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翌日・湾岸公園（夕方）
オレンジ色の夕日が、東京湾の水面に重油のように光っている。
海を隔てた向こう岸には、クロノス・インダストリーの巨塔が黒いシルエットとなってそびえ立っていた。
結城律は、防波堤の陰で腕時計型の端末を気にしながら立っていた。
フードを目深に被り、周囲のドローンの巡回ルートを警戒している。
律：（……SNSの投稿者『Coco』……）
律は自分でも滑稽だと思っていた。
世界を歪めた張本人であろう僕が、その被害者かもしれない書き込みに縋って、こうしてノコノコと出てくるなんて。
まるで、放火魔が現場に戻ってきて、火事を見つけた人を探しているようなものだ。
だが、確認せずにはいられなかった。
自分以外に、この世界のズレを認識している人間がいるのかどうか。
？：「……あのー」
背後から声をかけられ、律は鋭く振り返る。
身構えた律の目に映ったのは、少し大きめの制服を着崩した、小柄な少女――河合心呼だった。
彼女は律の警戒心などどこ吹く風で、好奇心いっぱいの大きな瞳で律を見上げている。
律：「……君が、『Coco』か？」
心呼：「そ。河合心呼、１７歳。……あなたが『R_Yuki』？」
律は、彼女の頭の先から足元のローファーまでを一瞥し、深い溜息をついた。
律：（投稿内容から子どもだとは予測していたが……）
目の前の少女からは、微塵も悲壮感が感じられない。
世界の崩壊に気づいた特異点としての資質も、量子力学の知識もありそうにない。
ただ、流行りのマスコットを鞄につけた、どこにでもいる普通の女子高生。
自分は、こんな無防備な一般人に、一体何を期待していたんだ。
同志？ 解決の糸口？ ……バカバカしい。
これではただ、被害者を一人増やしただけじゃないか。
律の中で、勝手に抱いていた淡い期待が急速に冷めていく。
律：「……悪いが、人違いだ。帰ってくれ。」
心呼：「はあ？ここまで来たのにそれ？ 信じらんない！」
心呼はぷくっと頬を膨らませ、ズカズカと律に歩み寄る。
心呼：「こっちはね、昨日から頭おかしい扱いされて、めっちゃ不安だったんだからね！ 『R_Yuki』でしょ？ とぼけないでよ！」
律：「……ここは遊び場じゃないと言っているんだ。」
心呼：「遊びじゃないし！ 看板の文字が変わってるのも、友達の記憶が違うのも、全部私の妄想なの！？ 答えてよ、Yukiさん！」
その剣幕に、律は少しだけ毒気を抜かれる。
彼女の目には、嘘も演技もない。
ただ、自分の日常が壊れたことへの純粋な戸惑いと怒りがあるだけだ。
律：「……妄想じゃない。」
律は静かに告げる。
律：「その看板が変わったのも、友達の記憶も、君の母親との会話も、確かに存在した。」
心呼：「っ……！ やっぱり！」
心呼の表情がパァッと明るくなる。
正解をもらえた安堵感。
心呼：「だよね！ 私、ボケてなかった！ ……で？ なんでこんなことになってんの？ 世界がバグってるってどういうこと？」
律：「……それを知ってどうする。」
心呼：「は？ どうするって……元に戻してもらうに決まってんじゃん！ 私のmyPhone、今日の夜届くはずだったんだからね！ 超楽しみにしてたのに！」
律：「……myPhoneか。」
あまりに日常的すぎる動機に、律は苦笑するしかなかった。
だが、その小さすぎる日常こそが、自分が奪ってしまったものの象徴だ。
律は、海風に吹かれながら、重い口を開いた。
律：「……原因は、僕だ。」
心呼：「え？」
律：「正確な因果はまだ計算中だが……僕が行った実験が、時間軸に干渉してしまった可能性が高い。」
律はフードを少し上げ、遠くに見えるクロノス・インダストリーの塔を見つめる。
律：「僕はあそこ……クロノス・インダストリーの研究員だ。」
心呼：「えええええッ！？ インダストリーって、あのバカでかい塔の！？ ニュースでやってる世界を救う組織じゃん！」
律：「ああ。」
心呼：「そんなすごいとこが、なんで世界がおかしくなるような実験なんかしてんのよ！？ バカなの！？ おかげで私の平穏な日常が台無しなんですけどー！ 返せー！」
心呼はポカポカと律の腕を叩くふりをする。
怒ってはいるが、どこかコミカルだ。
律は避けることもせず、その抗議を受け止める。
律：「……すまない。」
短く、しかし重い謝罪。
心呼は動きを止める。
律の顔が、あまりに痛々しかったからだ。
心呼：「……なに。」
