クロノスバタフライエフェクト

量子ノイズの肖像

数日後。

無機質な高層ビルの狭間にある、忘れ去られたような旧市街の緑道。 　

かつては恋人たちのデートスポットだったが、今は湿気と老朽化で人が寄り付かない場所だ。

律は、フードを目深に被り、指定された座標へ急行していた。 　

左胸のポケットには、いつもの重みがある。

青い蝶のブローチ。

律は無意識に、その冷たい感触を服の上から確かめる癖がついていた。

腕時計型の端末が、微弱だが無視できない干渉波形を示している。

律：「……ここか。」

緑道の入り口で、心呼が自分のスマホを掲げながら待っていた。 　

律を見つけると、ブンブンと手を振る。

心呼：「おーい！　こっちこっち！」

律：「（小声で）……大声を出すな。ドローンに見つかる。」

心呼：「大丈夫だって。ここ、昨日の夜からドローンも避けて通ってるもん。……ほら、見てよこれ。」

心呼は律に自分のスマホ画面を突きつける。 　

カメラアプリが起動している。 　

彼女がレンズを緑道の奥、鬱蒼とした植え込みの方に向けると――。

律：「……なんだ、これは。」

肉眼ではただの薄暗い茂みにしか見えない。 　

だが、スマホの画面の中だけ、その空間が激しくグリッチ（デジタルノイズ）を起こしていた。 　

色が反転し、ブロックノイズが走り、まるで壊れたゲーム画面のように景色が明滅している。

心呼：「ね？　ヤバくない？　ここだけ画質が死んでるの。」

律：「画質……」

心呼：「肉眼だと普通に見えるのに、カメラ通すとこうなるの。……私の勘だけど、この奥に世界が読み込めてないナニカがいる気がする。」

律は息を呑む。 　

的確だ。

彼女は専門用語を知らないだけで、現象の本質を突いている。 　

MIPラボの観測機材でしか捉えられない位相のズレを、彼女はスマホひとつと違和感だけで見つけ出したのだ。

律の視界の端に、警告ログが走り始めた。

ディサイシブ（脳内音声）：『警告。局所的な量子ノイズを検知。推奨ルートから外れています。引き返してください。』

律はAIの声を無視し、心呼のライトが照らす先――古びたベンチの方へ目を凝らす。 　

律：「……お手柄だ。ここからは僕が行く。」

心呼：「は？　行くに決まってんじゃん。バディでしょ？」

止める間もなく、心呼はスマホを懐中電灯代わりにして、ノイズの海へと足を踏み入れる。 　

律は舌打ちをして、慌ててその後を追った。

緑道・最深部

奥へ進むにつれて、空気の密度が変わる。 　

肌にまとわりつくような静電気。 　

耳の奥で、キィィンという高周波の耳鳴りが響く。

心呼：「……う、なんか……気持ち悪い。船酔いみたい……」

律：「空間位相がズレているんだ。離れてろと言ったのに……」

その時。 　

律の視界の端に、見覚えのあるベンチが映った。 　

蔦に覆われた、古びた木製のベンチ。

律：（……ここは。）

記憶がフラッシュバックする。 　

まだMIPラボに入ったばかりの頃。 　

研究に行き詰まった律を、月凪が連れ出した場所だ。

『ここ、静かでしょ？　律がノーベル賞取ったら、記念碑でも建ててもらおうかな』

彼女はそう言って、缶コーヒーを渡してくれた。

律：「……まさか。」

律は、心臓が早鐘を打つのを感じながら、そのベンチへと近づく。 　

ベンチの陰。 　

ゴミと落ち葉に埋もれるようにして、泥だらけの「なにか」がうずくまっていた。

心呼：「……ねえ、あれ……人？」

心呼がスマホのライトを向ける。 　

光が、泥にまみれた華奢な肩を照らす。 　

ボロボロの服。

乱れた髪。 　

震えている。

律：「……おい。大丈夫か。」

律が膝をつき、その肩に触れようとした瞬間。 　

彼女がビクッと反応し、顔を上げた。

