。　

件名は『干渉実験の即時凍結要請』。

戒能：「老いたな。……これからの時代に必要なのは、ブレーキではなくアクセルだ…」

ラボ中央の巨大な円環装置が、重低音と共に回転を始める。　

律の瞳に、モニターの青い光が反射している。

律は、上層部の会話など意に介さず、ただ目の前の「裂け目」を見据えていた。

蒼吟：「全回路、接続（コネクト）。干渉パルス充填率１２０％。……先輩、行きますよ？」

律：「ああ。……パルス照射。シークエンス、スタート。」

律がキーを叩く。

ドゥゥゥゥゥゥン……！

重低音が響き、空間が歪む。　

爆発ではない。

世界という織物の「目」が、無理やり引き伸ばされるような不快な感覚。　

モニターの数値が、物理法則を無視した挙動を示す。

律：「……ぐっ！？」

蒼吟：「うおっ、すげぇ揺れ……！　次元圧力が跳ね上がってます！」

律：（……なんだ？　この手応えは……。いつもの壁打ちじゃない。何かが……向こう側で『受け止めた』ような……？）

心臓を鷲掴みにされたような衝撃。　

律の視界が一瞬ホワイトアウトした。

蒼吟：「先輩！？　バイタルが乱れてます！　大丈夫ですか！？」

律：「……問題ない。続けろ……！」

律は脂汗を流しながら耐える。　

世界が、軋み音を立ててズレていく。

実験終了後。　

律はふらつく足取りでラボを出て、全面ガラス張りの廊下を歩いていた。　

眼下には、見慣れた東京の風景が広がっている。

律は自販機で水を買おうとして、ふと手を止めた。

窓の外。　

クロノス本社の敷地内にある広場。　

そこには、巨大な銀色のモニュメントが立っていた。　

律：「…………なんだ、あれは？」

ねじれた時計の針を模したような、前衛的なオブジェだ。

律は眉をひそめる。…あんなものあったか？

通りかかった清掃ロボットが、何事もなくモニュメントの周りを掃除している。　

社員たちも、まるでそれが何年も前からそこにあったかのように、その横を通り過ぎていく。

律：（……僕の記憶違いか？　いや、僕の海馬はディサイシブと直結している。記憶のエラーはあり得ない）

律はガラスに手を突き、眼下の風景を凝視する。　

風景は整合性を保っている。

だが、律の中の感覚だけが、微かな悲鳴を上げている。　　

まるで、ジグソーパズルのピースが、無理やり別の絵柄にはめ込まれたような違和感。

蒼吟：「先輩！　お疲れ様です！　いやー今日の実験、凄かったっすね！」

追いついてきた蒼吟が、興奮気味に律の横に並ぶ。

律：「……蒼吟。あのモニュメントは、いつからある？」

蒼吟：「え？　モニュメント？　……ああ、あの創業の碑ですか？」

蒼吟はキョトンとして、窓の外を見た。

蒼吟：「何言ってるんですか先輩。あれ、クロノスが設立された１０年前からあるじゃないですか。シンボルですよ、シンボル。」

律：「……１０年前？」

蒼吟：「はい。ほら、先輩も入社式の時にあそこで写真撮ったでしょ？　データありますよ。」

蒼吟が空中にホログラム写真を展開する。　

律の背筋が凍りついた。

そこには、６年前の入社式の日。　

まだ希望に満ちた顔をした律と、隣で微笑む月凪が、その銀色のモニュメントの前で並んで写っていた。

律：（……そんな馬鹿な。あの場所は、ただの噴水だったはずだ。僕の記憶が……間違っているのか？）

律は写真の中の、今は亡き月凪の笑顔を見つめる。　

写真は真実を語っている。　

だが、律の「感覚」だけが、世界全体の嘘を叫んでいた。

律：「……そうか。疲れているようだ…」

蒼吟：「もー、働きすぎですよ！　今日はもう休んでくださいって。先輩が倒れたら、誰が世界を救うんですか。」

蒼吟は屈託なく笑う。　

――世界が変わった。　

そして、それに気づきはじめているのは、この世界でたった一人、僕だけだ。

１２年前のオントロジカル・ショック、５８年の実証から始まったこの世界の歪みは、今、律の目の前で決定的な亀裂となっていた。