律：「……どうしても、会いたい人がいたんだ。」
心呼：「……え？」
律：「３年前に亡くなった恋人だ。……理論上、並行世界の情報を使えば、彼女を再構成できる可能性があった。禁忌だと分かっていたが、僕は実行した。」
律は、海風に吹かれながら、遠くに見えるクロノス・インダストリーの塔を見つめる。
律：「その結果が、このズレだ。君のmyPhoneが消え、記憶が食い違っているのは、僕が無理やり世界を書き換えようとした副作用だ。」
律は自嘲気味に笑う。
律：「狂ってるだろう？ 呆れて物が言えないか？」
心呼：「……。」
心呼は言葉を失う。
マッドサイエンティストの狂気かと思った。
でも、目の前にいるのは、ただ好きな人に会いたくて、必死になりすぎて失敗しちゃった、不器用で寂しがり屋な男の人だ。
心呼：（……なにそれ。めっちゃ一途じゃん。……）
乙女心の琴線に、予想外の角度から触れてしまった。
心呼はため息をつき、腰に手を当てる。
心呼：「……はぁーあ。なんだ、そっか。」
律：「？」
心呼：「世界征服とかじゃなくて、彼女のため、かぁ。……まあ、それなら１００歩譲って、私のmyPhoneが消えたのも許してあげなくもない。」
律：「……許すのか？」
心呼：「その代わり！」
心呼はビシッと律を指差す。
心呼：「責任取ってよね。ちゃんと解決して、私の世界も、彼女のことも、元通りにするんでしょ。」
律：「あ…」
心呼：「……何？諦めるの？」
律：「……いや。」
律は短く、しかし力強く否定した。
律：「諦めない。彼女は必ず取り戻す。……だが、そのために君たち無関係な人間の日常を犠牲にはしない。」
心呼は目を丸くした。
なんて強欲で、なんて不器用な人だろう。
心呼：「……へぇ。随分と欲張りだね。」
律：「……？」
心呼：「私の世界も直して、彼女も生き返らせる。……二兎を追う者は一兎をも得ず、って習わなかったの？」
律：「ああ。自分でもそう思う。……だが、それが僕の選ぶ正解のルートだ。」
律は海を見つめたまま、静かに、しかし断固として告げる。
律：「だから、君はもう忘れるんだ。これは僕一人が背負うべき罪だ。」
律は踵を返し、立ち去ろうとする。
しかし。
心呼：「待ってよ。」
心呼が、律のジャケットの裾を掴んだ。
律：「……なんだ。まだ文句が――」
心呼：「その正解のルート探すの、一人じゃ無理じゃない？」
律：「これは専門的な量子物理学の問題だ。女子高生の君に何ができる。」
心呼：「計算はできないけど、情報収集ならできるし！ それにね……」
心呼は少し照れくさそうに、視線を逸らしてから、律を真っ直ぐに見上げた。
心呼：「亡くなった彼女のために、そこまで必死になれるんでしょ？ ……なんか、そういうの聞かされて『はいそうですか』って放っておけないじゃん。」
律：「……は？」
心呼：「だって、超純愛じゃん！ ズルいよ、そんな話！」
心呼は顔を上げ、ニカっと白い歯を見せて笑う。
心呼：「私が協力してあげる。その代わり、絶対に見せてよね。ハッピーエンド。」
律：「……ハッピーエンド？」
心呼：「そう！ 彼女も生き返って、私のmyPhoneも戻ってくる、最高の奇跡！」
律：「……君は、何を言ってるんだ？」
心呼：「好奇心だよ、好奇心！ 私、バッドエンドの映画とか大嫌いなの。だから、その無謀な計画、私がサポートしてあげるって言ってんの！」
心呼は律の胸をビシッと指差す。
心呼：「今日から私たちはバディね！ よろしく、相棒！」
律：「……バディって……」
律は頭を抱えた。
計算外だ。
断罪されると思っていた。
罵倒されると思っていた。
なのに、返ってきたのは「純愛だから応援する」という、あまりに論理を欠いた、しかし力強い肯定だった。
だが、冷え切っていた律の心に、彼女の体温のような熱が少しだけ灯る。
律：「好きにしろ……何かあれば連絡する。ただし、単独行動は絶対に慎め。いいな？」
心呼：「了解！ さっすが私の見込んだバディ！」
心呼は勝手に連絡先を交換すると、手を振って走り去っていく。
心呼：「じゃあねー！ 期待してるからね、私のバディ！」
嵐のような少女が去った後、律は一人、夕暮れの海に残された。
ポケットの中のブローチに触れる。
指先に触れる冷たい金属が、少しだけ温かく感じられた。
律：「……月凪。君が生きていたら、あの子を見てなんて言ったかな。」
『ふふ、元気な子ね。律にお似合いの助手じゃない？』
そんな月凪の声が聞こえた気がして、律は３年ぶりに、わずかに口元を緩ませた。