ライトの光が、その顔を照らし出す。

律：「――ッ！？」

時が止まった。 　

心呼が小さく悲鳴を上げそうになり、口を押さえる。

そこにいたのは、水無瀬月凪だった。

いや、正確には月凪と同じ顔をした女性だった。 　

だが、その瞳の色は、律の知る月凪の温かいブラウンではない。 　

怯えと、混乱と、疲労に塗りつぶされた、虚ろな瞳。

ディサイシブ：『警告。生体認証……照合中。……エラー。対象データは「死亡（Deceased）」によりロックされています。……矛盾。矛盾。』

AIさえもが、あり得ない事態に処理落ちを起こし、不快なアラート音を鳴らす。

律：「……月凪……？」

心呼：「え？　嘘…？」

律の声に、彼女の瞳が揺れる。 　

焦点の合わない目が、律の顔を捉える。

女性：「……ウ……」

彼女の唇が、乾いた音を紡ぐ。

女性：「……リ……ク……？」

律：「！！」

律は戦慄した。 　

彼女は僕を知っているのか？ 　

いや、死んだ彼女が生き返ったのか？ 　だとしたら、なぜこんな場所に？

混乱する律の視線が、彼女の胸元に吸い寄せられる。 　

律：「……な……！？」

彼女の襟元に、蝶の形のブローチが留められていた。 　

デザイン、細工、大きさ……すべてが、律が今ポケットに入れている形見と同じだ。 　 　

だが、その色は青ではなく赤だった。

律：（……バカな。月凪のブローチは、世界に一つしかない一点物だったはずだ。それがなぜ……ここにある？　しかも赤色？）

律は無意識に、自分の胸ポケットを強く握りしめた。

律：（……違う。彼女は、月凪じゃない。）

科学者としての理性が、冷徹に告げる。 　

しかし。

目の前の彼女が、震える唇を開いた。

女性：「……頭が……割れる……。　……りく……助け……て……」　

律：「……くそッ！」

心呼：「……ねえ、律！その人が月凪さんなの？！」

律は喉を詰まらせる。 　

知り合い？　そんな言葉で片付けられるわけがない。 　

だが、冷静な部分は告げている。 　

彼女は月凪ではない。

律：「……いや。」

律は絞り出すように答える。

律：「顔は知っている。……だが、僕の知っている彼女じゃない。」

心呼：「え？　どういうこと？　なになになに？！」

律：「……わからない。」

律は彼女の前に膝をつく。 　

彼女は律の手を求め、縋るように伸ばしてきた。

その手は高熱を発しているように熱い。

ディサイシブ：『推奨行動：離脱。対象は危険な量子ノイズ源です。接触は推奨されません。』

律：「……放っては置けない。」

律はAIの推奨を棄却し、彼女の手を握り返した。 　

その瞬間、赤いブローチの光が少しだけ穏やかになり、彼女の表情から苦痛が和らぐ。 　

理屈などどうでもよかった。 　

律は彼女を横抱きに抱え上げる。 　

軽い。

恐ろしいほどに衰弱している。

心呼：「ちょ、ちょっと！　どうすんの！？」

律：「連れて行く。ここに置いてはおけない。」

心呼：「連れてくって、どこに！？　病院！？」

律：「いや、病院はIDがいる。……僕のセーフハウスだ。」

律はジャケットを脱ぎ、彼女に被せる。 　

腕の中の彼女は、高熱を発しているように熱かった。

律：「心呼、周囲の警戒を頼む。ドローンの死角を探してくれ。」

心呼：「え、ええ！？　……もう、分かったわよ！」

心呼は混乱しながらも、スマホを操作してナビゲートを始める。

心呼：「こっち！　次の角、カメラ死んでる！」

雨が降り始めた。 　

律は、死んだ恋人と同じ顔をした彼女を抱き、闇に沈む東京の路地を駆け抜ける。

彼女がなぜここにいるのか。 　

なぜ自分の名前を知っているのか。 　

その答えが、世界を揺るがす真実への鍵だとは、まだ知らずに。